晨光微熹，青阳城还笼罩在一片淡青色的雾霭之中。叶玄已经站在了藏书阁那扇沉重的木门前，手里攥着那歪歪扭扭、毫不起眼的枯树枝。
昨天夜里发生的一切，像是一场激烈却模糊的梦。老演武场的围斗、叶枫惊怒交加的脸、叶老那洞察一切的眼神、还有那句石破天惊的“心火锻神，魂力为薪”……最后，是这被随手抛来的枯枝。
叶玄低下头，再次端详。枝条枯，树皮粗糙皲裂，呈现出一种失去生命力的灰褐色，拿在手里轻飘飘的，似乎稍微用力就会折断。上面没有任何符文烙印，也没有灵力波动，怎么看都像是路边随便捡来的柴火棍子。叶老让他拿着这个，还禁止他用剑，是什么意思？
惩罚？不像。指点？可这枯枝能指点什么？
带着满腹疑惑，他轻轻推开藏书阁的大门。吱呀一声，门轴转动的声音在寂静的清晨格外清晰。一股熟悉的、混合着陈旧纸张和灰尘的气味涌出。
叶老依旧坐在门边那张破旧的藤椅上，闭着眼睛，膛微微起伏，似乎还在沉睡。清晨稀薄的光线透过高窗，落在他布满皱纹的脸上和灰扑扑的袍子上，让他看起来更像一个行将就木的普通老人。
叶玄不敢惊扰，放轻脚步，准备先去拿打扫工具。
“来了？”叶老的声音忽然响起，依旧带着没睡醒的含糊，眼睛却没睁开。
“是，叶老。晚辈前来领罚，打扫藏书阁。”叶玄躬身道。
“嗯。”叶老从鼻子里哼了一声，枯瘦的手指随意指了指墙角，“工具在那边。规矩，从这头扫到那头，不许用灵力，不许偷懒，边边角角的灰都要掸净。书架上的书，一本不许动，但积灰要拂去，动作要轻。地上水痕不能有，免得了书。明白了？”
“晚辈明白。”叶玄点头，走到墙角，拿起那把秃了半边的扫帚和一个掉光了毛的鸡毛掸子。
“还有，”叶老慢悠悠地补充了一句，眼睛终于睁开一条缝，浑浊的目光落在他手中的枯枝上，“那棍子，拿好了。打扫的时候，就用它。”
用……用它？用这枯树枝打扫？
叶玄一愣，低头看看手中的扫帚和鸡毛掸子，又看看那歪扭的枯枝。用这个打扫？怎么扫？当扫帚太短，当掸子没毛。
“叶老，这……”
“怎么？嫌不好用？”叶老耷拉下眼皮，“嫌不好用就还给我，你去思过崖陪叶枫小子。”
叶玄立刻闭嘴，握紧了枯枝：“晚辈不敢。”
“那就开始吧。”叶老重新阖上眼，不再理他。
叶玄深吸一口气，压下心中的古怪感，开始活。
藏书阁一层面积颇大，书架林立，积年灰尘厚重。他先将扫帚放到一边，尝试着用那枯枝去扫地上的浮灰。
枯枝太短，他必须弯着腰，动作十分别扭。枝条划过地面，不仅扫不净，反而因为不平整的表面，将一些灰尘颗粒推得到处都是，扬起一小片灰雾。
他皱眉，调整角度和力度，尝试用枯枝较平滑的一面去刮擦。效果稍好，但依旧费力不讨好，效率极低。而且枯枝很轻，要使上劲就需要手腕和手臂更精细的控制，不一会儿就感到手腕酸软。
这绝不是正常的打扫方式。叶玄心中明镜似的，叶老此举必有深意。
他不再抱怨，沉下心来，一边继续这别扭的打扫，一边将全部心神，都沉浸在对这枯枝和眼前“打扫”这件事的体悟中。
“悟性”无声开启。
枯枝划过地面的每一下，与不同材质（青石板、木板接缝、砖缝）接触时那细微到极致的触感差异——粗糙、滑涩、滞碍、弹动……枝条本身因为受力而产生的、几乎无法察觉的弯曲和震颤……自己手腕、手臂、腰背为了控制这枯枝而做出的、与使用扫帚时截然不同的肌肉调动和发力方式……
灰尘被推动、扬起、落下、重新分布的轨迹……光线中浮尘的飞舞……甚至角落里蛛网的颤动……
