8月24，清晨七点三十分，忘川溪谷营地。
雾气比昨稍薄，却依旧顽固地萦绕在林间草甸。阳光艰难地穿透水汽，在地面投下斑驳而朦胧的光晕，让整个世界仿佛浸泡在稀释的牛中。空气湿冷粘腻，呼吸间能尝到青草腐烂与泥土腥气混合的味道，还有一丝挥之不去的、隐约的腐朽气息——那是黑色粘液特有的气味，即便在营地边缘也能偶尔捕捉到。
林砚和苏辰早已准备就绪。他们站在房车旁，最后一次检查随身装备。林砚穿着深灰色速衣裤，外套一件轻便的战术背心，腰间的匕首、强光手电、对讲机、急救包分置在顺手的位置。她的黑色登山包里除了必要的水和食物，还多了几支特制的密封采样管和一把多功能地质锤。墨墨蹲在她脚边，项圈上的铜铃被暂时取下，以免在静谧森林中发出不必要的声响，只有GPS定位器的小灯幽绿闪烁。
苏辰的装束同样专业利落。深橄榄绿的冲锋衣拉链拉到领口，背负着复合弓与箭袋——箭矢的箭头已更换为更具穿透力的锥形猎头。他腰间除了野外刀，还挂着一副便携式高倍望远镜和一个改良过的、带有物理防磁屏蔽层的指南针。他的急救包比林砚的更鼓胀一些，里面除了常规药品，还有几支标注着特殊符号的针剂和一小套简易手术器械，显示着他声称的救援培训绝非虚言。
两人沉默地对视一眼，无需多言，默契已成。他们都从对方眼中看到了相同的警惕与冷静——对这片森林，也对即将同行的“同伴”。
李娜一行人也陆续从帐篷中钻出。李娜依旧穿着那件亮眼的黄色冲锋衣，头发扎得一丝不苟，脸上带着刻意振奋的笑容，但眼下的青黑暴露了她昨夜并不安稳的睡眠。她背着一个中等大小的登山包，手里拿着登山杖，看上去像是标准的热心驴友领队。
王浩打着哈欠，灰色运动服敞开着，露出里面的骷髅头T恤。他背的包最大最沉，哐当作响，不知道塞了些什么，手里拎着一沉重的破拆斧，斧刃在昏光下泛着冷光。他瞥了林砚和苏辰一眼，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼。
张伟最是严谨，黑框眼镜后的眼睛布满血丝，显然熬夜研究了什么。他怀里依旧抱着那台银色平板，腰间挂满了各种小仪器：辐射检测仪、电磁场测量器、还有一个微型气象站探头。他的登山包看起来也很重，但收纳得整齐规矩。
陈玥的脸色比昨天更加苍白，眼下有着浓重的阴影。她换了一双略显笨拙但更防滑的登山鞋，然而深绿色帆布背包上的那块焦黑污渍依然刺目。她双手紧紧攥着背包带，指节发白，眼神躲避着所有人的目光，尤其是森林的方向。
赵磊最后出现。深灰色连帽衫的帽子依旧拉得很低，几乎遮住整张脸。他沉默地背起一个半旧的军绿色帆布背包，动作有些迟缓僵硬。当他的手腕从袖口露出时，林砚清楚地看到，那系着诡异符号木牌的麻绳手链，在晨光中颜色似乎更深了些，木牌上的纹路也仿佛更加清晰。他独自站在人群边缘，像一道沉默的影子，与整个队伍格格不入。
“大家都准备好了吧？”李娜拍拍手，声音刻意提高，“咱们目标明确啊，今天主要往东北方向探索，看看有没有其他水源，也摸摸这片林子的情况。张伟，路线规划好了吗？”
