闷雷在远天滚动，如同巨兽压抑的喘息。夜色浓稠如墨，沉甸甸地压在青石镇上空，没有星光，连风都似乎凝固了，带着一股令人窒息的湿闷。
王家那偏僻小院，重归死寂。地上狼藉的血迹和毒液，已被清水冲淡，只剩下一片比周围略深的湿痕，无声地述说着方才短暂而凶险的搏。空气中，似乎还残留着一丝极淡的、铁锈与某种辛辣草药混合的腥气。
屋内，没有点灯。王腾盘膝坐在床板上，脊背挺直，如同黑暗中一块沉默的礁石。呼吸悠长而细微，几乎与周围的环境融为一体，正是《影踪步》基础呼吸法的妙用。体内灵力缓缓流转，滋养着因方才爆发而略有酸麻的手臂，也平复着腔内那缕被强行压下的、属于神王残魂的冰冷意。
他摊开手掌。掌心躺着那块冰冷的黑色狼头铁牌。触手生寒，不知是金属本身的质地，还是其代表的含义。编号“七十三”，是此人在组织中的序列？还是某个任务的代号？这狰狞的狼头，是某个手组织、佣兵团的标志，还是……某个家族私蓄的死士印记？
高个子使出了王家《碎石拳》的变招，是欲盖弥彰，还是刻意留下的破绽？狼头铁牌，又指向何方？
线索太少，如坠迷雾。
但有一点可以肯定：对方急了。族比还有近两月，他们却已等不及，要在他“禁足”期间，行此险招。这意味着，对方要么认定他在族比上会构成足够大的威胁，必须提前铲除；要么，是受到了来自外部的、更紧迫的压力，比如……柳家，或者云岚宗赵执事的某种暗示甚至命令。
将铁牌贴身藏好。王腾闭上眼，脑海中飞速回放着刚才那电光石火般的交手。高个子开光六重，矮个子开光四重，两人配合也算默契，显然不是寻常毛贼。若他还是之前的闻道三重，又无《影踪步》这门奇诡身法傍身，今夜恐怕真的凶多吉少。
《影踪步》……果然没选错。虽然残缺，但其对阴影的利用、气息的收敛、步伐的飘忽，在近身袭和闪避腾挪上，有着意想不到的奇效。配合他前世那千锤百炼的战斗本能，威力倍增。
只是，还不够。步法虽妙，但受限于修为和身体强度，速度、力量、耐力仍是短板。对付开光中期尚可周旋、偷袭，若遇到开光后期，乃至更强的对手，便捉襟见肘了。
“呼……”他长长吐出一口浊气，将那缕冰冷的意彻底压下。愤怒与焦虑无济于事，唯有实力，才是应对一切危机的本。
他将注意力重新集中到体内。闻道四重的灵力，在经脉中潺潺流动，比之前浑厚凝实许多。但那些顽固的“衰朽之痕”，依旧如同跗骨之蛆，盘踞在经脉深处、血肉骨髓，甚至灵魂表层，不断散发着沉沦、滞涩的气息，阻碍着灵力的运转和积累，吞噬着生机。
净苔的效果已到极限，剑叶草药浴霸道酷烈，不可频繁使用，否则会损伤基。逆时珠碎片依旧沉寂，不知何时才能再次引动。玉髓果也已耗尽。
资源……还是资源。
他想起王冲的求助，和那枚作为报酬的“护心丹”。护心丹静静躺在怀中，药香内敛。此丹对他当前稳固经脉、平复因药浴和战斗带来的细微损伤，确有裨益。但，也仅此而已。
血灵芝……王家后山禁地……或许，真的值得再探一次？不是为了王冲，而是为了他自己。禁地边缘能生出净苔，深处或许真有血灵芝，或者其他能助他清除“衰朽之痕”、快速提升修为的灵物。风险固然巨大，但若一直困守此地，等待下一次不知何时、来自何方的暗，同样危险。