所有的一切，都成为他“观察”和“理解”的对象。
慢慢地，他不再觉得这枯枝别扭。他开始“理解”这枯枝的特性——它的长度、重心、弹性极限、哪些部位相对坚韧，哪些部位脆弱易折。也开始“理解”如何用最省力、最有效的方式，利用它那并不适合打扫的特性，去完成“拂去灰尘”这个任务。
不是横扫，而是用枯枝的尖端或侧面，以特定的角度和频率，轻轻“点”、“拨”、“挑”、“刮”。动作幅度很小，却精准地作用于灰尘堆积最厚的地方，或者将灰尘引导向易于收集的角落。
他的动作越来越慢，却越来越稳，越来越有一种奇特的韵律感。仿佛不是在打扫，而是在用这枯枝，描绘着什么看不见的图案。
同时，他也开始尝试叶老那个古怪的要求——“用这棍子打扫”。不仅仅是作为工具，而是尝试着，将一丝意念，或者说注意力，附着在这枯枝上。
这很艰难。没有灵力作为桥梁，意念虚无缥缈。但他回想起昨天夜里，叶老那句关于“心火锻神”的提醒，以及自己眉心尝试观想时那一点微弱的热意。
或许，叶老让他用枯枝，就是为了锻炼这种对“意念”的掌控？在枯燥重复的体力劳作中，磨砺精神的专注与细微作能力？
他不再追求快速完成打扫，而是将每一次枯枝的移动，都当作一次精神专注的练习。尝试着去“感受”枯枝的每一点颤动，去“控制”它移动的轨迹和落点，甚至去“想象”自己的力量（哪怕只是肉体力量）是如何通过手臂，传递到枯枝，再作用于灰尘。
这个过程极其耗费心神。不多时，他的额头就渗出了细密的汗珠，不是因为劳累，而是精神高度集中的消耗。但他却感到一种奇异的充实感，仿佛某种沉睡的感官，正在被缓慢地唤醒、磨砺。
时间悄然流逝。当叶玄终于用那枯枝，以近乎绣花般的耐心和精准，将藏书阁一层入口附近一小片区域的地面灰尘初步清理净时，已经过去了大半个时辰。他直起有些酸痛的腰，擦了擦额头的汗。
一直仿佛睡着的叶老，不知何时又睁开了眼睛，正静静地看着他，浑浊的眼底深处，似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的微光。
“凑合。”叶老评价道，语气听不出褒贬，“继续。落前，把这门口三排书架的地面和书架表面清理净。做不完，明天接着做。”
叶玄看了看那三排高大的、积满灰尘的书架，又看看手中短短的枯枝，没有多说，只是点了点头：“是。”
他走到第一个书架前。书架上的书不能动，但灰尘要拂去。这比扫地更考验耐心和控制力。灰尘落在书籍的脊背、顶部、侧面，有些还结成了絮状。
他凝神静气，再次举起枯枝。这一次，他尝试用枯枝更细的尖端，或者较为平滑的侧面，以极轻柔的力道，去“粘”、“带”、“拂”那些灰尘。动作必须极稳，稍有不慎，就可能碰到书籍或者将灰尘扫进书缝。
精神需要更加集中，对枯枝力道的掌控需要更加精微。他渐渐进入一种物我两忘的状态，眼中只有灰尘、书籍、和手中那仿佛延伸出去的枯枝。每一次成功的拂拭，都能让他对那种“意念附着”的感觉，清晰一分。
枯枝似乎不再是外物，而渐渐成了他手臂的延伸，甚至是他意念的触角。
正午时分，叶小七偷偷摸摸地溜了进来，手里拿着两个用油纸包着的粗面馒头和一小竹筒清水。
“玄哥，先吃点东西吧。”叶小七看着叶玄满头大汗、神情专注地用一枯树枝在书架上一寸寸拂拭，又是心疼又是疑惑，“叶老这罚的……也太怪了。要不我去求求情？”
