浓墨般的乌云彻底吞噬了最后的天光，豆大的雨点毫无征兆地砸落下来，噼里啪啦地敲打着县衙的瓦顶和青石地面，很快就连成一片喧嚣的雨幕，将整个临江县城笼罩在湿冷与昏暗之中。
差房内，油灯的光晕被门缝窗隙漏进来的风吹得摇曳不定，映得墙上的人影如同鬼魅般晃动。王捕头已经安排人手，按照下午商定的几条线暗中查访去了，他自己也换了身不起眼的灰布短打，准备趁夜去会一会几个道上消息灵通的老关系。
临出门前，他丢给沈默一件半旧的蓑衣和一顶斗笠：“雨大，你先回去。记住我交代的话，管好自己的嘴和眼睛。明天一早，还是来这里。” 顿了顿，又补充道，“夜里关好门窗，没事别出来。”
沈默接过蓑衣斗笠，道了声谢。他知道王捕头这是出于谨慎，也是对他的一种变相保护。毕竟，他现在还是个没有正式身份的“帮闲”，卷得太深，危险也越大。
走出县衙侧门，冰凉的雨点立刻打在脸上、身上，瞬间湿透了单薄的衣衫，寒意刺骨。街道上行人寥寥，都行色匆匆。雨水在青石路面上汇成浑浊的溪流，汩汩地流向低洼处。远处的沧澜江方向，传来比白更加沉闷浩荡的水声，混在雨声里，让人心头无端发紧。
沈默拉低斗笠，裹紧蓑衣，深一脚浅一脚地朝着城西自己那间破败的土坯房走去。雨夜中的临江县，褪去了白的市井喧嚣，显露出一种陌生的、带着阴森感的寂静。偶尔有灯笼的光晕从某户人家的门缝里透出，也是昏黄黯淡，仿佛随时会被风雨吞没。
他脑子里反复回放着今天发生的一切：无头新娘、大红嫁衣、密室、黏液、碎屑、江边的血衣、诡异的锥刺、王先生可疑的催促、还有那指向邪祭的“阴凝草”……线索纷乱如麻，却又隐隐指向一个黑暗而未知的核心。
凶手的目的是什么？仪式完成了吗？还会不会有下一个受害者？那枚锥刺，究竟是何来历？王捕头所说的“水鬼”组织，又在这其中扮演了什么角色？
一个个问题盘旋不去，让他的心情比这天气更加沉重。同时，他也清晰地感受到自己这具身体的孱弱。仅仅大半天的奔波劳神，加上此刻的寒冷湿气，就已经让他四肢酸软，头昏脑涨，前那场大病遗留的虚弱感再次涌了上来。
“必须尽快完成任务，拿到那‘基础锻体法’！” 沈默咬着牙，在泥泞中艰难前行。系统的存在是他唯一的依仗，而变强，是在这个危险世界活下去的前提。
就在他拐进一条更加狭窄僻静的小巷，离家不远时，一阵极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的异响，从他身后传来。
不是脚步声，更像是……衣物摩擦墙壁，或者某种湿滑的东西拖过地面的声音，非常快，一闪即逝。
沈默浑身的汗毛瞬间竖了起来！他猛地停住脚步，心脏骤缩，下意识地握紧了藏在蓑衣下的、从差房出来时顺手拿的一短木棍——那是王捕头让他用的。
他没有立刻回头，而是屏住呼吸，将全身的感知调动到极致，侧耳倾听。
哗啦啦的雨声，风声，远处隐约的狗吠……似乎一切正常。
是错觉？还是雨声太大听错了？
不！前世的经验和今天经历带来的高度警惕告诉他，在这种时候，任何一丝异常都不能忽视！
他缓缓地，极其缓慢地，侧过身，用眼角的余光向后扫去。
巷子幽深，雨水如帘，视线模糊。借助远处不知哪家漏出的微弱灯光，只能看到被雨水冲刷得发亮的青黑墙壁，和地上流淌的浑浊水光。似乎……空无一人。
但就在他目光即将收回的刹那，他眼角的余光似乎瞥见，在巷子拐角处的阴影里，有一团比夜色更浓的黑影，极其模糊地晃动了一下，随即隐没在墙角之后。
有人！在跟踪他！
沈默的后背瞬间被冷汗浸透，寒意从脚底直冲头顶。是谁？王先生派来警告或灭口的？还是……与无头新娘案有关的凶手，发现他在调查，想要除掉这个“多管闲事”的书生？
恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。但他死死咬住牙关，强迫自己冷静下来。慌不择路地逃跑，在这雨夜僻巷，只会死得更快！
他深吸一口气，压下狂跳的心脏，装作什么也没发现，继续用原本的速度向前走，但全身的肌肉已经绷紧，耳朵竖着，感知着身后的每一丝动静。
