嬴政指节轻叩案几。
大秦暗处有三把刀：赵高麾下江湖客，顿弱执掌的天下细作网，以及 独握的黑冰台。
昔顿弱与姚贾执细作权柄，离间列国、刺探军情，助大秦鲸吞六国。
如今四海归一，典客府渐沉寂，然那蛛网犹在暗处蔓延。
此刻召顿弱入宫——张廉想对谁落子？
“宣顿弱。”
殿外回廊，嬴阴见到白发老臣踏阶而来，暗自舒气。
不是蒙毅便好。
“老臣参见公主。”
顿弱拱手行礼。
“顿上卿……”
嬴阴压低嗓音，“若有机会，请为张廉美言几句。”
“老臣自不会落井下石。”
顿弱语调平稳，却未承诺更多，施礼后径自入殿。
嬴阴望着晃动的殿门，轻轻咬唇。
若真有万一……她定要护住那人。
殿中烛火忽明忽暗，三重身影在玉砖上缓缓交叠。
殿宇深处，嬴政与张廉静候着顿弱的脚步。
当那道瘦削的身影踏入殿门时，空气似乎凝滞了一瞬。
顿弱拂袖，向御座方向躬身：“臣顿弱，叩见陛下。”
许多年前，天下未曾一统之时，此人曾向秦王提出一个古怪的条件：面君不施跪拜之礼。
若秦王允准，他才愿入宫觐见。
嬴政当年一笑置之，果真免去了他的跪拜。
此后，顿弱的身影便游走于列国之间：说服韩魏，笼络权臣；亲赴燕赵，设反间之计，令名将李牧陨落；最终，又说降齐国。
其功不可没。
然而，自大秦囊括四海以来，顿弱却仿佛忘却了昔的坚持。
每一次面圣，他都依足臣子礼数，恭敬伏拜。
“爱卿平身，赐座。”
嬴政唇角掠过一丝难以察觉的弧度。
“谢陛下。”
顿弱再次行礼，方缓缓落座。
“张卿，顿弱已至，但说无妨。”
嬴政转向身侧。
张卿？顿弱细长的眼眸微微眯起，幽光流转。
外界皆传张廉失宠于帝，如今看来，似乎并非如此。
张廉迎上顿弱审视的目光，开门见山：“顿上卿，敢问黑冰台诸士，而今尚堪驱策否？”
“尚能执刃。”
顿弱低笑，声如寒铁相磨。
“甚好。”
张廉抚掌起身，“陛下，顿上卿，臣之所以广植茶林，皆因茶叶乃漠北胡人性命所系。
胡人以肉为食，久则体生滞浊，非茶不可解。
臣欲借茶叶为引，遣庞大商队深入草原，交易丝绸、铜器、陶鼎诸物，换取胡人马匹、牛羊、毛皮，乃至……”
他顿了顿，“人口。”
“此计朕已了然。”
嬴政指尖轻叩案几，“然则，与顿卿何？”
“何？”
张廉眉梢微挑，“陛下，顿上卿岂无意经略漠北？”
一言既出，御座上下两道目光骤然交迸，如暗夜电闪。
“臣，明白了。”
顿弱缓缓直起脊背。
方才那副老迈迟缓之态顷刻消散，森然之气自周身弥漫开来，仿佛一柄久藏鞘中毒刃，终于窥见血光。”张上卿是要将细作藏于商队，潜入各部，广搜情报，以待他雷霆一击。”
“正是。”
张廉续道，“不止经商。
更可挑拨部族仇隙，令其自相残。
离间之术，顿上卿当是熟稔。
以茶叶、丝绸、用诸物，高价易其战马牛羊；若是交换奴隶，则需公允。”
顿弱眼中浮起疑色：“奴隶何以等价？”
“奴隶可作何用？”
张廉反问，“耕田、开矿、修渠、筑道，凡徭役所及，皆可代之。
用之不竭，死不足惜——然须控其数目。
如此，国库省却多少饷银？水利、运河、驰道、宫室，皆可大兴。
功成之后，赋税充盈；秦人得暇耕织生育，人口渐繁，兵源广拓，国库益厚。”