张伟推了推眼镜，点亮平板屏幕，上面显示着一张粗略的离线地图和一条预设的路线。“据我昨晚分析的卫星旧图和地形数据，东北方向约三公里处有一片地势较高的区域，可能存在泉眼或小型湿地。路线会尽量避开过于茂密的灌木丛和陡坡。大家跟紧，注意脚下和周围环境。”
他的分析听起来合情合理，准备也似乎充分。但林砚注意到，他预设的路线，恰好穿过了昨天她和苏辰发现黑色粘液渗出的区域附近。
“出发吧，早去早回。”王浩不耐烦地催促，率先迈开步子。
队伍开始移动。李娜和张伟走在最前面，一边走一边低声讨论着什么，张伟时不时停下来作一下仪器。王浩扛着破拆斧，大咧咧地跟在后面，目光却不时扫向两侧幽暗的树林，手臂肌肉紧绷。陈玥紧跟在王浩身后，像是寻求一丝安全感，脚步踉跄。赵磊落在最后，步伐缓慢而均匀，兜帽下的脸看不清表情，但林砚几次回头，都隐约感觉他的目光似乎落在自己或苏辰身上。
林砚和苏辰则默契地选择走在队伍中段靠后的位置，既能观察前方，也能留意后方赵磊的动静，更重要的是，这个位置相对灵活，便于应对突发状况。墨墨安静地跟在林砚身侧，耳朵竖起，鼻翼翕动。
上午八点四十五分，森林深处。
随着深入，雾气并未散去，反而在树木的间隙里聚拢得更加浓厚。光线昏暗，能见度降至不足三十米。周围死寂一片，连虫鸣鸟叫都彻底消失，只有众人踩在厚厚腐殖层上的沙沙声、粗重的呼吸声和偶尔设备发出的轻微电子音。
树上，那些暗红色的符号如影随形。它们出现的频率越来越高，有些密集处几乎布满了整个树，层层叠叠，扭曲盘绕，在昏暗中仿佛有了生命，正无声地注视着这群闯入者。
“这些……是什么东西？”陈玥的声音颤抖着响起，她指着一棵爬满符号的古树，脸色惨白，“树生病了吗？还是……有人刻的？”
“看着挺邪乎。”王浩停下脚步，用破拆斧的斧柄戳了戳树上的符号，发出沉闷的咚咚声。符号毫无反应，但就在他收回斧柄的瞬间，林砚似乎看到那被戳过的符号边缘，有一丝极淡的黑色痕迹晕染开来，快得像是错觉。
“不要乱碰！”张伟立刻出声制止，语气严肃，“成分不明，可能有未知微生物或放射性物质。”他快步上前，用一个小型检测仪贴近符号，仪器屏幕上的数值跳动了几下，发出轻微的“嘀”声。“没有检测到明显辐射超标，但生物电场读数有轻微异常。”他记录下数据，眉头紧锁。
李娜也凑过来看，脸上露出担忧：“这地方果然古怪。大家都小心点，尽量不要直接接触任何奇怪的东西。”
赵磊远远站着，对这边的发现漠不关心，只是低头摩挲着自己的手腕。
队伍继续前行。大约半小时后，走在最前面的张伟突然停下，蹲下身，用登山杖拨开一片湿的蕨类植物。
“发现什么了？”李娜问。
张伟没有立刻回答，而是戴上了橡胶手套，小心翼翼地用取样勺从地面一处不起眼的石缝里，舀出一点粘稠、漆黑的物质。
又是黑色粘液！而且比昨天林砚和苏辰发现的更多，像一小滩沥青，正缓缓从石缝深处渗出，散发出那股令人作呕的腐臭气味。粘液周围的植物已经彻底枯萎碳化，地面也呈现出不自然的焦黑色。
“这……这是什么？”王浩捂住鼻子，嫌恶地后退一步。
“未知腐蚀性有机质，活性很高。”张伟的声音带着一丝不易察觉的兴奋，他迅速用几个不同的容器采集了样本，动作熟练得不像第一次作，“和溪水中的未知成分可能同源。需要进一步分析。”他仔细地将样本密封好，放进背包的特定夹层。