“轰隆——！”
一道刺目的闪电撕裂天穹，将屋内映得一片惨白，紧接着，震耳欲聋的炸雷在头顶滚过，震得窗棂嗡嗡作响。
酝酿了半夜的暴雨，终于倾盆而下。豆大的雨点噼里啪啦地砸在屋顶瓦片上，汇成急促狂暴的乐章，瞬间淹没了世间一切细微的声响。
雨幕如帘，隔绝了小院内外。
就在这雷雨交加的掩护下，王腾换上一身深灰色、近乎夜色的旧衣，将护心丹贴身藏好，又把那枚较小的逆时珠混沌碎片塞入怀中。想了想，又将那块狼头铁牌也带上。最后，拿起那把已经锈蚀得不成样子、仅剩刀柄还算完好的柴刀，用布条紧紧缠在手上。
没有从院门走。他来到屋后，那里有一段矮墙。雨水顺着墙壁冲刷而下，哗哗作响。
王腾深吸一口气，《影踪步》悄然运转，气息收敛，身形仿佛融入了雨夜与墙壁的阴影之中。脚下轻轻一点，身体便如一片没有重量的落叶，悄无声息地翻过墙头，落入墙外泥泞的巷道。
雨水瞬间将他浇透。但他毫不在意，辨明方向，如同鬼魅般，在狂风暴雨和深沉的夜色中穿行。雷声和雨声是最好的掩护，掩盖了他本就微不可闻的脚步声。
这一次，他不再像上次那样小心翼翼绕行。时间紧迫，他必须赶在天亮前返回。借着对王家宅院和后山地形的熟悉，他专挑最偏僻、最不可能有人巡守的路径，将《影踪步》催动到目前所能达到的极限，身形在雨幕中时隐时现，速度快得惊人。
不到半个时辰，他已再次来到后山边缘，那片被灰白色雾气笼罩的洼地之外。
暴雨在此地似乎小了一些，但雾气却显得更加浓重、粘稠，缓缓翻滚着，散发着令人不安的死寂。洼地边缘的树木，在闪电的映照下，枝扭曲，如同张牙舞爪的鬼影。
王腾在洼地边缘停下，抹了一把脸上的雨水，眼神锐利如鹰，扫视着前方的雾气。神识尽力外放，感知着雾气的流动和其中可能隐藏的危险。
上一次的遭遇让他心有余悸。那道蕴含“衰朽之气”的灰色气流，神出鬼没，防不胜防。而且，雾气中似乎还隐藏着别的、更加诡异的东西。
但血灵芝的诱惑，以及对实力的迫切渴望，压过了心中的警兆。
他没有直接闯入。而是沿着洼地边缘，开始缓慢移动，同时仔细观察着雾气的浓淡变化和地面的细微痕迹。他在寻找上次发现净苔的那个洞口附近区域，按照王冲的说法，血灵芝喜阴，常生于悬崖峭壁背阴处或古老洞附近，与净苔的生长环境有部分重叠。
雨夜视线极差，雾气扰感知。王腾走得异常缓慢，几乎是一寸一寸地挪动，全神贯注。
约莫一炷香后，他来到了上次发现净苔的洞口附近。洞口依旧被乱石半掩，在雨夜中更显阴森。附近地面上，他上次采摘净苔的痕迹还在，只是被雨水冲刷得有些模糊。
他蹲下身，仔细感知。洞口附近，依旧残留着那股淡淡的、与“衰朽之痕”隐隐对立的“净化”波动，只是比之前更加微弱。看来净苔被采摘后，此地的气息正在缓慢变化。
没有发现血灵芝的踪迹。
王腾并不气馁。血灵芝若真在此处，必然生长在更隐蔽、更接近禁地核心、阴气更重的地方。他抬头，望向洞口上方那片被雾气笼罩、隐约可见的陡峭崖壁。
上次进入洞，发现了逆时珠的混沌碎片和王家先祖的遗骸。洞深处是否另有乾坤？崖壁之上，是否还有别的裂隙？
略一沉吟，他决定先探查崖壁。洞内空间狭窄，若有危险，更难腾挪。
