“沉锚”的昏黄主灯开始了第九次明暗循环。距离节点开放，还剩不到一小时。
苏婉烬在临时藏身的缝隙里睁开眼睛。短暂的休憩并未完全驱散疲惫，但屏蔽盒停止工作后，大脑那种被过度“静音”的滞涩感正在缓慢消退。肩背的伤口传来持续而稳定的钝痛，像一颗埋进身体的生锈铆钉。她活动了一下脖子，能听到细微的、令人不安的骨骼摩擦声。
是时候准备了。
她再次检查装备。匕首的能量槽依旧泛着暗淡的红（17%）。屏蔽盒经过简单的手摇充能，指示灯勉强恢复到黄色（约40%容量）。笔记本和笔在最顺手的内袋。伪造的身份芯片重新贴回手腕，虽然可能已经被协理员的扫描记录标记，但在黑市节点内部，或许仍有其用武之地。
然后，是那张从“老蛀虫”那里得到的纸条内容，以及“渡鸦”的临时通讯频段。她闭上眼睛，在心里默念了一遍，确认每一个数字和音节都准确无误。信息交换是黑市的命脉，错误或遗忘意味着失去机会，甚至引来危险。
最后，她摸了摸颈间的项链。金属冰凉，里面的半张笑颜在绝对的黑暗中无从窥视，但仅仅是它的存在，就像一块精神的压舱石，让她在即将踏入未知漩涡前，维持着某种脆弱的平衡。
她离开缝隙，融入“沉锚”流动的人群。此刻的集市比之前更加躁动不安。空气中弥漫着一种临战前的、混合着紧张与亢奋的气息。摊贩们在匆匆收拾货物，一些棚屋提前熄灭了灯火，阴影里交易的频率明显加快，低声的讨价还价声中透着一种急迫感。
“秩序之盾”最近活动异常的消息，显然不止“老蛀虫”一个人知道。风暴来临前的低气压，让所有生活在阴影里的生物都本能地收缩、戒备，或者……急于完成最后一笔交易，然后潜入更深的地下。
苏婉烬随着人流，朝着坐标指示的 Sector-δ, 旧排水调度站B-4入口 方向移动。那位于“沉锚”最边缘，也是最靠近原始岩壁和废弃基础设施的区域。通常来说，越危险的节点，位置越偏僻，把守也越严苛。
沿途，她敏锐地捕捉到一些零碎的信息片段，混杂在各种情绪光谱的噪音里：
“……听说‘铁钳帮’昨天丢了一批货，怀疑是内鬼……”
“……东三区的几个‘记忆贩子’连夜消失了，摊位都空了……”
“……‘秩序之盾’的‘清道夫’无人机群，昨晚在δ区边缘徘徊了很久，不知道在嗅什么……”
“……节点开放后最好别久留，拿了东西就走。最近风声不对……”
这些碎片拼凑出的图景，与“老蛀虫”的警告相互印证。系统确实在收紧绞索。而黑市内部，似乎也因这压力而滋生着猜忌、清洗和不安。
她加快了脚步。
旧排水调度站是一座庞大的、半陷入岩壁的混凝土建筑遗迹，像一头沉默的巨兽骸骨。B-4入口是其侧面一个不起眼的、锈蚀严重的铁门，此刻虚掩着，门前无人把守，但门缝里透出极其微弱、频闪不定的红光，那是某种扫描光束。
入口附近的阴影里，已经稀疏地聚集了十几个人。大多和苏婉烬一样，用兜帽、围巾或改装的面罩遮住面容，彼此保持着警惕的距离，很少交谈。空气中弥漫着沉默的审视和评估。苏婉烬能“闻”到他们散发出的情绪——紧张的期待、贪婪的算计、冰冷的警惕，以及少数几个近乎麻木的绝望。
她找到一个靠近岩壁的角落，背靠着冰冷湿的石头，静静等待。目光扫过人群，试图分辨出可能的“渡鸦”，或者任何与“逆命者”相关的迹象。但所有人都隐藏得很好。
时间在沉默和压抑中一分一秒过去。
终于，当主灯完成第十次明暗循环的瞬间（尽管在这里看不到，但每个人似乎都对这种地下时间有着共同的感知），那扇锈蚀的铁门“嘎吱”一声，被从里面完全推开。
一个身形异常高大、穿着全覆盖式老旧工程外骨骼的人影堵在门口。外骨骼表面布满划痕和修补的焊点，头部是一个没有面孔、只有一条横向红色光学感应器的金属头盔。他（或它）没有出声，只是伸出外骨骼覆盖的机械臂，做了一个简单的手势：掌心向上，然后向内弯曲手指。
意思是：出示“锚点”，依次进入。