林砚和苏辰交换了一个眼神。张伟的反应太过“专业”和“镇定”，面对如此诡异危险的物质，他的第一反应是取样研究，而非恐惧或警告队友远离。这不合常理。
“这鬼地方怎么净是这种恶心的东西！”王浩骂了一句，抬脚就想踢开旁边一块沾了点粘液边缘的石头。
“别动！”苏辰低沉的声音响起，同时他的手已经搭在了弓弦上。王浩的脚僵在半空。
苏辰走上前，用箭矢的尾部轻轻拨开那块石头。石头下，赫然是一个清晰的脚印——三趾，趾间有蹼状凹痕，尺寸巨大，深深嵌入湿润的泥土中，边缘还残留着些许半涸的黑色粘液。脚印指向森林更深处。
空气瞬间凝固了。所有人都看清了这个绝非人类、也绝非任何已知秦岭动物的脚印。
陈玥发出一声短促的惊呼，死死捂住嘴，身体开始发抖。李娜的笑容彻底消失，脸色发白。王浩也收起了那副满不在乎的样子，握紧了破拆斧，眼神里第一次出现了真正的警惕和不安。张伟则立刻举起平板，对着脚印多角度拍照，并再次启动检测仪。
赵磊……他依旧站在远处，但林砚注意到，他摩挲木牌的手指停住了，兜帽似乎微微转向脚印的方向，停顿了几秒。
“这……这是什么动物的脚印？”李娜声音涩地问。
“不知道。”苏辰收回箭矢，声音冷静，“但体型不小，行动可能很敏捷。留下时间不长，可能就在几小时前。”他看向张伟，“张先生，你的仪器有记录到附近大型生命热源吗？”
张伟快速查看了一下仪器，摇头：“没有。热成像范围有限，而且……这片区域的电磁扰和生物电场背景噪音太大，数据不可靠。”
未知的腐蚀粘液，巨大的诡异脚印……接连的发现让原本就压抑的气氛降至冰点。恐惧开始在队伍中无声蔓延。
“还……还要往前走吗？”陈玥带着哭腔问。
李娜和张伟对视一眼。张伟看了看平板上的路线，又看了看前方幽暗莫测、雾气弥漫的森林，迟疑道：“按照计划，再往前一段就是预定的高地区域了……”
“去个屁！”王浩突然暴躁地打断他，用破拆斧指着地上的脚印和粘液，“这他妈明显不对劲！谁知道前面还有什么鬼东西？为了找不知道有没有的水源，把命搭上？”
“王浩！”李娜试图劝阻，但声音缺乏底气。
就在这时，森林深处，毫无征兆地传来一阵“窸窸窣窣”的声音，像是什么东西快速穿过灌木丛，由远及近！声音很轻，但在绝对的寂静中被无限放大。
墨墨瞬间弓起身子，毛发倒竖，对着声音传来的方向发出低沉而充满威胁的吼声，却没有像往常一样狂吠，仿佛也感受到了巨大的压力。
“戒备！”苏辰低喝一声，瞬间张弓搭箭，锐利的箭簇对准了声音来源。林砚的匕首也已出鞘，挡在陈玥身前，目光锐利地扫视着前方晃动的树影。
王浩也举起了破拆斧，张伟手忙脚乱地想要作仪器，李娜吓得僵在原地。陈玥则死死闭上眼，缩成一团。
只有赵磊，依旧站在原地，只是微微侧了侧身，面朝那个方向。
那“窸窣”声在距离他们大约四五十米的地方停了下来，紧接着，是一阵短暂的、令人窒息的寂静。然后，声音开始向侧方移动，渐渐远去，最终消失。
没有东西出现。但那种被凶猛猎食者暗中窥伺、评估的感觉，清晰地烙印在每个人的心头。
王浩额头上冒出了冷汗，他喘着粗气，猛地一挥斧头：“妈的！这地方不能待了！回去！立刻回去！”