果然，那极其轻微的、湿滑的拖曳声又出现了！这次更近了一些！对方也在移动，保持着距离，如同黑暗中的毒蛇，在耐心地跟随猎物。
怎么办？这里离家还有一段距离，而且家里那破门破窗，本挡不住什么。呼救？雨声这么大，附近住户稀疏，未必有人听得见，就算听见，也未必敢出来。
沈默的大脑飞速运转。他记得前面不远，巷子会有一个分岔，一条通往更偏僻的死胡同，另一条则绕向稍微热闹一点的街市边缘，虽然下雨天人也少，但总比这里强。
赌一把！
他不动声色地加快了一点脚步，但幅度不大，避免引起怀疑。很快，岔路口出现在眼前。左边那条更窄更黑，右边稍宽，隐约能看到远处街市屋檐的轮廓。
就在他走到岔路口，身体微微转向右边的瞬间——
呼！
一道锐利的风声，混在雨幕中，直袭他的后脑！快得惊人！
沈默早有防备，在风声袭来的刹那，身体猛地向前扑倒，一个狼狈不堪但极其有效的驴打滚，滚进了右边巷子的泥水之中！
嗤啦！
一道冰冷的、带着铁锈腥气的锐物，擦着他的头皮飞过，钉在了他原先位置旁边的土墙上，发出沉闷的“笃”一声。
沈默翻滚起身，浑身泥水，狼狈至极，但也顾不得了。他死死握着木棍，背靠墙壁，朝袭击袭来的方向看去。
雨幕中，一个模糊的黑影站在左边的巷口。身材不算高大，甚至有些佝偂，披着黑色的、似乎能吸光的蓑衣，戴着宽大的斗笠，整张脸都藏在阴影里。看不清面容，只能感觉到两道冰冷彻骨、不带丝毫人类情感的视线，正穿透雨帘，锁定在他身上。
最令人心悸的是，黑影的手中，握着一把形状奇特的短刃，刃身弯曲如钩，在偶尔划过的闪电映照下，泛着幽蓝的光泽，刚才袭击他的，显然就是这东西！
“谁？！”沈默厉声喝问，声音因为紧张而有些沙哑，但在雨声中依然清晰。
黑影没有回答，只是缓缓地、一步步地朝他近。脚步踩在泥水里，几乎没有声音，仿佛幽灵。那股冰冷的意，如同实质的水，将沈默淹没。
沈默的心沉到了谷底。对方的架势，明显是训练有素的手，绝不是普通的街头混混。自己这手无缚鸡之力的身体，加上一短木棍，如何对抗？
逃？对方的速度显然比他快！
拼？无异于以卵击石！
难道今天就要莫名其妙死在这里？
不！他还有系统！虽然现在没什么能直接用的力量，但是……
电光石火间，沈默猛地想起下午在差房，当那枚诡异锥刺出现时，怀中那包着窗下黏液的纸包曾微微发热，系统也提示那是“蕴含异常能量及罪恶气息的关联物”！
黏液……锥刺……相似的腥气……凶手或凶手所用之物！
一个疯狂的念头涌上心头。
就在黑影近到五步之内，手中幽蓝钩刃即将扬起时，沈默猛地将手伸进怀里，掏出那个油纸包，用尽全身力气，朝着黑影的面门狠狠掷去！
“看招！”
纸包在空中散开，里面那点已经半的、滑腻的胶质物，混合着雨水，化作一小片稀薄的黏液，泼洒向黑影。
这攻击毫无威力可言，甚至有些可笑。
但就在那黏液即将触及黑影斗笠的刹那——
异变陡生！
黑影前冲的身形猛地一顿，像是看到了什么极其厌恶或恐惧的东西，发出一声极其轻微的、嘶哑难辨的闷哼，竟然向后疾退了两步，避开了那片黏液！与此同时，他握着钩刃的手，似乎不受控制地颤抖了一下，幽蓝的刃光都出现了瞬间的紊乱。
有效？！沈默心中狂震！这黏液果然和凶手有关！甚至可能对凶手或凶手所属的势力有某种克制或标记作用？
机会！
沈默来不及细想，求生本能驱使着他，趁着对方这短暂的异常，转身就朝着右边巷子深处、那隐约有光亮的街市方向，没命地狂奔！雨水和泥泞严重阻碍了他的速度，他跌跌撞撞，几次险些滑倒，肺像破风箱一样拉扯着疼痛，但他不敢有丝毫停顿！
身后，那冰冷的目光和意如影随形。但奇怪的是，黑影并没有立刻追上来，似乎在原地停留了一瞬，才重新迈步追赶，速度虽然依旧很快，但比起最初那鬼魅般的袭，似乎慢了一丝，带着一种迟疑和……忌惮？
沈默不敢回头，拼命奔跑。眼看前方巷口的光亮越来越近，甚至能听到街市上店铺关门、伙计收拾的零星声响。
就在他即将冲出巷口的瞬间，身后破空声再至！这一次，是两道！分袭他后心和腿弯！
沈默亡魂大冒，拼尽全力向前一扑，同时将手中的短木棍胡乱向后抡去！
噗！嗤！
