三后，辰时初。
沈时背着简易行囊来到州府东门时，那里已停着三辆骡车。七八个穿着皂色公服的小吏正往车上搬运木箱、绳索、标杆等物。一个四十许岁、面皮黝黑的精瘦汉子蹲在石阶上啃饼子，见沈时走近，抬眼打量。
“州学沈时，奉杨俨教授命，前来协理黑龙滩勘察。”沈时递上铜牌。
汉子接过瞅了眼，又扔回来：“李工头说了，来的学子姓沈。你就是那个月试写‘洛水十策’的？”
语气谈不上客气，但也没有恶意。
“正是在下。”
“呵，胆子不小。”汉子站起身，拍拍手上的饼屑，“我叫赵四，工房勘测队副手。这趟差事说简单也简单，说麻烦也麻烦——小子，会凫水吗？”
沈时一愣：“略通水性。”
“那就好。”赵四指了指最末一辆骡车，“上那辆，跟测绳、浮标箱挤挤。路上颠，抓紧了别掉下去。”
骡车摇摇晃晃出了洛京城，沿官道向北。同车的还有两个年轻吏员，一个叫孙小四，一个叫钱五，都是二十出头，一路上唠唠叨叨，倒让沈时听出不少信息。
“……黑龙滩那鬼地方，说是十八险滩之首，其实最险的也就中间那三里。”孙小四嚼着豆，“但怪就怪在，明明水流看着不急，船到那儿就跟撞了墙似的，打着旋往下沉。”
钱五接话：“老船公都说水下有‘龙王爷的吸水管’，专门吞船。要我说，指不定是河床有窟窿。”
“窟窿？”沈时问。
“嗯，像漏斗似的。”钱五比划，“水往底下漏，船过就被吸进去。三年前沉的那艘漕船，三百料的大家伙，说没就没了，连块船板都没漂上来。”
沈时心中微动：“那船装的什么？”
“听说是南边来的贡绸，还有一批账册。”孙小四压低声音，“不过这事儿邪乎，后来打捞队去了两拨，啥也没捞着。上头就说船被冲走了，不了了之。”
“船冲走了，账册呢？绸缎呢？”沈时追问。
两个吏员对视一眼，嘿嘿笑了。
“小兄弟，你是读书人，不懂这里头的道道。”钱五意味深长，“有些东西，沉了比漂上来好。大家都省心。”
沈时默然。
看来这趟差事，比想象中更复杂。
晌午时分，车队抵达黑龙滩上游的巡检司。这是座临河而建的石砌小院，驻着十来个汛兵。工头李茂是个五十多岁的老河工，脸上沟壑纵横，一双眼睛却锐利如鹰。
“人都齐了？”李茂扫视众人，目光在沈时身上停了停，“州学来的，跟着赵四打下手，多看多记少说话。滩边风大浪急，掉下去没人捞你。”
“学生明白。”
简单用过粮，队伍便往滩区开拔。
黑龙滩的地势果然险恶。洛水在此被两座石山夹峙，河面骤然收窄，水流加速。而滩区中心，河床又陡然下降，形成一道隐在水下的陡坎。水流至此跌坠，表面看着平静，底下却暗涌激荡。
沈时站在高处的观测点，俯瞰整个滩区。脑海中，神木灵枝微微摇曳——这片土地似乎天然蕴藏着某种“势”，让他感应格外敏锐。
他闭目凝神，尝试放开感知。
刹那间，无数细碎的光点浮现在意识中：有河工的“求平安”愿力（白色），有吏员的“盼差事顺利”愿力（淡黄），有李茂工头对“治水”的执念（土黄中带青）……
还有，更深处，河底似乎沉淀着几团暗沉的光晕，颜色驳杂，隐约有黑气缠绕。
“那是……”沈时心中一震。
“小子，发什么呆？”赵四的声音打断感应，“过来帮忙拉测绳。”
下午的勘测工作繁琐而危险。需乘小舟到河中定点，用铅锤测水深，用浮标标记流速，再上岸用罗盘、标杆测量地形。沈时负责记录数据，同时观察滩区细节。
他注意到几个异常：
其一，滩区东岸有片缓坡，土质松软，明显是人工填埋过的痕迹，与周边岩岸格格不入；
其二，西岸石壁上，有几处新近的凿痕，位置隐蔽，像是为了固定什么；
其三，河对岸的山林里，隐约可见庄园檐角，有护卫模样的人影走动——那应该就是崔家的庄子。
“赵副手，”沈时隔着小舟水声问道，“东岸那片坡，是天然的还是后来填的？”
赵四正盯着测绳刻度，随口道：“五年前山洪冲垮的，后来巡检司雇人填了，说是防坍塌。”
“用的是哪里的土？”
“就附近挖的呗。”赵四说完，忽然顿了顿，看了沈时一眼，“你小子问这么细嘛？”
“学生好奇。”沈时低头记录数据，“《河工札记》里说，滩区填土需用黏土夯实，否则遇水易溃。看这坡上的草长势，土质偏沙，不像本地黏土。”
赵四眼神变了变，没接话。
黄昏收工时，李茂召集众人汇总数据。沈时将记录呈上，又补充道：“学生观测，滩区水下陡坎边缘，有数处涡流异常，疑有空洞或障碍物。建议明用长竿探底细查。”
李茂接过记录翻看，良久，抬眼：“你怎知是空洞？”
“学生少时随父在溪边捕鱼，见过类似水纹。”沈时答得谨慎，“若河床有空洞，水流过时会产生吸力，正是沉船之因。”
“有点见识。”李茂点点头，“明你跟我船，带长竿去探。”