叶玄停下动作，接过馒头和水，对叶小七笑了笑：“不用，这样挺好。”他没有多说，快速吃完东西，喝了水，示意叶小七快走，免得被叶老看见责怪。
叶小七挠挠头，一步三回头地走了。
叶玄继续他的“修炼”。
枯燥，疲惫，却又蕴含着某种奇特的“悟”的愉悦。
当他终于赶在落前，勉强将门口三排书架指定的区域清理出个大概样子时，整个人几乎虚脱。不是肉体上的，而是精神上的极度疲惫。拿着枯枝的手都在微微颤抖。
叶老不知何时又转醒了，拄着那和叶玄手里差不多破的拐杖，慢悠悠地走过来，眯着眼看了看。
“马马虎虎。”他依旧吝啬赞美，“明天继续。从第四排开始。”
“是。”叶玄声音有些沙哑。
“回去好好休息。别瞎琢磨，也别瞎练。”叶老看了他一眼，意有所指，“尤其是那‘心火’，火候不到，乱点会烧房子。”
叶玄心头一凛，恭敬道：“晚辈谨记。”
拖着疲惫的身体回到小院，叶玄连饭都懒得吃，倒头便睡。这一觉睡得极沉，却也极不安稳，梦中尽是挥舞的枯枝、飞舞的灰尘、还有眉心那一点灼热又危险的光。
第二天，第三天……子就在这枯燥的“打扫”中重复。
每天辰时，叶玄准时出现在藏书阁，拿起那枯枝，开始他奇特的“修炼”。从地面到书架，从掸灰到清理蜘蛛网，活计越来越细致，要求也越来越刁钻。叶老有时会在一旁看似打盹，有时会不知所踪，但总会在关键时刻，用最平淡的语气，指出他某个动作的笨拙，或者对灰尘处理的不到位。
叶玄渐渐习惯了这种节奏。他的动作越来越熟练，用枯枝处理灰尘的方式也越来越巧妙，甚至能利用枯枝本身的弹性，做出一些类似“弹”、“震”的效果，将顽固的灰尘从细微的凹槽里震出来。更重要的是，他对那枯枝的“感知”和“掌控”，以一种缓慢却坚定的速度提升着。
那种将意念尝试附着于外物的感觉，也从最初的虚无缥缈，变得稍微清晰了一些。虽然还远谈不上“以神驭物”，但至少，他能更清晰地“感受”到枯枝的状态，并通过意念的专注，更精细地控制出手的力道和角度。
同时，他也严格遵循叶老的警告，没有再贸然尝试观想“心火”。只是每晚睡前，会进行最基础的静坐，尝试恢复白消耗的精神，并体悟那种因专注“打扫”而变得稍显敏锐的“意念”感。
他的生活似乎重新归于平静。叶枫被罚禁足思过崖，林山等人也消停了许多，至少不敢再明目张胆地来找麻烦。小丫的伤在叶小七的照顾下渐渐好转，玉佩也回到了她手中。叶玄偶尔会托叶小七带点吃的用的给他们，自己则几乎足不出户，除了去藏书阁“领罚”，就是待在小院里，回味白天所得，或者用那枯枝，在空气中比划着一些越来越流畅、却依旧毫无章法的轨迹。
直到第五天下午。
叶玄正在清理第六排书架顶部一些陈年蛛网和絮状灰尘。这里光线更暗，灰尘也更厚重。他需要踮起脚，伸长手臂，用枯枝去小心地挑、拨。
就在他全神贯注，试图将一团纠结的蛛网从书架顶板边缘剥离时，枯枝的尖端，无意中碰触到了顶板背面一个极其隐蔽的、凸起的小小木疙瘩。
“咔哒。”
一声极其轻微、几乎听不见的机械响动。
叶玄心中一动，动作顿住。他凝神望去，只见那块顶板靠近墙壁的接缝处，似乎……微微错开了一道头发丝般细的缝隙？之前被厚厚的灰尘覆盖，本看不出来。
有暗格？
他下意识地看向门口。叶老不在，不知又溜达到哪里打盹去了。
犹豫了一下，强烈的好奇心和对那本残破笔记来历的探究欲，驱使着他。他左右看看，确认无人，然后小心翼翼地将枯枝伸进那道缝隙，轻轻一撬。
