汇完款回来的路上，王瀚才感到那笔“种子钱”被掏空后，心里蔓延开来的虚脱。不是后悔，而是像一座小心翼翼堆砌的沙堡，被现实一个浪头拍散后的茫然。三千多块钱，换回父亲病床前的安稳，值。但他攥着空瘪的钱包，走在人声嘈杂的街上，却觉得脚下的路比来时更加飘忽不定。
店铺的炉火依旧，老马在灯下用细砂纸打磨一块新收的黄铁矿晶体，让它露出金属般的光泽。见王瀚回来，面色灰败，他放下手里的活计，倒了杯热水推过去。
“钱寄了？”
“嗯。连您给的，加上我自己的……都汇过去了。”王瀚声音很低。
“家人是，不能烂。”老马重新拿起晶体，语气平缓，“钱是水，流走了还能蓄。但蓄水，得有池子，有源头。你现在的‘池子’，太浅，经不起几次折腾。”
王瀚默然。他何尝不知道。这几个月来，他像只警觉的工蚁，搬运着每一粒可能的知识和微薄的收入，试图筑起一道抵御风险的堤坝。可一场不大的家庭“旱汛”，就轻易冲垮了它。他积累的速度，远远赶不上风险降临的速度。
“马师傅，”王瀚抬起头，眼中带着疲惫和一丝困惑，“是不是……我选的路，本就走不通？再怎么学，再怎么省，也抵不过一次意外。”
老马看着他，眼神复杂，那里面有理解，也有审视。“你以为，走别的路，意外就不来了吗？开店就不会倒闭？打工就不会被欠薪？生病、事故、变故……这些是命里的东西，跟你选哪条路关系不大。”他顿了顿，“区别在于，你有没有一样东西，能在风浪里帮你稳住船，甚至有机会把船造得更大、更结实。”
“什么东西？”
“真本事，加上会用这本事的脑子。”老马敲了敲自己太阳，“你现在学的，认石头、看边坡、写简易报告，是本事，但还不够‘真’，也不够‘活’。只能换点零碎钱，应付小风小浪。真正能在行业里扎下、开出源的本事，得能解决更难的问题，看到别人看不到的东西，或者在规则里找到别人找不到的缝隙——合法的缝隙。”
他拿起那块打磨好的黄铁矿，它在灯下闪烁着金子般的错觉。“就像这块‘愚人金’，外行看着欢喜，内行知道不值钱。但如果你不仅知道它是黄铁矿，还知道它在哪种地质环境下出现可能指示深部有金矿，知道怎么去验证这个‘可能’，并且知道验证的路径怎么走才不犯规……那这点认知，就可能比一堆真正的沙金还值钱。因为它指向了‘源头’。”
王瀚若有所思。他想起磨盘岭的“故事”，想起档案馆的碎片，想起省地调院技术员偶然的旁证。这些碎片如果拼凑起来，加上更专业的分析和验证，是否就是老马说的那种“认知”？
“不过，”老马话锋一转，眼神变得锐利，“这种‘认知’，也是祸端。你心里装着磨盘岭，装着阿尔泰，这没错。但记住，在你没有足够力量保护它、使用它之前，它就是怀里的烙铁，不光烫自己，还可能引来嗅着味儿的狼。”
他压低声音：“前几天来打听黑石山的那个外地人，我托人侧面问了，不是地勘单位的，更像是个在南边做矿产品贸易的掮客，消息灵通，手脚也不一定净。他盯上黑石山的前期动向，未必是好奇。黑石山现在是官方的菜，他动不了，但他这种人，鼻子灵得很。任何一点非常规的信息流动，都可能被他们解读出别样的味道。我们这儿，虽然没越线，但毕竟在信息流的上游沾过水。”
王瀚心头一紧。那个眼神锐利的夹克男人，不是官方背景，而是游走在灰色地带的“掮客”？他打听黑石山，难道是想挖掘甚至买卖“信息差”？
“那我们……”
“我们照常。”老马平静地说，“不刻意避讳，也不主动招惹。做我们该做的鉴定、咨询，收我们该收的石头。但要更谨慎，记录更隐晦，尤其是涉及可能有潜在价值的线索。从今天起，你那个笔记本，最好做些只有你自己懂的标记。人心隔肚皮，店里来往的人杂了。”
这时，店铺的门被推开，带进一阵夜风和一个熟悉的身影——是刘强，王瀚的发小。他脸上带着跑运输风吹晒的粗糙，还有一丝欲言又止的兴奋。
