乾元元年的第一场雪，来得猝不及防。
铅灰色的云层低低压在京城上空，酝酿了整整一，终于在傍晚时分，被凛冽的北风撕开一道口子，细密的雪粒子先是窸窸窣窣地敲打着窗棂和屋瓦，不多时，便化为片片鹅毛，无声无息地飘落下来。不过半个时辰，天地间已是白茫茫一片，覆盖了朱墙碧瓦，也暂时遮掩了这座帝都的喧嚣与暗涌。
清吏司的破院子里，那棵老槐树的枯枝上，很快积起了一层松软的白雪，沉甸甸地压着，偶尔有不堪重负的细枝“咔嚓”一声断裂，带起一小蓬雪雾。
值房内，比往更加阴冷。地龙是别想了，只有一个不大的炭盆，里面几块黑炭有气无力地燃着，散发的热量微乎其微，反而让空气里多了一股呛人的烟味。秦柏裹紧身上那件已经显得单薄的旧棉袍，口鼻间呼出的气息凝成白雾，笔尖的墨汁都有些冻住了，写几个字就要放在嘴边呵一呵热气。
条陈（二）已经草拟完毕。比（一）更厚实，条目更多，涉及的州府也更广，但正如秦柏所要求的，内容“净”，聚焦于田亩赋税本身的矛盾与疑点，刻意避开了任何可能引发联想的时间点和敏感人物。饶是如此，当看着那厚厚的、罗列着数十条“存疑”事项的文稿时，秦柏依然能感到心脏沉甸甸地往下坠。
这些东西一旦递上去，哪怕陛下依旧“留中”或转交都察院，引发的反弹也绝非上次可比。这不仅仅是触动个别人物，而是在某种程度上，质疑了更大范围的地方治理和基层胥吏体系。牵一发，未必能动全身，却足以让许多人感到不安，进而将清吏司和秦柏本人，视为必须拔除的眼中钉。
更何况，他怀里还揣着那份关于江北赈灾粮款的、单独封存的、真正要命的碎片记录。像一块烧红的烙铁，时刻炙烤着他的心神。
“主事，雪下大了。”何书办端着一碗热水进来，放在秦柏案头，自己也搓着手，凑到炭盆边，“这天儿，真是要冻煞人。”
秦柏“嗯”了一声，端起粗瓷碗，温热的水汽扑在脸上，带来些许暖意。他啜了一口，目光不由自主地飘向窗外那片纷扬的纯白。
雪能掩盖许多东西，但也让某些痕迹，变得更加醒目。
“何书办，”他放下碗，声音有些发闷，“条陈（二）的誊抄本，都准备好了吗？”
“按主事吩咐，准备了三份。一份正本密封，两份副本备用。”何书办答道，犹豫了一下，“主事，咱们……真的要在这时候递上去？外面风声可不太对。”
秦柏知道何书办在担心什么。这几，调阅卷宗几乎彻底停滞，户部那边连敷衍的“净”账册都懒得给了，直接以“年关盘库，诸事繁忙”为由，将他们拒之门外。通政司那边也再无新的“协查”文书派来，仿佛清吏司已经被遗忘。但越是这种诡异的平静，越让人感到不安。仿佛暴风雪前的死寂。
“正因为风声不对，才更要递。”秦柏的声音很轻，却带着一种斩断退路的决然，“我们停手，他们就会放过我们吗？不会。只会让人觉得我们怕了，怂了，正好给了他们进一步拿捏、甚至反咬一口的借口。陛下……还在等着。”
提到“陛下”二字，何书办沉默了。是啊，那身麒麟服还供在案头，陛下的口谕言犹在耳。他们早已被绑在了这条船上，船已离岸，四周是深不见底的水，只能往前，哪怕前方是冰山暗礁。
就在这时，院门外忽然传来一阵不同寻常的响动。不是风雪声，而是杂沓的脚步声，还有金属甲片轻微碰撞的铿锵声。
秦柏与何书办对视一眼，心头同时一紧。
值房的门被“砰”地一声推开，夹杂着涌入的寒风和雪花。几个穿着皂隶服色、腰间挎着铁尺的差役闯了进来，为首的是个面皮白净、眼神却颇为阴鸷的中年人，看服色，应是京兆府的捕头。