“吱呀——”
一块约莫两只见方的薄木板被撬开，向后滑去，露出了后面一个黑黢黢的、不大的空间。
灰尘簌簌落下。叶玄屏住呼吸，凑近看去。
暗格里空空荡荡，只有一本薄薄的小册子，静静地躺在厚厚的积灰中。册子非纸非帛，颜色暗沉，像是某种动物的皮革鞣制而成，边角磨损严重，却莫名给人一种历经岁月而不腐的坚韧感。
叶玄的心跳不由自主地加快。他用枯枝小心地将册子拨出来，拂去上面的灰尘。
册子没有书名，封面上只有一个极其古朴、笔画简单的符号。那符号叶玄从未见过，却莫名觉得眼熟——和他从残破笔记上看到的那些杂乱符文中的某个，有几分神似！只是更加完整，更加……有一种难以言喻的韵律感。
他轻轻翻开册子。
里面的字迹，同样是一种古老的篆文，比那本残破笔记上的更加难以辨认，但似乎又更加……规整？像是某种正式的记录。
开篇几行，赫然写着：
“夫神炼之道，始于微末。意动而神随，神凝而物感。草木竹石，皆可为媒，以意御之，渐通其性……”
叶玄的手猛地一颤，几乎拿不住册子！
神炼之道！意动神随！以意御物！
这……这难道就是那残破笔记中提及的、残缺不全的“神炼之法”的……一部分？或者，是更基础的入门指引？
他强压住狂跳的心脏，继续往下看。
册子内容不多，总共不过十几页。前面部分，阐述的正是如何通过专注的意念，去感知外物，尝试建立初步的“联系”和“感应”。其中提到了几种简单的练习方法，比如专注凝视一滴水珠直到其坠落，比如尝试用意念去轻微拨动一最轻的羽毛，再比如……通过长时间、重复性地使用某一件简单的物品（比如一树枝），在枯燥的劳动中，将意念与物品逐渐磨合，达到“如臂使指”的程度。
看到这里，叶玄豁然开朗！叶老让他用枯枝打扫，不正是在实践这册子上所说的、最基础也最扎实的“磨合”之法吗？！这不是惩罚，是传道！是引导他踏入“神炼”门槛的第一步！
册子后面几页，则开始涉及更深入的内容，讲述如何将这种“意念感应”初步凝聚，转化为一种更主动的“涉”力量，即“以意御物”的雏形。其中提到了一种简单的法门，叫做“牵丝诀”，讲究意念如丝，缠绕外物，以微力引动变化。但具体如何修炼，却没有详细记载，只有一些模糊的指引和观想图——那观想图，正是封面那个古朴符号的变体。
而册子的最后，则是一段警告意味十足的文字：
“……神炼凶险，尤重基。魂力未稳，切莫妄动‘心火’。薪柴不足，烈火焚身。当以‘蕴神’为先，循序渐进。此篇所述，仅为入门粗浅感应之法，欲窥堂奥，需另寻‘引火’、‘锻神’正篇。切记，切记！”
叶玄合上册子，久久无言。
原来如此！
叶老给他枯枝，让他打扫，是传授他“神炼之道”最基础、也最安全的入门法——通过重复劳动和专注意念，与一件简单物品建立感应，磨砺精神，稳固魂力！
那残破笔记上的“心火锻神，魂力为薪”，是更高深、也更危险的法门，需要魂力（精神力）足够强大稳定才能尝试！他现在贸然观想，无异于引火自焚！
而手中这本无名皮册，就是引导他打好基础、避免走入歧途的“指南”！虽然依旧残缺，没有后续的“引火”、“锻神”正篇，但至少指明了方向，提供了最初步的练习方法！
叶老……他早就知道自己得到了那本残破笔记？他甚至知道自己在瞎琢磨“心火”？所以他用这种方式，来纠正自己，引导自己走上相对正确的起点？
