沈复抵达凤阳时，正值八月流火。他没有直接前往钦差行辕，甚至没有在城中主要客栈下榻，而是住进了城外一处沈家在凤阳早已置下、却极少启用的旧货栈。货栈位置偏僻，院落深广，堆放着些陈年布匹、生丝，平里只有两个老苍头看守，正合隐秘之需。
安顿下来的次，沈复便以“苏州绸商沈某，慕名求见凤阳织造局管事，洽谈新式绸样”的名义，向钦差行辕递了拜帖。理由寻常，姿态放得极低。拜帖经由沈昆之手，无声无息地放在了朱允熥的书案上。
朱允熥看着拜帖上“苏州沈复”的落款，知道鱼已咬钩，且来的不是小鱼。他沉吟片刻，对沈昆道：“告诉来人，织造局事务暂由行辕协理，明午后，可至行辕偏厅一晤。你亲自引他进来，避开耳目。”
次午后，暑气正炽。沈复换了一身半新不旧的杭绸直裰，头戴方巾，扮相与寻常往来南北的殷实商人无异，唯有一双眼睛沉静锐利，不着痕迹地观察着沿途所见。在沈昆的引领下，他穿过几重回廊，来到一处远离正堂、绿荫掩映的僻静偏厅。厅内陈设简单，仅一桌数椅，窗扉半开，泄入斑驳光影与断续蝉鸣。
朱允熥已在厅内等候。他今亦未着官服，只一袭月白细葛道袍，头上未冠，仅以同色布带束发，比那府衙宣旨时少了几分威仪，却多了几分清朗与书卷气，更像一个与友论道的年轻士子。
沈昆引沈复入内后，便无声退至厅外，亲自把守。
“苏州沈复，拜见大人。”沈复依礼躬身，态度恭谨而不卑微。
“沈先生不必多礼，请坐。”朱允熥抬手示意，语气温和，“冒昧请先生前来，打扰先生商途了。”
“大人言重了。能得大人召见，是在下荣幸。”沈复依言坐下，腰背挺直，目光谦和地落在朱允熥身前三尺之地，静候下文。
朱允熥没有立刻切入正题，反而如同寻常寒暄般问道：“沈先生自苏州来，一路可见江南与凤阳风物，大不相同吧？”
沈复略一沉吟，谨慎答道：“确是迥异。江南水泽丰润，市井繁华，百工兴盛。凤阳……厚重雄浑，别有气象，只是民生百业，似稍显……沉滞。”他措辞极为小心，只点出现象，不作评判。
“沉滞……”朱允熥点点头，叹了口气，“先生眼力不凡。凤阳乃龙兴之地，曾汇聚天下人力物力，欲造不世之功。然功未成而力先疲，留下偌大摊子，田地、匠户、仓储、商路，皆如淤塞之河道，水不能流，万物难生。朝廷虽有恤民之政，然地方执行，往往南辕北辙，甚或与民争利，与商争道。长此以往，非但民生凋敝，朝廷税源亦将枯竭，此非社稷之福。”
他语气诚恳，并非高高在上的指责，更像是在陈述一个令人忧虑的事实。沈复心中微动，这位皇孙殿下，对地方弊病的认知，似乎颇为深入，且隐约点出了官府与商业之间的矛盾。
“大人明鉴。商贾之道，在于流通。货畅其流，则利生；利生，则民富；民富，则国用足。若流通阻塞，则如人体血脉不通，百病丛生。”沈复顺着话头，谨慎地表达了一点商人的观点。
“先生此言，深得我心。”朱允熥眼中露出一丝赞赏，“然欲疏通凤阳之血脉，谈何容易？本地豪商，多与官、卫、勋盘错节，把持要津，排斥异己，已成痼疾。寻常商贾，若无强援，欲在此地立足发展，无异于火中取栗。”
沈复心头一凛，知道正题来了。他微微欠身：“大人召见在下，想必……已有破局之思？在下商贾微末，见识浅陋，恐难当大人垂询。”
朱允熥微微一笑，站起身：“先生过谦了。沈氏累世经商，于货殖流通、百工技艺之道，必有独到见解。今请先生来，非为问策，实是想请先生看一物。”
说着，他走到偏厅一侧的多宝格前，取下一个小巧的锦盒，回到桌边，轻轻打开。
盒内红绒衬底上，静静躺着几件物事。并非金银珠宝，也不是古籍字画，而是几件流光溢彩、形态各异的——琉璃器。
一件是巴掌大小的透明钵盂，纯净无暇，在透窗的光线下折射出七彩光华；一件是仿古玉璧造型的青色琉璃佩，色泽温润，纹路天然；还有几颗的琉璃珠子，赤、黄、蓝、绿，颜色鲜艳夺目，如同凝固的宝石。
沈复的目光一下子被吸引住了。他是见过世面的巨商，奇珍异宝不知凡几，但这几件琉璃器，却让他感到了不同。它们的纯净度、色泽、造型的规整，都远超当下市面上常见的、多少带着些浑浊和气泡的“药玉”（古代对琉璃的称呼）。尤其是那透明钵盂，几乎能媲美最上等的水晶！
“这是……”沈复忍不住伸手，又在中途停下，看向朱允熥。
“先生不妨细观。”朱允熥将锦盒轻轻推近。