当晚宿在巡检司。吏员们挤大通铺，沈时被单独安排在一间堆放杂物的偏房——这是赵四的意思，说是“读书人清静”。
夜深人静时，沈时并未入睡。
他盘坐榻上，意识沉入脑海。白感应到的那几团河底暗沉愿力，此刻更清晰了些。其中最大的一团，呈黑红色，隐约有“怨恨”“不甘”的情绪散发。
“沉船死者的怨念？”沈时猜测，“还是……”
他尝试分出一缕意念，小心触碰那团愿力。
轰——
杂乱的画面碎片涌入意识：
漆黑的水，翻滚的船板，惨叫的人声。
沉重的木箱坠向河底，箱盖在水中掀开，露出里面——不是绸缎，而是成捆的账册，以及……银锭？
画面一闪而逝。
沈时猛地睁眼，额角冷汗涔涔。
“那船装的不是贡绸，是银子！”他心脏狂跳，“账册记的是贪墨明细，银子是赃款！沉船不是意外，是有人要灭证！”
但为什么选在黑龙滩？这里水流复杂，打捞困难，确实是“销毁”证据的好地方。可若只是要沉掉，何必大费周章运到此处？在洛京城外随便找个河段岂不更方便？
除非……黑龙滩本身，就有问题。
沈时想起东岸那片填土坡。
他悄声起身，摸出随身的小册子和炭笔，就着窗缝漏进的月光，飞快勾画今所见地形，标注疑点：
东岸填土区、西岸凿痕、水下空洞、崔家庄园方位、沉船可能的坠点……
画到一半，门外忽然传来极轻的脚步声。
沈时立即吹熄油灯，闪身贴到门后。
脚步声在门外停住。片刻，有钥匙入锁孔的声音——他这间房，竟是从外面上锁的！
门被轻轻推开一条缝。
月光下，一道黑影侧身闪入，直奔沈时方才坐的床榻。那人手中寒光一闪，竟是柄短刀！
沈时屏住呼吸。
黑影摸到空榻，显然一愣。就在这时，沈时从门后闪出，一脚踢向对方膝弯，同时伸手去夺刀。
黑影反应极快，侧身避过，反手一刀划来。沈时急退，刀锋擦过前衣襟，凉意透肤。
“什么人！”沈时低喝。
黑影不答，猱身再上，刀势狠辣，分明是奔着要害。沈时不会武艺，只能凭借反应闪躲，险象环生。他抓起旁边的木凳格挡，“咔嚓”一声，凳腿被削断。
眼看刀锋又至，沈时脑中灵光一闪，猛地将手中半截凳腿掷向对方面门，同时就地一滚，撞开窗户，翻了出去。
落地时脚踝剧痛，他咬牙爬起，往河边方向跑。
黑影追出窗，却未再追，只站在月光下，盯着沈时消失的方向。片刻，他收起刀，转身没入黑暗。
沈时一路奔到河边树林，才敢停下喘息。脚踝扭伤，前衣襟被划破，好在皮肉只擦伤。
“是冲我来的，还是冲我发现的线索？”他背靠树，心念急转。
对方熟悉巡检司布局，能拿到钥匙，显然是内部的人。赵四？还是李茂手下某个吏员？又或者……是崔家庄园的人？
他摸了摸怀中，杨俨给的蜡丸还在。
但此刻不能捏碎——信号一发，打草惊蛇，后续调查就难了。
沈时冷静下来，检查伤势。脚踝肿得老高，但骨头应该没断。他撕下衣摆简单包扎，又观察四周。
这里离东岸填土坡不远。夜色中，那片坡地轮廓模糊，像座巨大的坟包。
“得去看看。”沈时咬牙站起，一瘸一拐往坡地摸去。
月光晦暗，河风呼啸。沈时伏在坡顶草丛中，仔细打量这片填土区。坡面草皮稀疏，有几处新近翻动过的痕迹，泥土颜色与周边不同。
他抽出随身携带的采药小铲，小心挖开一处。
铲子下探不到一尺，就碰到硬物。
沈时清理浮土，露出下面的东西——是块朽烂的船板，边缘有焦痕。
“烧过的船？”他心中骇然，继续深挖。
更多的碎片出现：焦黑的木料、扭曲的铁钉，甚至还有半截烧融的铜锁。
这不是普通沉船，是烧毁后沉没的！
沈时想起河底那团黑红怨念。若船是先烧后沉，那船上的人……
他不敢再想。
突然，坡下传来人声。
沈时立即伏低，透过草隙望去。
两个黑衣人打着灯笼走上坡，手里提着铁锹。其中一人低声抱怨：“……大半夜的，非让再来检查一遍。这都三年了，骨头都烂没了，还能查出什么？”
另一人喝止：“少废话，赶紧的。三爷说了，最近州学来了个小子，写什么治水策论，杨俨那老东西可能起了疑心。”
“一个毛头学生，能看出什么？”
“小心驶得万年船。当年那事儿要是漏了，别说三爷，咱们全都得掉脑袋。”
两人在坡上转了一圈，见无异状，便往河边走去。
沈时屏息等到他们走远，才缓缓退下坡。脚踝疼得钻心，但他顾不上，脑子里全是刚才听到的对话。
“三爷”“当年那事儿”“掉脑袋”……
黑龙滩的秘密，果然与崔家有关。而且涉及人命，不止是贪墨。
他必须立刻回去，但不能回巡检司——那里已经不安全。
沈时辨明方向，往上游的村落摸去。他记得来时路过一个小渔村，或许能在那里暂避，等天明再想办法传信给杨俨。
夜色深沉，洛水呜咽。
沈时拖着伤腿，一步步走进黑暗。怀中蜡丸冰冷，但他知道，现在还不是用它的时候。
真正的危险，才刚刚开始。