他来到崖壁下方。岩石湿滑，布满青苔。他尝试攀爬，但闻道四重的身体，力量虽有增长，却远未达到徒手攀爬湿滑峭壁的程度。
目光扫过四周，他注意到崖壁脚下生长着一些坚韧的老藤，有手臂粗细，深深嵌入岩缝。他上前扯了扯，颇为牢固。
将缠着布条的柴刀咬在口中，王腾深吸一口气，抓住一最粗壮的老藤，手脚并用，开始向上攀爬。《影踪步》的平衡技巧此刻派上了用场，让他在湿滑的藤蔓和岩石上，能够更稳定地借力。
雨水不断打在脸上，模糊视线。雷声在头顶炸响，震得崖壁似乎都在微微颤抖。他心无旁骛，全凭手臂和腰腹的力量，以及敏锐的感知，一点点向上挪动。
爬了约莫七八丈高，已深入雾气之中。周遭灰白一片，视线不足一丈。湿冷的雾气附着在皮肤上，带来阴寒的刺痛感，与雨水的冰冷截然不同。一股若有若无的排斥力，开始作用在身上，比上次在边缘地带感受的更明显。
他停下，挂在一横生的粗藤上，稍作喘息，同时警惕地感知四周。雾气缓缓流动，死寂无声，只有雨点穿过雾气落在岩石和藤叶上的细碎声响。
继续向上。又爬了三四丈，崖壁上开始出现一些横向的裂缝和小的平台。
就在他准备攀上一处稍大的、被几丛枯草遮掩的平台时，心中警兆骤生！
一道比雾气颜色略深、细如发丝的灰影，毫无征兆地从侧面一处岩缝中激射而出，直刺他的太阳！速度快得惊人，带着一股熟悉的阴冷衰败气息！
又是那种蕴含“衰朽之气”的攻击！
王腾汗毛倒竖！此刻他悬在半空，无处借力！千钧一发之际，他腰部猛地发力，身体如同折断般向后一仰！同时，咬在口中的柴刀猛地挥出，并非格挡，而是用缠满布条的刀柄，精准地撞向那道灰影的侧面！
“嗤！”
灰影与刀柄相触，发出一声轻微的腐蚀声响。布条瞬间变得灰败、酥脆。但王腾也借着这一撞的反震之力，身体在空中荡开半尺，险之又险地避开了灰影的直刺。
灰影一击不中，立刻缩回岩缝，消失不见，仿佛从未出现。
王腾惊出一身冷汗，顾不得许多，手足并用，猛地发力，翻上了那处平台。平台不大，约莫丈许见方，靠崖壁处有一个向内凹陷的浅洞，洞口被茂密的枯草和藤蔓遮蔽。
他靠在湿冷的岩壁上，剧烈喘息，心脏狂跳。低头看去，刀柄上缠绕的布条已经彻底化为灰烬，连下面的木柄也蒙上了一层灰败的颜色，仿佛被瞬间抽了生机。这“衰朽之气”的侵蚀力，比上次遇到的灰色气流似乎更加凝练、歹毒！
此地不宜久留！必须尽快找到目标，然后离开！
他稳了稳心神，将破损的柴刀回腰间，目光投向那个被遮蔽的浅洞。洞口隐约有丝丝缕缕的、与雾气不同的阴寒气息透出。
拨开枯草藤蔓，王腾矮身钻了进去。
洞不深，只有两三步，里面空间狭小，仅能容一人站立。但就在洞最内侧、紧贴崖壁的缝隙里，一点暗红的光泽，在昏暗的光线下，映入他的眼帘。
那是一片约莫巴掌大小、形如灵芝、但通体呈现出一种暗沉血红色的菌盖，表面有着类似血管般的细微纹路，正散发着微弱的红光和一股淡淡的、略带腥甜的药香。
血灵芝！看其大小和色泽，年份恐怕不下百年！
王腾心中一喜，正要上前采摘，忽然，他口那枚逆时珠混沌碎片，毫无征兆地剧烈悸动起来！一股冰凉的警告意味，瞬间传递全身！
几乎同时，他脚下一空！