“瀚子！真在啊！”刘强嗓门不小，看到老马，忙收敛了些，“马师傅，打扰了。”
“强子？你怎么跑这儿来了？”王瀚有些意外。
“接了个活儿，送批矿山配件去邻县，路过清河，想着你在这儿，就拐过来看看。”刘强说着，把王瀚拉到一边，压低声音，眼睛发亮，“哎，跟你说个事儿！我拉货认识个老板，听说是搞什么‘资源’的，好像在打听云南这边一些小矿点、旧矿权的信息，尤其是什么‘历史上有点苗头但后来没搞成’的那种。给的咨询费不低！我就想起你，你不是跟着马工学这些吗？还老看那些旧资料……有没有啥……呃，就是那种，听起来有点希望，但又没人去搞的‘冷门’地方的信息？牵个线，说不定有好处费！”
王瀚的心猛地一跳，下意识地看了老马一眼。老马正低头擦拭柜台，仿佛没听见。
磨盘岭！刘强描述的那种“有点苗头但没搞成”的“冷门”地方，不就是磨盘岭吗？而且，他提到的“资源”老板，会不会和前几天来店里的掮客是同一路人？或者，是这个灰色信息网络里的不同节点？
强烈的冲动瞬间涌上心头。如果……如果能通过刘强牵线，把磨盘岭的“故事”卖给那个老板，哪怕只换几百上千的“信息费”，也能立刻缓解眼下的经济压力，甚至重新攒起一点“种子钱”。这个诱惑在此时的他看来，如此直接而强烈。
但他耳边立刻响起了老马的警告：“怀里的烙铁”、“引来嗅着味儿的狼”。刘强人虽热心，但大大咧咧，对这里面的水深水浅一无所知。那个所谓的“资源”老板，底细不明。自己掌握的关于磨盘岭的信息，虽然零碎，却是在档案馆公开资料和自己思考判断基础上形成的，具有一定独特性。如果贸然抛出，会引来什么？是对方真的感兴趣进行正规调查，还是利用这些信息进行非法勘探甚至炒作？自己会不会因此被卷入不必要的麻烦，甚至触碰红线？
“强子，”王瀚深吸一口气，压下心头的躁动，拍了拍刘强的肩膀，“谢谢你还惦记我。不过，我这才学了几天皮毛，哪知道什么真有价值的信息。师傅这儿接触的，也都是些普通石头鉴定和简单咨询。你说的那种‘冷门矿点’，就算有，也都是国家有记录、有规矩的，我们哪敢乱说。你这老板要是真想做正经，应该去自然资源局查公开信息，或者找有资质的地勘单位。”
刘强愣了一下，似乎没想到王瀚会这么回答，有些悻悻：“这样啊……我就是那么一说。行吧，你跟着马工好好学，稳当点也好。那我先走了，车还在外面等着。”
送走刘强，王瀚回到柜台边，感觉后背有点发凉。老马抬起头，看了他一眼，什么都没说，只是把刚打磨好的那块黄铁矿晶体递给他。
“拿着，摆你屋里。记住它是什么，也记住它像什么。晚上睡不着的时候，多看看。”
王瀚接过冰冷的晶体，沉甸甸的。他知道，老马看穿了他刚才的挣扎。那一瞬间的诱惑是如此真实，就像这黄铁矿迷惑人的光泽。而他最终的选择，或许只是出于对老马警告的畏惧和对未知风险的保守，并非真正的坚定。他还远没有达到老马所说的，拥有“真本事”和“会用这本事的脑子”的境界。
父亲的医药费暂时解决了，但新的暗流已然在看不见的地方涌动。来自灰色地带的窥探，发小带来的诱惑，自身经济的极度脆弱，以及对未来的深度迷茫……所有这些，都像无声的暗涌，在他脚下汇聚。
他知道，自己不能一直依靠老马的庇护和告诫。他必须更快地成长，让自己知识的“池子”更深，让自己判断的“锚”更沉。否则，下一次更大的风浪来袭时，他可能连犹豫的机会都没有，就会被彻底卷入漩涡。
夜已深，王瀚躺在行军床上，手里握着那块黄铁矿。窗外，清河镇的灯火稀稀拉拉，远处矿山的夜班机械发出规律而沉闷的声响，如同大地缓慢的心跳。在这光与声的缝隙里，他清晰地感觉到，平静的水面之下，暗涌正在加剧。而他这艘小船，除了拼命加固自己，学习辨认每一道水流的走向，别无他法。梦想依然在远方闪烁，但通往那里的航道，布满了比想象中更多、更隐蔽的礁石与漩涡。