他声音平静，似在诉说田间稼穑：“眼下所植茶林，将来必不敷用。
草原部族不会拒绝商队，亦不敢轻易劫掠，否则断绝贸易，自绝生路。
若起战事，俘虏更众。
劳力买卖，其利无穷。
此门一开，胡人自相掠卖，恐怕比如今更甚。”
殿内寂然片刻。
顿弱喉结微动，无声地咽下一口寒意。
他自认心冷如铁，然而这青年方才谈论葬送万千性命时，那从容不迫的神态，竟令他脊背生凉。
这当真只是个年少之辈？
好狠的谋划。
咸阳宫内，青铜灯盏的火苗在穿堂风中微微摇曳。
顿弱感觉自己的血液正随着那跃动的光晕重新沸腾起来——多少年了，自姚贾离世，典客卿的官署便一冷清过一。
属国？如今仅存一个名存实亡的卫国。
那些曾如蛛网般散布六国的耳目与利刃，随着天下一统，皆成了无处安放的孤魂。
他见过太多这样的人：褪下夜行衣，握不住锄头；咽下最后一杯浊酒，便在故乡的茅檐下自绝。
秘密锈在喉中，比刀更蚀骨。
而他自己，亦在寂静中感受着骨血一寸寸凉下去。
直到此刻。
他的目光落在殿中那位年轻臣子身上。
张廉——此子所思虽直指国库金银，但那又何妨？顿弱几乎能听见自己老迈关节里传来的、久违的咔哒声响，像是生锈的机括重新咬合。
御案之后，嬴政的指节有一下没一下地叩着紫檀木面。
那沉闷的叩击声，压着他腔里滚动的雷鸣。
南越，月氏……张廉所言之策，岂止于漠北胡人？它更像一剂药，能渗进大秦的筋骨。
民富则国固，这道理他比谁都懂。
只是未曾想，有人能将它织成如此细密而锋利的网。
他抬眼，再度审视张廉。
欣赏之意如砚中渐浓的墨。
殿中二人已就商队、谍探等事往复商议起来，言辞交错，织就一幅无形的疆域图。
嬴政静听片刻，终于出声，截断了那渐起的声浪。
“可。
你二人拟妥细则，上书奏陈。”
“臣遵旨！”
顿弱应声而起，袍袖带风。
张廉只是微微一揖，声色平稳：“臣遵旨。”
嬴政将面前摊开的竹简徐徐卷起，玉珏轻碰，发出清冷的脆响。”余事暂且不论，”
他话锋一转，眸光如鞘中寒刃，“你前往咸阳城外中尉营，所为何事？”
侍立一旁的顿弱，嘴角几不可察地弯了弯。
陛下不先遣黑冰台暗查，而是当面直问，这份殊异，已然昭然。
张廉抬手，似是下意识地蹭了下额角。”回陛下，是为军械之事。”
“哦？”
嬴政眉峰微聚，殿内空气骤然一凝，“莫非有军 机流落民间？”
昔年熔天下兵刃铸为金人，于 之禁却从未松懈。
私藏者，唯死一途。
“并非如此。”
张廉摇头，“是臣有一新弩图样，特请中尉营将作匠人试造。”
中尉营，李信治下。
嬴政眼底寒冰稍融。”是何样弩？”
“此弩名‘神臂’。”
张廉语调依旧平实，却字字如石投静潭，“弩身三尺二寸，弦长二尺五寸，箭短羽劲，可发三百四十步外，矢锋能没榆木半杆。”
话音落定，顿弱瞳孔骤缩。
嬴政叩击御案的手指，亦顿在了半空。
“此言当真？”
“军中工匠应已制成数具。
想必李信将军不便会呈献御前。”
嬴政缓缓颔首。”若得验为实，张卿当再记一功。”
此事便如此轻轻揭过。
秦以法立国，以民为本，亦以雄师锐器横扫六合。
军械之利，关乎国运。