屋内炭盆微弱的火光，映着这几个不速之客身上尚未完全融化的雪粒，和他们脸上公事公办的冷硬表情。
“哪位是清吏司秦主事？”那捕头目光扫过屋内，最后落在秦柏身上。
秦柏放下笔，站起身，压下心头的惊疑，平静道：“本官便是。不知几位有何公？”
捕头从怀中掏出一份盖着京兆府大印的文书，在秦柏面前晃了晃，声音平板无波：“奉府尹大人令，查办一桩旧年讼案。涉事人指称，其家祖产田亩数目，与贵司近核查之黄册记录有重大出入，疑为贵司胥吏篡改册籍，意图侵吞。现需传唤贵司所有经手相关卷宗之书吏，前往府衙问话。秦主事，也请随我等走一趟，协助调查。”
篡改册籍？侵吞田产？
秦柏脑中“嗡”地一声，几乎要气极反笑。这简直是毫无遮掩的构陷！清吏司人手不过寥寥数人，夜埋首故纸堆，连门都出不了几次，何来“篡改册籍”、“侵吞田产”？
何书办脸色煞白，上前一步急道：“这位差爷，这定是诬告！我等奉旨核查黄册，所有卷宗皆来自户部存档，何来篡改之说？此事……”
“是否诬告，自有府尹大人明断！”捕头不耐地打断他，眼神冰冷，“我等只是奉命行事。秦主事，请吧，莫要让我等为难。”他身后的差役上前两步，手按在了铁尺上。
屋内的几个年轻书吏早已吓得面无人色，缩在角落不敢动弹。
秦柏看着捕头手中那份盖着鲜红大印的文书，又看看对方有备而来、不容置疑的姿态，一颗心直沉下去。这不是临时起意的刁难，而是有预谋的、动用正式司法程序进行的打击。京兆府……府尹是谁的人？为何突然发难？是户部授意？还是其他被条陈触动的势力？
他知道，此刻反抗无用。对方既然敢来，必然是做足了表面文章。硬抗，只会授人以柄，落下“抗法”的罪名。
“好。”秦柏深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，却也让他的头脑瞬间冷静下来，“本官随你们去。但清吏司的书吏，各有职司，且核查黄册乃奉旨行事，若全部带走，恐延误公务。可否容本官指定一人随行，其余人等留司待命？”
捕头眯了眯眼，似在权衡，片刻后道：“可以。但需快些。”
秦柏转身，看向何书办，目光沉静：“何书办，你随我去。其他人，留守司内，一切照旧。”他特意加重了“照旧”二字。
何书办领会了他的意思，重重点头，眼中虽有惊惧，却也燃起一股豁出去的怒火。
秦柏又走到自己案前，看似随意地将那份已经封好的条陈（二）正本，塞进怀中，用外袍仔细掩好。然后，他整理了一下衣冠，对那捕头道：“走吧。”
捕头瞥了他一眼，似乎对他怀中的轻微隆起有所察觉，但最终没说什么，侧身让开了门。
风雪立刻扑了进来。秦柏挺直脊背，迈步走入那片茫茫的白色之中。何书办紧随其后。几个差役将他们夹在中间，踏着新积的雪，脚步声咯吱作响，迅速消失在清吏司破败的院门外。
值房内，剩下的几个书吏面面相觑，望着洞开的房门和涌入的风雪，脸上充满了惊恐与茫然。
炭盆里的最后一点火光，挣扎了几下，终于彻底熄灭，只留下一缕淡淡的青烟，很快也被寒风吹散。
屋外，雪越下越大，仿佛要吞噬一切。
黑云压城，刀兵已至。
而远在宫阙深处的梁昭，此刻刚刚批完一份关于雪灾赈济的急奏。她搁下朱笔，揉了揉眉心，望向窗外越发明暗不定的天色。
高让悄步进来，低声禀报了几句。
梁昭执笔的手微微一顿，一滴朱砂悄然滴落在雪白的奏章纸上，缓缓晕开，殷红刺目。
她抬起眼，眸色深寒，映着窗外纷飞的大雪，唇边却缓缓勾起一丝极淡、极冷的弧度。
“终于……忍不住了吗。”