晋阳城的清晨，并未因昨日十里亭外的刺杀而显得有何不同。天色依旧阴沉，云层低垂，空气里弥漫着一种闷热的潮湿感，预示着一场大雨可能随时倾泻而下。
城南悦来客栈，韩束的房间门窗紧闭，窗纸上还残留着昨夜飞刀钉入的细小孔洞。房间里弥漫着一股淡淡的药味和血腥气，气氛压抑。
韩束盘膝坐在床榻上，赤裸着上半身，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利和冰冷。他右肋处缠绕着厚厚的白布，隐隐透出暗红色的药渍。脸颊和脖颈上涂抹着一层灰绿色的药膏，那是随行的点苍派医师调制的解毒祛瘀膏，对付那刺客洒出的、混合了石灰和某种麻痹性毒蕈粉的灰色粉末颇为有效，麻痒感已基本消退。
此刻，他面前站着两人。一人是心腹师弟周莽，脸色铁青，眼中满是压抑的怒火和后怕。另一人则是昨晚收到紧急传讯、连夜从城西据点赶来的刑堂副手，一位年约四旬、面容刻板、眼神沉静如古井的汉子，名叫赵铁鹰。
周莽嗓门粗，压低了声音仍旧带着怒意：“师兄！你就这么算了？那狗娘养的刺客，竟敢光天化日之下刺杀你！还有那铁钉！这摆明了是冲着咱们点苍派来的！咱们应该立刻调集人手，封锁全城，挖地三尺也要把那帮见不得光的鼠辈揪出来！”
韩束没有立刻回答，只是将目光投向赵铁鹰。
赵铁鹰沉吟片刻，缓缓开口，声音如同铁石摩擦，干涩而冷静：“周师弟稍安勿躁。此事，恐非简单的江湖仇杀或抢夺遗物那般简单。”
他拿起桌上那枚从十里亭带回的乌沉铁钉，对着窗纸透入的微光仔细端详。铁钉上的扭曲符号，在光线下显得更加诡异。
“这符号，与将军庙令牌上的痕迹同源。而令牌上的痕迹，又疑似被‘凌霄’残刃所留。”赵铁鹰放下铁钉，看向韩束，“师兄，依你看，这两件事——残刃被夺、何长老遇害、你被刺杀——是同一伙人所为？”
“九成可能。”韩束点头，声音因伤势和药力影响有些沙哑，“武功路数诡异，不似中原，配合默契，行事狠辣果决，且都使用这种特殊符号作为某种‘标记’。他们是一个组织，一个训练有素、目标明确的隐秘组织。”
“他们的目标是什么？”赵铁鹰追问。
韩束沉默片刻，才缓缓道：“目前看，至少有三：一，抢夺或收集与剑魔李忘生有关的‘旧物’；二，清除可能妨碍他们或了解他们秘密的人，比如何松岩；三……或许还包括削弱或打击特定目标，比如……点苍派。”
他想起刺客对自己剑法路数的熟悉，那绝非临时起意能办到的。
赵铁鹰眼神一凝：“师兄认为，他们有针对点苍派的意图？”
“令牌上的痕迹，隐隐指向掌门师兄。”韩束没有避讳，直接说出了心中最大的疑虑，“而刺杀我，或许是因为我追查得最紧，也可能……是某种警告，或者，是想让我将‘铁钉’和‘威胁’带回去。”
“带回去？激怒掌门？”周莽不解。
“或许。”韩束道，“也或许，是想看看掌门，或者说点苍派，对此会作何反应。他们似乎在……试探，或者引导。”
赵铁鹰眉头紧锁：“此事非同小可。若真是一个针对我点苍派的隐秘组织，其图谋必定不小。师兄，我们必须立刻将这里的情况，详细禀报掌门，请掌门定夺。晋阳城这边，也应暂时收缩力量，加强戒备，不宜再大张旗鼓地追查，以免落入对方圈套，造成更大损失。”
韩束缓缓点头。赵铁鹰的分析冷静而全面，与他心中所想基本一致。如今敌暗我明，对方手段诡异狠辣，自己又受了伤，继续留在晋阳城强行追查，确实风险太大。况且，铁钉和令牌的秘密，可能牵涉到掌门甚至整个门派，已非他一个刑堂首座能擅自决断。
“铁鹰所言有理。”韩束道，“周莽，你立刻去准备，将我们的人手分批秘密撤出晋阳城，化整为零，在城外三十里外的‘黑石峪’集结。记住，行动要隐秘，不要引起任何注意，尤其要避开官府和其他江湖势力的眼线。”
“是！”周莽虽然心有不甘，但也知道轻重，抱拳领命。
“铁鹰，”韩束看向副手，“你亲自带两个绝对可靠的弟兄，立刻启程，星夜兼程赶回点苍山。将这枚铁钉，还有我关于令牌痕迹、何长老之死以及我遇刺的详细报告，面呈掌门。记住，一定要亲手交到掌门手中，沿途务必小心，我怀疑……对方可能不会让我们顺利把消息传回去。”