然而，众人却见张廉摇了摇头，发出一声极轻的叹息。
那叹息里并无惶恐，倒似凝着某种沉重的遗憾。
戌时刚至，宫灯初上。
嬴阴倚着廊柱，指尖无意识地绞着衣角。
青石砖上拖出长长的影子，时而交叠时而分离。
殿内烛火透过窗棂，将飞檐的剪影投在她裙裬上，晃动着细碎的波纹。
腹中空鸣又起，她正欲唤人，那两扇沉重的紫檀门忽然洞开。
暖光如瀑倾泻而出。
先踏出来的是顿弱。
玄色深衣的下摆扫过门槛，腰间玉组轻叩，发出沉笃的声响。
他向嬴阴略一颔首，嘴角牵起个极淡的弧度，随即转身没入宫道深处。
夜色很快吞没了他的背影，唯有脚步声在空旷的殿宇间回荡，每一步都像在丈量着什么看不见的疆界。
而后才是张廉。
嬴阴几乎是小跑着迎上去，绣鞋点在石砖上轻悄无声。
到了近前却又顿住，手指悄悄松开裙裬，规规矩矩地福身：“顿上卿慢行。”
等那脚步声彻底远去，她才抬起头。
烛光从侧面勾勒出青年轮廓，睫毛在脸颊投下颤动的阴影。
“父皇……可有为难你？”
声音压得很低，像怕惊动殿内尚未散尽的余温。
章台宫外的夜色已然浓稠如墨，石阶上却仍立着一个纤细身影。
嬴阴曼轻轻舒出一口气，悬了一整的心终于落回原处。
“总算等到你了。”
她低声说着，嘴角不自觉扬起。
张廉望着眼前这位公主，心中泛起暖意。
他下意识抬起手，却在半空中停住——这里是君王议政的宫殿，无数目光正隐于暗处。
果然，殿门内走出一名内侍。
“公主，陛下传召。”
嬴阴曼蹙了蹙眉，随即又舒展眉梢。”知道了。”
她转向张廉时，眼中重新漾起笑意，“张上卿，我先去见父皇。”
“今之事，多谢公主。”
张廉拱手。
“你我之间，何须言谢。”
她眉眼弯成新月，转身时裙裾轻旋。
内侍不得不再次催促：“殿下……”
“急什么？”
嬴阴曼回头瞪去一眼，再转向张廉时又恢复了温软神色，“那……我先去了。”
望着她小跑离去的背影，张廉唇边浮起淡淡笑意。
殿内烛火通明。
嬴政看着快步走进的女儿，无奈摇头：“堂堂公主，竟在宫门外守候终。”
“女儿挂念父皇嘛。”
嬴阴曼软声应道。
君王注视着她，终究没有再多言。
对待这个最宠爱的女儿，他总是不自觉地收起威严。
或许让张廉成为大秦的驸马，亦不失为良策。
今殿中那番对谈，更让沉寂已久的雄心重新燃烧起来。
“平北疆，定南越。”
嬴政眼中掠过锐利光芒。
宫墙之外，张廉正要离去，却忽然顿住脚步。
他缓缓转身，望向高耸的宫墙。
一道黑影静立于墙头，如同融入夜色般伫立，阴冷的目光自上而下投来。
“赵府令登高望远，当心失足。”
“劳上卿挂怀。”
赵高在阴影中露出冰冷的笑意，抬手作揖，随即消失在墙头。
站得再高，我亦不会坠落。
张廉收回视线，继续向府邸走去。
方才短暂的对视，已让彼此立场分明如昼。
“此时，赵高便已与胡亥有所牵连了么？”
朝堂之上，三公九卿大多持身中正。
唯蒙恬与长公子扶苏交厚，如今正于北疆修筑边塞——那并非纯粹防御的工事，而是将来深入草原的据点。
张廉深知，若要真正掌控那片广袤土地，便需以城池与城墙作为绳索，将游牧之地牢牢系于中原版图。
除蒙恬外，博士仆射淳于越亦是扶苏之师。