不，不是脚下，而是他身处的这小小洞的地面，那些看似坚硬的岩石和泥土，竟然如同流沙般向下陷落！一股强大而无形的吸力，从下方传来，要将他拖入无尽的黑暗！
陷阱？！
王腾反应极快，在察觉脚下异常的瞬间，身体已如同狸猫般向后急退！《影踪步》催动到极致，身形带起一片残影！
然而，那股吸力大得超乎想象！仿佛整个洞下方是一个恐怖的漩涡！他后退的速度，竟比不上下陷的速度！双脚已然陷入“流沙”之中，冰冷的触感瞬间蔓延到小腿！
危急关头，王腾眼中厉色一闪，不再保留！体内那微薄的灵力疯狂涌入双腿，同时，一丝凝练到极致的神魂之力，混合着口逆时珠碎片传来的冰凉气息，猛地向下冲击！
“给我开！”
“嗡！”
一声低沉的嗡鸣，以他双脚为中心荡开。下方那诡异的“流沙”仿佛被某种力量扰，吸力微微一滞。
借着这刹那的阻滞，王腾双腿发力，猛地向上拔起！同时，他伸手向前一探，目标不是别处，正是那株近在咫尺的血灵芝！既然来了，岂能空手而回？！
手指触碰到血灵芝菌盖的瞬间，一股冰凉滑腻的感觉传来。他用力一扯，将整株血灵芝连同一小块附着的岩石一同扯下，收入怀中！
也就在他扯下血灵芝的同一刻，洞下方传来一声仿佛来自九幽深处的、充满了怨毒与贪婪的嘶鸣！那“流沙”骤然变得更加狂暴，吸力陡增，数道比之前粗大数倍、颜色深灰近黑的“衰朽之气”，如同毒龙出洞，从陷坑中激射而出，缠向王腾的双腿和腰腹！
王腾浑身寒毛倒竖！他能感觉到，这些深灰色的气流，蕴含的“衰朽”与“死寂”气息，远超之前遇到的任何一次！一旦被缠上，恐怕瞬间就会侵蚀掉他全部生机！
生死一线！
他眼中闪过一丝决绝，不再试图完全挣脱吸力，而是借着吸力和自己上拔的力量，身体以一种不可思议的角度扭转，如同一条滑不留手的游鱼，险之又险地从几道灰色气流的缝隙中“滑”了过去！《影踪步》的精髓，在这一刻被发挥到极致！
“噗！”
虽然避开了大部分，仍有一道灰色气流擦过了他的左臂外侧。衣袖瞬间化为飞灰，皮肤上传来辣的灼痛，一道淡灰色的纹路，如同活物般，迅速向手臂上方蔓延！
王腾闷哼一声，不管不顾，另一只手猛地抓住洞口边缘一块凸出的岩石，五指如钩，深深嵌入！借着这股力量，他低吼一声，将全身力量爆发出来，终于将深陷的小腿从“流沙”中拔了出来！
没有丝毫停留，他甚至来不及查看左臂伤势，身形如同离弦之箭，从浅洞中倒射而出！人在半空，已看准下方一横生的粗藤，脚尖精准地一点，缓冲下坠之势，然后如同猿猴般，顺着藤蔓飞速向下滑落！
身后洞中，那恐怖的嘶鸣和吸力似乎被某种界限阻挡，未能追出，但那股冰冷怨毒的气息，却如同实质，死死锁定着他的背影，直到他滑落至崖壁底部，重新没入浓雾之中，才渐渐淡去。
王腾落地，一个踉跄，单膝跪倒在泥泞中，大口喘息，脸色苍白如纸。左臂传来的灼痛和那迅速蔓延的淡灰色纹路，让他心头沉重。这一次侵入的“衰朽之气”，比上次在禁地边缘沾染的，要浓郁、歹毒得多！
他迅速点了几处手臂道，暂时封住气血，减缓灰色纹路的蔓延速度。然后，毫不犹豫地转身，朝着来路，发足狂奔！必须立刻离开这片诡异的雾区！
来时用了半个时辰，返回时，他几乎将速度提升到极限，不顾灵力消耗，不顾左臂剧痛，心中只有一个念头：离开这里！