赵铁鹰神色肃然：“师兄放心，属下明白。属下会走最隐秘的路线，分作明暗两路，确保至少有一路能将消息送达。”
“好。”韩束挥了挥手，“去吧。”
周莽和赵铁鹰躬身退下，房间内只剩下韩束一人。他缓缓吐出一口浊气，胸口伤处传来隐隐的闷痛。这次晋阳之行，折了何松岩这个长老，自己重伤遇刺，残刃被夺，线索全断，还带回来一个可能指向掌门的诡异铁钉和无法揣测的潜在威胁……可谓是一败涂地。
挫败感和一种更深的寒意，在他心中交织。
那个神秘组织，究竟是何方神圣？他们到底想干什么？
仅仅是为了剑魔遗物？似乎不像。他们的行动，带着一种更深沉的、近乎仪式的目的性。
金铃……残刃……铁钉……符号……
这些碎片，拼凑起来，隐约指向一个庞大而古老的谜团。而点苍派，似乎已经被卷入了这个谜团的中心。
他想起那个在十里亭刺杀他、伪装成乞丐的杀手。那诡异的武功，那冰冷的眼神，还有最后毫不犹豫的退走……那绝不是一个普通的杀手，更像是一个……执行某种“仪式”或“任务”的“工具”。
工具的背后，必然有执掌工具的人。
那个执掌者，或者那些执掌者，此刻又在何处？是否正冷眼旁观着点苍派的反应？
韩束感到一阵疲惫，不仅是身体上的，更是心神上的。他闭上眼，开始调息疗伤，同时脑海中飞速运转，思考着回到点苍山后，该如何向掌门柳千峰禀报，又该如何应对接下来可能发生的、更大的风暴。
窗外，天色越发阴沉，雷声隐隐从远方传来。
山雨欲来风满楼。晋阳城的风雨尚未至，但点苍派头顶的乌云，却已沉重得让人窒息。
同一时间，晋阳城西，那家门面狭窄的“通宝”字画装裱铺。
后堂依旧昏暗，只有角落里一盏油灯散发着昏黄的光芒。那个佝偻着背的老装裱师傅，正戴着老花镜，就着灯光，用一把纤细的刻刀，在一张薄如蝉翼的羊皮纸上，小心翼翼地刻画着。
他刻画的，正是那枚铁钉上扭曲符号的完整拓印，旁边还标注着一些极其古怪的、如同虫爬般的注释文字，用的并非中原文字，音节拗口，意义难明。
刻画完毕，老装裱师傅放下刻刀，拿起羊皮纸，对着灯光仔细检查了一遍，满意地点点头。然后，他从怀里摸出那个由黑色骨头磨制而成的哨子，放入口中。
依旧没有声音发出。
但片刻之后，后堂墙角那个不起眼的陶罐盖子再次被顶开。那条通体漆黑、头顶一点金斑的小蛇，悄无声息地游出，顺着桌腿蜿蜒而上，来到老装裱师傅手边。
老装裱师傅将刻画了符号和注释的羊皮纸，仔细卷成一个小卷，塞入一个同样由黑色骨头制成的、带有细密孔洞的稍大一些的管筒中，然后，将管筒再次系在了黑蛇的脖颈处。
这一次，他没有让黑蛇立刻离开。而是伸出枯瘦如鸡爪的手指，轻轻抚摸着黑蛇冰凉光滑的鳞片，口中发出一种极其低沉的、仿佛喉音震颤的古怪音节。
黑蛇昂起头，分叉的蛇信快速吞吐了几下，似乎在接收某种信息。片刻，它缠绕着老装裱师傅的手腕蹭了蹭，然后调转方向，沿着来路悄无声息地游回陶罐，消失不见。
老装裱师傅收起骨哨，吹熄油灯，后堂彻底陷入黑暗。
他缓缓站起身，走到窗边，推开一条细缝，望向外面阴沉的天色和空无一人的小巷。
“种子已经播下，铁钉已经送达……”他喃喃自语，声音嘶哑得如同破旧的风箱，“接下来，就看‘土壤’是否肥沃，能否让‘种子’按照预期的方向生长了……”
“点苍派……柳千峰……你会如何选择呢？”
“是愤怒？是猜疑？是追查？还是……恐惧？”
他低低地笑了起来，笑声在黑暗中显得格外诡异。
“无论你选择哪一条路，最终，都会走向我们为你准备好的……那条路。”
窗外的风，忽然大了起来，卷起地上的尘土和落叶，发出呜咽般的声响。
老装裱师傅关好窗户，佝偻的身影缓缓走回黑暗深处，如同一个真正的、即将被世人遗忘的幽灵。
而在晋阳城另一个方向，“悦来”客栈对面，一家卖针线杂货的铺子二楼。
沈三变已经恢复了富商打扮，正坐在窗前，看似悠闲地品着茶，实则目光透过半开的窗扇，牢牢锁定着对面客栈的动静。
扮作精瘦随从的灰隼快步上楼，来到沈三变身边，低声道：“沈爷，点苍派的人有动静了。”