这位守阁老人，究竟是什么人？他对“神炼之道”了解多少？他为何要帮自己？
无数疑问涌上心头，但更多的，是一种拨云见般的明悟和感激。
叶玄将皮册小心地揣入怀中最贴身的位置。然后，他看了一眼那个暗格，想了想，用枯枝将木板推回原位，又拂了些灰尘上去，尽量恢复原状。
做完这一切，他平复了一下心情，拿起枯枝，继续之前未完成的清理工作。只是这一次，他的动作更加沉稳，眼神更加明亮，心中有了明确的方向和笃定。
落时分，叶老准时出现，依旧是那副昏昏欲睡的样子。
“今天得还行。”叶老瞥了一眼被清理过的区域，依旧是平淡的语气，“明天开始，不用再清理书架了。”
叶玄心中一动，恭敬道：“是。”
“嗯。”叶老拄着拐杖，慢吞吞地转身，似乎要离开，却又停下，头也不回地说了一句：
“那棍子，用得顺手了？”
叶玄握紧了手中的枯枝，感受着这些天来与它之间建立的那种奇妙的、若有若无的联系感，认真答道：“回叶老，比初时顺手了许多。”
“顺手了就好。”叶老的声音飘过来，“既是顺手了，以后就随身带着吧。扫帚用不着了，藏书阁的地，以后每隔三天，用这棍子扫一遍就行。”
用这枯枝，每隔三天扫一遍藏书阁？这意味着，这种基础的“磨合”练习，还需要长期持续。
“晚辈明白。”叶玄应道。
叶老不再说话，佝偻的背影渐渐融入门外渐浓的暮色。
叶玄站在原地，看着手中的枯枝。此刻再看，这歪扭的枝条似乎不再那么平凡，上面每一道皲裂的纹路，都仿佛蕴含着某种难以言喻的意蕴。
他将枯枝仔细收好，走出藏书阁。
夜幕降临，星子初现。
他没有直接回小院，而是绕路去了后山那个破败的土地庙。叶小七和小丫已经搬回了他们原本的住处，这里又恢复了荒凉。
叶玄走到庙后一处相对开阔的荒地。这里乱石杂草丛生，罕有人至。
他取出那枯枝，握在手中。这一次，他没有去想打扫，而是回想着皮册上关于“牵丝诀”的模糊指引和那古朴的观想图。
他闭上眼睛，将全部精神集中，尝试着去“感受”手中枯枝的每一分细微存在。然后，想象着自己的意念，如同一缕缕极细、极柔韧的丝线，从眉心延伸而出，缓缓缠绕上枯枝。
很艰难。意念虚无缥缈，枯枝毫无反应。
但他不急不躁，只是持续地观想，持续地尝试建立那种“联系”。脑海中，反复勾勒皮册上那个古朴符号的形态，试图抓住那种奇特的韵律感。
时间一点点过去。就在他感到精神开始疲惫，准备放弃时——
握在手中的枯枝，似乎……极其轻微地、几乎无法察觉地……动了一下？
不是被风吹动，也不是他手抖。那是一种来自枯枝本身的、微弱的、仿佛回应般的……颤动？
叶玄猛地睁开眼，看向枯枝。它静静地躺在掌心，似乎毫无变化。
是错觉吗？
他再次闭上眼，更加专注地观想、尝试。
这一次，他“感觉”更清晰了一些。当他的意念尝试“缠绕”时，枯枝内部，仿佛有某种极其微弱、近乎沉寂的“脉络”，被隐约触动了一下。就像沉睡的种子，被一丝春风拂过。
虽然依旧无法真正“御使”它做出任何动作，但这种清晰的“感应”，已经比之前那种纯粹的体力“磨合”，前进了一大步！
叶玄长长地吐出一口气，脸上露出这些天来第一个真正畅快、充满希望的笑容。
他收起枯枝，抬头望向星空。
绝脉？废物？
不。
一条全新的、只属于他的道路，终于在这夜色中，清晰地显露出了最初的轮廓。
神炼之道。
以意驭物，以神破法。
他握紧拳头，眸中光芒湛然。
这条路，他走定了。