当他终于冲出灰白色雾气，重新感受到外面世界狂暴却“正常”的雨夜气息时，一种劫后余生的虚脱感瞬间涌遍全身。他扶着一棵被雨水冲刷得光滑的老树，剧烈地呕起来，却什么也吐不出，只有冰冷的雨水和灼热的喘息。
过了好一会儿，他才勉强平复下来。回头望去，那片被雾气笼罩的洼地，在暴雨中更显阴森诡谲，仿佛一张择人而噬的巨口。
不能再来了。至少，在拥有足够实力，或者弄清那洞下的恐怖存在究竟是什么之前，绝不能再踏足此地核心区域。
他摸了摸怀中，那株血灵芝完好无损，散发着冰凉的气息。又感受了一下口，逆时珠混沌碎片已恢复平静，但那枚较大的核心碎片，却隐隐传来一丝微弱的、与之前不同的波动，似乎与那洞下的存在，产生了某种难以言喻的联系。
王腾无暇细究。他撕下一截衣袖，草草包扎了一下左臂的伤口，将那蔓延的灰色纹路暂时遮盖。然后，辨明方向，再次化身暗夜幽灵，在暴雨的掩护下，朝着王家宅院潜行返回。
这一次，他更加小心。左臂的伤势和体内灵力的巨大消耗，让他状态不佳。若再遇到袭击，后果不堪设想。
好在，或许是这场突如其来的暴雨打乱了许多人的计划，或许是今夜对某些人而言也已足够“忙碌”，回程一路有惊无险。当他再次翻墙回到自己偏僻小院时，东方的天际，已透出蒙蒙的灰白，雨势也小了许多，变成了淅淅沥沥的细雨。
迅速换下湿透的、沾染了泥泞和淡淡血腥味的夜行衣，藏好。用冷水清洗了左臂的伤口。那淡灰色的纹路已经蔓延到了手肘上方，如同一条扭曲的毒蛇，所过之处，皮肤下的血肉传来阵阵麻木和阴冷的刺痛。他尝试用灵力驱除，效果微乎其微。逆时珠碎片也没有反应。
只能暂时用灵力封住，延缓其蔓延。这“衰朽之气”如同附骨之疽，必须尽快找到化解之法。血灵芝或许有用，但那是给王冲救人用的，而且未经炼制，直接服用能否化解这种层次的“衰朽之气”也未可知。
他将血灵芝用一个净的玉盒（上次装玉髓果的）装好，又将那枚护心丹取出，犹豫了一下，还是吞服了下去。
丹药入腹，化作一股温和醇厚的暖流，迅速散向四肢百骸，尤其是受损的经脉和气血。左臂伤口的麻木刺痛，似乎减轻了那么一丝。但灰色纹路依旧顽固。
调息片刻，恢复了些许精力。王腾将玉盒和狼头铁牌一起藏好，又将那卷《影踪步》残卷拿出，就着窗外渐亮的天光，再次研读起来。今夜一战，让他对这门身法的实战应用有了更深体会，但也暴露出许多不足。必须在族比前，将其掌握得更加纯熟，最好能推演出一些更具攻击性的变化。
窗外，雨声渐歇，天色越来越亮。新的一天，在惊心动魄的夜晚之后，悄然来临。
王腾不知道的是，几乎就在他返回小院后不久，几道身影，悄无声息地出现在了青石镇外，落鹰涧附近。
这里地势险要，两侧山崖陡峭，涧水因为暴雨而变得浑浊汹涌。昨夜那场伏击的痕迹，早已被大雨冲刷得差不多了，只有几处被利器劈砍过的岩石，和零星几点深褐色的、难以辨认的血迹，诉说着这里曾发生过的搏。
为首一人，身形高瘦，穿着一袭没有任何标记的青色长衫，脸上戴着一张毫无表情的木质面具，只露出一双深邃平静、却仿佛能洞悉一切的眼睛。他负手立在涧边一块突起的岩石上，目光缓缓扫过战场残留的痕迹。