“哦？”沈三变放下茶盏，“什么动静？”
“韩束的几个心腹，包括那个叫周莽的，还有刑堂副手赵铁鹰，今天一早都在暗中调动人手，看架势，似乎是想分批撤出晋阳城。赵铁鹰更是带了两个人，轻装简从，从客栈后门悄悄离开，看样子是要远行。”灰隼禀报道。
“撤走？”沈三变眉毛一挑，“韩束伤势如何？”
“据我们在客栈内的眼线回报，韩束昨夜回房后便闭门不出，今早有医师进去，出来后带走了染血的布条和药渣。韩束应该受了不轻的伤，但具体程度不明。”
沈三变沉吟：“遇刺受伤，残刃线索中断，现在又急着撤走……看来昨晚十里亭那一出，让韩束吃了不小的亏，也让他意识到了危险。他这是要退回点苍派，向柳千峰求援，或者……汇报某些更重要的发现？”
他想起邱老关于那铁钉符号可能与西域古族有关的推测，以及可能存在的隐秘组织。
“沈爷，我们要不要……”灰隼做了个拦截或追踪的手势。
沈三变摇头：“不必。韩束要走，就让他走。我们的目标不是点苍派，至少现在不是。让赵铁鹰把消息带回去，看看柳千峰那个老狐狸会有什么反应，或许对我们看清局势更有帮助。”
他顿了顿，问道：“那伙黑衣人的踪迹呢？还有，将军庙那边，后来有什么发现？”
灰隼道：“黑衣人依旧杳无踪迹，如同人间蒸发。将军庙那边，点苍派的人将何松岩的尸体秘密掩埋，处理得很干净，我们的人后来悄悄去查过，没有发现其他有价值的线索。不过……”
“不过什么？”
“不过，我们在将军庙附近，发现了另一批人活动过的痕迹。”灰隼低声道，“痕迹很新，就在点苍派的人离开后不久。对方人数不多，但行事极为谨慎，几乎没留下什么可供追踪的线索。只在庙后一棵老树的树皮上，发现了一个非常浅的、用指甲或尖锐石头划出的记号。”
“什么记号？”
灰隼用手指蘸了点茶水，在桌面上快速画了一个极其简单的图案：一个圆圈，里面点了一个点。
沈三变眉头紧皱：“圆圈加点？这是什么意思？某个组织的暗记？还是指代什么地点或物品？”
“属下不知。”灰隼摇头，“已将此记号传回总盟，请盟内擅长此道的供奉辨识，尚未有回复。”
沈三变盯着那个简单的图案，心中疑云更浓。将军庙那里，除了点苍派和可能出现的黑衣人，竟然还有第三批人在暗中活动？他们是谁？目的又是什么？这个记号，是留给同伙的？还是……故意留下，让人看见的？
这晋阳城的水，真是深不见底。
“继续盯紧点苍派撤走的人，但不要跟得太紧，以防被反咬一口。另外，加强对城内各处可疑地点，尤其是可能用于藏匿、联络的黑市、赌坊、荒宅的监控。那伙黑衣人，还有这第三批人，不可能完全不留痕迹。”沈三变吩咐道。
“是。”
“还有，”沈三变补充道，“传信给江南，禀报盟主这里的情况，尤其是韩束遇刺撤走、以及将军庙出现新记号这两件事。另外，询问一下，临渊峰那边，盟主可有什么新的指示或发现。”
他隐隐感觉，晋阳城这边的线索虽然暂时断了，但整个局，似乎正在朝着某个更宏大、也更危险的方向发展。所有分散的线索——江南的鞘、蜀中的袍、北地的剑、晋阳的残刃和铁钉——最终可能都会汇聚到某一个点。
而那个点，很可能就是临渊峰。
灰隼领命而去。
沈三变独自坐在窗前，望着对面看似平静的悦来客栈，眼神深邃。
韩束走了，带着伤和未解的谜团。点苍派暂时退出了晋阳城的舞台。但这里的暗流，并未因此平息，反而因为更多神秘势力的浮现，变得更加诡异难测。
他端起微凉的茶，缓缓饮尽。
这场围绕剑魔遗物的大戏，第一幕或许即将在晋阳城落幕，但下一幕，恐怕会在一个更广阔的舞台上，以更激烈的方式展开。
而他，以及江南武林盟，必须做好准备。
窗外的天空，终于承受不住水汽的重量，豆大的雨点开始噼里啪啦地砸落下来，瞬间连成一片白茫茫的雨幕，将整座晋阳城笼罩其中。
雨声喧嚣，掩盖了世间许多声音，也冲刷着许多痕迹。
但有些痕迹，是雨水冲刷不掉的。
比如人心中的贪婪、恐惧、猜疑，以及……那早已布下的、冰冷而精密的杀局。
雨中的晋阳城，仿佛一只沉默的巨兽，静静等待着下一次风雨的来临。