这一次，没有人再提出异议。连张伟也苍白着脸，点了点头。
上午十一点左右，队伍仓惶撤回营地。
来时小心翼翼，回时几乎是一路小跑。恐惧驱散了疲惫，每个人都只想尽快回到那相对开阔的溪边草地。
回到营地，阳光似乎明亮了一些，雾气也略略退散至林缘，但营地中的气氛却比出发前更加凝重和诡异。
李娜一屁股坐在自己的帐篷前，大口喘着气，脸上再也维持不住那乐观的笑容。王浩烦躁地将破拆斧扔在地上，开始翻找自己的背包，拿出一瓶白酒，狠狠灌了一口。张伟则立刻钻进自己的帐篷，似乎要马上分析采集到的样本。陈玥回到自己的小帐篷里，拉上了拉链，再也没有出来。
赵磊默默走到溪边，蹲下身，看着泛着不正常微光的溪水，一动不动，像个没有生命的雕塑。
林砚和苏辰回到房车旁，没有立刻进去。他们警惕地观察着其他人的状态。
“他们的反应……不像完全不知情。”苏辰低声说，目光扫过李娜的强作镇定、王浩的借酒掩饰恐惧、张伟迫不及待的研究欲、陈玥的彻底崩溃，以及赵磊那令人不安的沉默。
“但他们肯定没料到危险如此直接和诡异。”林砚接口，“王浩的恐惧是真的，李娜的焦虑也是。张伟的目的可能更‘研究’导向，而赵磊……”她看向溪边那个孤寂的背影，“他可能知道得最多，也最危险。”
就在这时，王浩突然红着眼睛，拎着酒瓶晃晃悠悠地走向张伟的帐篷，一把扯开拉链：“书呆子！你他妈到底带了我们来什么鬼地方？！那些鬼画符，那黑乎乎的烂泥，还有那见鬼的大脚印！你是不是早知道这里有问题？！”
帐篷里传来张伟有些气急败坏的声音：“王浩你发什么疯！我也是据公开攻略来的！仪器检测是科学！发现问题难道不应该取样分析吗？！”
“分析个屁！老子差点被不知道什么东西盯上！”王浩咆哮着，眼看冲突就要升级。
李娜赶紧冲过去拉开王浩：“王浩！你冷静点！现在不是内讧的时候！张伟也是为了大家安全才做检测！”
“安全？跟着他更不安全！”王浩甩开李娜，但也没有进一步动作，只是恶狠狠地瞪着张伟的帐篷，又灌了一口酒。
营地里的信任，本就薄弱，此刻更出现了明显的裂痕。
林砚和苏辰冷眼旁观。混乱，有时会让人暴露更多。
下午，营地陷入了古怪的沉寂。李娜试图组织大家商量下一步怎么办，但王浩拒绝沟通，张伟躲在帐篷里，陈玥不出来，赵磊不回应。计划无疾而终。
傍晚，林砚的房车内。
车窗紧闭，窗帘拉上一半。车内亮着柔和的阅读灯。墨墨趴在门边警戒。小桌板上摊开着林砚手绘的简易地图，上面标注了已发现的符号点、粘液渗出点和今天发现诡异脚印的位置。
“他们内部不稳，目的各异。”苏辰用笔在地图上点了点今天探索的路线，“李娜想维持队伍，寻找出路；王浩只想自保，可能随时失控；张伟对‘异常’本身有超乎寻常的兴趣；陈玥是明显的突破口，她极度恐惧，可能知道或经历过什么；赵磊……是最大的变数，他的木牌和这里的符号绝对有关联。”
林砚用手指敲击着桌面，目光锐利：“张伟预设的路线经过粘液点，太巧合。他采集样本的动作过于熟练。我怀疑，他或者他背后的人，来这里的部分目的，就是为了收集这种‘异常物质’。”