身后，站着三名同样装束、气息沉凝的黑衣人，如同雕塑。
片刻，面具人伸出手，隔空一抓。一缕几乎微不可查的、残留的气息，被他摄入手心。他闭目感应了片刻，然后看向青石镇的方向。
“云岚宗外门弟子，张松、王冲、李雨。遇袭，张松重伤。”他的声音平淡无波，听不出喜怒，“袭击者，三人以上，修为在开光六重到八重之间，配合默契，功法驳杂，有意掩盖来历。目标明确，出手狠辣，但……似乎并非为了灭口，更像是……驱赶，或者，警告？”
他顿了顿，继续道：“现场残留一丝极淡的、不属于云岚宗功法的阴寒灵力，与昨夜王家方向传来的微弱波动，有相似之处。”
身后一名黑衣人上前一步，低声道：“首领，是否与‘狼枭’的人有关？昨夜‘七十三’和‘五十八’失手了，只逃回了‘五十八’，还中了毒。‘七十三’失踪，疑似被擒或已死。目标……比预估的棘手。”
面具人沉默了一下，道：“‘狼枭’只是拿钱办事的鬣狗。他们失手，不足为奇。有趣的是，昨夜王家那小子院中，除了‘狼枭’的人，似乎还有另一股隐晦的气息出现又消失，与这落鹰涧残留的阴寒灵力，同源。”
“另一股气息？难道除了我们和‘狼枭’，还有第三批人在关注那小子？或者……是那小子本身？”黑衣人惊讶。
“闻道期，能反开光中期，退开光后期，还身中‘阴蚀之力’而不死……”面具人缓缓说道，语气中终于有了一丝极淡的波动，“王家这个‘废物’，越来越有意思了。看来，主上让我们留意青石镇的异动，并非无的放矢。这潭水，比想象的要浑。”
“首领，我们接下来……”
“静观其变。”面具人转身，望向雨后天际那抹亮色，“云岚宗弟子遇袭，他们不会善罢甘休。‘狼枭’失手，背后主使可能会更焦急。那小子身中‘阴蚀之力’，若无化解之法，迟早是个废人。但我们……要的不仅仅是他的命，或者他身上的秘密。”
他目光似乎穿透了雨雾，看到了青石镇深处：“盯紧王家，盯紧所有与那小子接触的人。尤其是……云岚宗那边。我感觉，有什么东西，快要浮出水面了。”
“是！”三名黑衣人躬身领命。
面具人不再言语，身形一动，已如青烟般消散在渐渐散去的雨幕之中。另外三人也迅速隐去身形，仿佛从未出现过。
落鹰涧，再次恢复了寂静，只有涧水奔流，冲刷着岩石和昨夜未尽的机。
而青石镇，在经历了一个雷雨交加、暗流涌动的长夜后，似乎与往常并没有什么不同。早起的摊贩开始支起摊位，炊烟袅袅升起，人们开始为一天的生计忙碌。
唯有少数有心人，才能嗅到那弥漫在湿润空气中的、一丝不同寻常的紧张与肃。
王腾的小院，门扉紧闭。
他盘坐在床板上，左臂的衣袖卷起，那道淡灰色的纹路已蔓延到了肩膀，颜色似乎更深了一些。他脸色平静，正尝试着以自身微薄的灵力，混合着护心丹的药力，以及口逆时珠碎片传来的一丝微弱冰凉气息，缓缓冲刷、包裹那道灰色纹路。
过程缓慢而痛苦，如同用钝刀刮骨。灰色的“衰朽之气”极其顽固，不断侵蚀着灵力和药力，甚至隐隐有反扑之势。
但他眼神坚定，一遍又一遍，不知疲倦。
窗外，天色大亮，阳光刺破云层，洒在湿漉漉的街道和屋瓦上，泛起粼粼的光。
新的一天开始了。
而风暴，似乎才刚刚拉开序幕。