木棍似乎打中了什么东西，但也被轻易磕飞。一道钩刃擦着他的肋侧划过，带起一溜血珠和辣的疼痛。另一道则钉在了他脚边的青石缝里，溅起一溜火星！
剧痛和冲击让沈默彻底失去平衡，重重地摔在巷口湿滑的地面上，翻滚出去，正好滚到了稍显明亮的街边屋檐下。
雨水混合着血水和泥浆糊了他一脸，他挣扎着想要爬起，却听到身后那如同跗骨之蛆的、湿滑的脚步声，已经近在咫尺！
完了！
沈默心中一片冰凉。
然而，预期的致命一击并未落下。
街市另一边，忽然传来一阵嘈杂的人声和灯笼的光亮，似乎是更夫或者巡夜的民壮听到了这边的动静，正朝这边走来。
“那边什么动静？”
“好像有人打架？”
黑影的脚步停在巷口的阴影边缘，冰冷的视线在沈默和远处走来的光亮之间扫了一个来回。最终，那意如同水般退去。
沈默模糊的视线中，只看到那披着黑色蓑衣的佝偂身影，如同融化在夜色中的墨迹，无声无息地退入身后的小巷深处，消失不见。只有那被雨水迅速冲刷稀释的、淡淡的血腥味和一丝若有若无的、熟悉的腥气，还残留在空气中。
“喂！那人！你没事吧？” 更夫提着灯笼跑过来，看到浑身泥血、狼狈不堪的沈默，吓了一跳。
沈默瘫倒在冰冷的石板上，大口大口地喘着气，雨水混合着冷汗流进眼睛，带来刺痛的模糊。肋下的伤口辣地疼，每一次呼吸都牵扯着剧痛。
但劫后余生的庆幸，和对那黑影以及其背后势力的深深寒意，更让他浑身发冷。
刚才那短暂的交锋，若非那包诡异的黏液出其不意，若非自己拼死一搏跑到了靠近街市的地方，此刻他恐怕已经是一具尸体了。
是谁要他？王先生？还是无头新娘案的真正凶手？那黑影的身手和那诡异的、似乎对黏液有反应的钩刃……绝非寻常！
他颤抖着手，摸索着怀中。那包黏液的纸包已经空了。但不知是不是错觉，在被那黏液“袭击”后，黑影身上似乎也残留了一丝极淡的、相同的气味？
更夫和两个民壮将沈默扶了起来，七嘴八舌地问着。
沈默勉强定了定神，哑着嗓子道：“遇……遇到劫道的了，抢了我的钱袋，还给了我一刀……多谢几位相救。”
他不敢说出实情，只能编造一个最普通的抢劫理由。那黑影来历不明，机凛然，他不想把更多无辜的人卷进来，也怕打草惊蛇。
民壮和更夫见他是读书人打扮（虽然现在破烂不堪），又受了伤，倒是信了几分，骂了几句世道不好，劫匪猖獗，便要送他去医馆，或者报官。
“不……不用了，皮肉伤，我……我自己回去上点药就好。家就在前面。”沈默连忙拒绝。报官？他现在对县衙里的某些人，可不敢完全信任。
婉拒了众人的好意，沈默捂着肋下的伤口，一步一挪地，在民壮们同情的目光中，朝着自己那间破屋走去。雨水冲刷着身上的泥血，却冲不走心头的寒意和浓重的疑云。
回到那间冰冷、黑暗、但此刻却显得有几分安全感的土坯房，沈默闩好那扇并不牢靠的木门，背靠着门板，缓缓滑坐在地上，剧烈地喘息着，身体因为脱力、寒冷和后怕而不受控制地颤抖。
窗外的雨声依旧狂暴。
但比这雨夜更冷的，是那如影随形的机，和深不见底的黑暗。
他摊开手掌，掌心被木棍碎裂的木刺扎破，混着泥水和血。肋下的伤口还在渗血，疼痛提醒着他刚才的真实与凶险。
系统界面在意识中默默展开，依旧泛着微光。那“罪恶点”的数值，依然为零。但沈默能感觉到，经过今天，尤其是刚才的生死搏，自己与这个世界的“罪恶”，已经产生了无法割裂的联系。
今天，他勘验了诡异的凶案现场，遭遇了衙门的暗流，被手夜袭，险些丧命……
而这，仅仅是他成为“捕快”的第一步。
路，还很长，很黑，很危险。
但，他已别无选择。
沈默咬着牙，撕下还算净的内衬布条，忍着剧痛，胡乱包扎了一下肋下的伤口。然后，他挣扎着爬到床边，从床底一个破瓦罐里，摸出前身珍藏的、仅剩的几文钱和一小包劣质金疮药。
药粉撒在伤口上，带来更剧烈的刺痛，但他眉头都没皱一下。处理好伤口，他靠在冰冷的土墙上，听着窗外的风雨声，眼神在黑暗中，慢慢变得锐利而冰冷。
“想我……”他低声自语，声音沙哑却带着一股狠劲，“没那么容易。”
明天，他要去找王捕头。有些事，必须尽快了结。
而那个神秘的手，那诡异的黏液和锥刺，还有无头新娘案背后真正的黑手……他一个都不会放过！
系统仿佛感应到了他强烈的意念，那微光，似乎稍稍明亮了一丝。