沈复这才小心地拿起那透明钵盂，入手微凉，触感细腻，对着光细看，果然晶莹剔透，毫无杂质气泡，工艺之精湛，实属罕见。“好纯净的琉璃！此等成色，纵是宫中御用，怕也难得一见。大人，此物从何而来？”
“就在凤阳所制。”朱允熥平静地说。
“凤阳？！”沈复大吃一惊。凤阳有何等能工巧匠，能烧出这等琉璃？
朱允熥示意他看另外几件：“不止如此。先生再看这青色，乃以本地所产某种矿砂配比所得，色泽稳定。这几色珠子，亦是试验所得，虽不及透明琉璃难求，但胜在色彩鲜亮，可量产。”
沈复的心跳加快了。他敏锐地意识到，这不仅仅是几件精美的工艺品那么简单。“大人之意是……欲在凤阳，兴琉璃之业？”
“不错。”朱允熥目光灼灼，“凤阳有上佳的石英砂料，有因营建中都而汇聚、后虽流散却仍有遗泽的匠户，其中不乏曾参与烧造琉璃瓦、琉璃构件的能工巧匠后裔。更有……因工程停滞而荒废的旧窑址。资源、人力、场地，皆有其基。所缺者，一是改良的配方与稳定的烧造工艺，二是通畅的销路，三是……足以摆脱本地积弊、真正专注于工技与商道的‘新火种’。”
他拿起那颗赤色琉璃珠，在指尖转动：“琉璃之利，先生比孤更清楚。上可贡御赏，中可销富贵，下可作饰品玩物，广及民间。若能在凤阳建成稳定产出、品质优良的琉璃工坊，其所获之利，可养匠户，可增税赋，可活市面，更可向外界展示，凤阳除却旧沉重，亦有焕发新生之可能！此为一举多得之业。”
沈复听得心澎湃。他完全明白了朱允熥的意图。这不仅仅是一个产业计划，更是这位皇孙殿下试图在凤阳经济死水中，投入的一颗能够自行发光发热、并可能引燃其他希望的“火种”！琉璃工坊若成，其利润足以吸引和养活一批与旧利益网络无关的新匠户和商人，形成新的经济支点，打破本地豪商的垄断。而沈家若参与其中，凭借其商路和销售网络，无疑能获得巨大利益，更重要的是，这是一种与皇权的、相对“安全”且前景光明的新模式！
风险依然存在，但机遇，前所未有地清晰摆在面前。
“大人……果然高瞻远瞩。”沈复放下钵盂，深吸一口气，态度愈发恭敬，“此业若成，确可为凤阳开一新局。只是……配方工艺、匠人组织、物料采买、销路开拓，乃至防范本地势力扰，千头万绪，皆需周全。”
“所以，孤需要真正懂行、且有魄力之人共谋。”朱允熥直视沈复，“沈先生，沈家可有兴趣，与孤共举此‘新火’？孤可提供场地、部分初始物料、乃至官府层面的便利与保护（在整饬框架内）。沈家则需投入改良工艺的钻研、部分资金、匠人管理经验，以及……最重要的，通往江南乃至全国的销售渠道。所得之利，可按约定分润。此事，可明面以‘商贾兴业’为名，沈家派可靠之人主持，孤之行辕，只作‘鼓励工商’之扶持。”
条件清晰，权责分明，姿态是而非驱使。既给了沈家利益，也给了他们相对独立的作空间和一定的安全保障。
沈复心念电转。此事若禀明家主沈荣，成功的可能性极大！沈家太需要这样一条既能与未来可能的权力者建立良性联系、又能为家族开辟崭新财源和生存空间的途径了！琉璃，尤其是此等品质的琉璃，一旦打开市场，利润将极为惊人。
他起身，郑重一揖：“大人器重，沈家感佩！此事关系重大，在下需即刻修书，禀明家主定夺。然以在下愚见，家主闻此善策，必欣然愿与大人共襄盛举！只是具体章程、人选、如何规避风险等细务，尚需从长计议。”
朱允熥脸上露出笑意，也起身扶住沈复：“好！孤静候沈先生佳音。此事机密，先生与沈家主商议时，还需万分谨慎。联络之事，仍由沈昆负责，他可绝对信任。”
“是，在下明白。”
一场可能改变凤阳未来经济格局，也将沈家悄然绑上朱允熥战车的密谈，在这间僻静的偏厅中，悄然达成初步意向。没有歃血为盟，没有文书契券，只有几件流光溢彩的琉璃，和彼此眼中看到的、超越眼前困局的微光。
沈复离去时，步伐比来时轻快了许多，眼中燃烧着久违的、属于商人的锐利与兴奋。
朱允熥则重新坐回椅中，望着锦盒中那几件琉璃器。琉璃纯净，映照着窗外的天光，也映照着他眼中深邃的思虑。
火种已播下，能否燎原，尚未可知。但至少，他手中除了王命旗牌这柄象征着破坏与威权的“重剑”之外，又多了一把象征着建设与希望的“琉璃尺”。
凤阳的棋局，在他悄然落下这枚关乎“利”与“技”的棋子后，变得更加微妙，也更加立体。接下来的每一步，都需更加谨慎，却也更加值得期待。