“至于赵磊，”苏辰沉吟，“他今天在发现脚印时的反应很微妙。不像害怕，更像是……确认。他可能认识留下脚印的东西，或者，他来这里，本就是为了接触这些东西。”
“不管他们的真实目的是什么，”林砚总结道，“现在的情况是，我们被不明生物威胁，环境诡异，还有一群各怀心思的‘同伴’。我们不能把希望寄托在他们身上，更不能暴露我们的全部发现和底牌。”
苏辰点头：“我们需要更主动。第一，利用守夜时间，轮流用夜视仪观察营地周围，特别是赵磊和张伟的动静。第二，明天如果他们还提议探索，我们可以同意，但要设法引导路线，或者创造机会，看看能不能从陈玥或其他人嘴里套出点信息。第三，必须尽快找到这片区域的边界，或者一个更安全、能让我们独立行动的制高点或隐蔽点。”
“食物和水还能支撑一段时间，但需要未雨绸缪。”林砚打开储物柜清点，“如果最后不得不分道扬镳，我们要确保自己的补给充足。”
两人详细制定了轮值观察的计划，并确定了几个备用的紧急会合点和撤退方案。他们将重要的武器、工具、样本和一部分高能量食品打包成两个随时可以带走的应急包。
夜色渐深，浓雾再次从森林中涌出，吞噬了营地。今晚的雾气似乎更加湿冷，带着更浓的腐朽气息。
房车外，李娜的帐篷里亮着微光，隐约传来她和张伟压低的、激烈的争论声。王浩的帐篷里传来响亮的鼾声，混合着酒气。陈玥的帐篷寂静无声。赵磊的帐篷……一片漆黑，没有任何声息，仿佛里面本没有人。
林砚值前半夜。她坐在驾驶位，膝盖上放着苏辰的夜视仪，透过单向透光的车窗，冷静地观察着外面那个被雾气笼罩、人心浮动的小小营地。苏辰则在后方休息，匕首放在手边，呼吸平稳。
墨墨偶尔会抬起头，对着某个方向发出极轻的呜咽。森林深处，似乎总有细碎而遥远的声响，分不清是风声，还是别的什么在移动。
夜幕彻底降临，浓雾吞没了最后一丝天光。营地死寂，但林砚和苏辰知道，这死寂之下，暗流汹涌。废弃村庄的发现，如同投入深潭的巨石，彻底改变了游戏的格局。生存的挑战，从对抗未知环境，变成了在诡异之地与叵测人心之间的双重走钢丝。
夜晚守备与异动
前半夜由苏辰值守。他隐匿在越野车驾驶室，夜视仪镜头缓缓扫过被浓雾包裹的营地。李娜的帐篷偶尔透出微光，映出她辗转反侧的身影；王浩的帐篷鼾声渐起，但不时夹杂几句模糊的梦呓；张伟的帐篷里，仪器屏幕的微光闪烁了很久，直到近午夜才熄灭；陈玥的帐篷依旧死寂；赵磊的帐篷则一如既往，漆黑无声，仿佛空无一人。
林砚在房车内尝试休息，但神经始终紧绷。墨墨趴在她床边，耳朵不时转动。约莫凌晨一点，对讲机传来苏辰压得极低的声音：“张伟出来了，在溪边…好像在埋什么东西，动作很快，又回去了。”
林砚心头一凛。张伟在隐藏什么？样本？还是别的？
后半夜林砚接替。雾气似乎有了重量，压在车窗上。她看到赵磊的帐篷帘动了一下，那个高大的黑影无声地站到了帐篷外，面向森林深处，一站就是近半小时，如同在倾听或沟通。他手腕处，偶尔有极其微弱的暗红光泽一闪而逝，与木牌有关。直到天色将明，他才退回帐篷。
这一夜，森林深处的“窸窣”声与呜咽比前两夜更清晰，仿佛有什么东西在雾中大规模地移动、汇聚，却又始终保持在营地光芒所及的边缘之外。空气中那股混合着腐朽与甜腥的气味，浓得化不开。