人群开始缓慢移动。第一个人走到门口，抬起手腕，露出某种嵌入手环的发光晶体。外骨骼守卫的头部感应器扫过，发出短暂的“滴”声，然后侧身让开。那人迅速闪入门内。
苏婉烬观察着。锚点的形式各不相同：晶体手环、纹在皮肤上的发光编码、甚至有人直接拿出一小块不断变换图案的显示屏。守卫似乎只认特定的能量签名或数据格式，并不在乎载体形态。
轮到她时，她深吸一口气，走上前，抬起了左手腕，露出了那枚伪造的、能量微弱的身份芯片。同时，她的右手悄然按在了口袋里的屏蔽盒开关上——并非开启，只是准备着。如果芯片被判定无效，或者守卫有进一步的动作，她可能需要扰对方，然后尝试强行突破或逃离。
外骨骼守卫的红色感应器对准了她的手腕。
一秒。两秒。
芯片没有任何反应，没有光，没有声音。守卫的外骨骼发出低沉的液压传动声，似乎要有所动作。
就在这一瞬，苏婉烬感觉到一股极其微弱、但异常清晰的“数据流”，从守卫的方向传来，并非通过空气，更像是一种直接针对神经接口的、未经授权的短程扫描脉冲！她的天赋让她对这种精神层面的“触碰”异常敏感，瞬间头皮发麻。
但紧接着，那股“数据流”绕过了她手腕上毫无反应的芯片，似乎直接“读取”了她背包里某个东西的状态——是她之前从“调音师”那里换来的、那半袋剩下的高合成神经递质原液结晶。
守卫的动作停了下来。红色感应器又“注视”了她一秒，然后，机械臂抬起，做出了放行的手势。
门内传来一声低沉的、经过变声器处理的电子音：“特殊物资携带者。进入后左转，第三通道。保持静默。”
苏婉烬心中凛然。这守卫，或者它背后的系统，不仅能识别常规“锚点”，还能主动扫描进入者携带的“高价值物品”，并据此分配不同的进入路径和权限。那半袋结晶，无意中成了她进入更深层交易的“门票”。
她定了定神，迅速闪入门内。
门后是一条向下的、坡度陡峭的混凝土通道，墙壁上每隔几步镶嵌着发出惨白冷光的应急灯条，光线不足，只能勉强照亮脚下的阶梯。空气阴冷，带着浓重的灰尘和霉菌气味，还有一种……淡淡的、旧时代工业润滑油的刺鼻余味。
她按照指示左转，进入了第三条岔道。这条通道更加狭窄，两侧墙壁上布满了的、早已停止运转的粗大管道和阀门。走了大约三十米，前方出现了一个相对开阔的空间——一个废弃的控制室。
控制室里已经有三个人在等待。房间中央摆着一张锈迹斑斑的金属工作台，上面散乱地放着一些仪器和接头。墙壁上残留着破碎的仪表盘和断掉的线缆。光线来自墙角一盏摇摆不定的挂灯，将人影拉得扭曲晃动。
三个人都戴着面具或面罩，看不清面容。但从体型和姿态能隐约分辨：一个身材瘦削，靠在墙边，手里把玩着一个数据板；一个中等身材，有些不安地来回踱步；第三个坐在工作台边的旧椅子上，身形沉稳，双手交叠放在腿上，似乎正是等待交易的人。
看到苏婉烬进来，那个把玩数据板的瘦子抬起头，面具下的眼睛（或者可能是光学镜片）打量了她一下，没说话。踱步的人停下脚步，警惕地看了她一眼。而坐着的那个沉稳身影，则微微侧过头，似乎在聆听什么。
几秒后，一个经过双重变声、雌雄莫辨的电子音在房间里响起，声音来源似乎是工作台上的某个隐藏扬声器：
“携带‘晶泪’样本的访客。报出你的引荐者，以及来意。”
是“渡鸦”。他没有现身，声音也经过了处理。
苏婉烬走到工作台前，停下脚步，保持着一个不远不近的安全距离。“引荐者：‘老蛀虫’。来意：询问关于‘焰心事件’的数据残片。”
房间里的空气似乎凝固了一瞬。那个踱步的人动作明显僵硬了一下。瘦子把玩数据板的动作也停了下来。只有坐着的那个沉稳身影，似乎毫无反应。
扬声器沉默了几秒，然后再次响起：“‘老蛀虫’的信用额度有限。‘焰心’相关情报，风险评级为‘深红’。你携带的‘晶泪’样本，价值不足以支付。”
“你想要什么？”苏婉烬的声音平静。
“信息交换，或者……执行一个验证任务。”‘渡鸦’的电子音不带感情，“情报显示，‘焰心事件’后，有部分未销毁的‘共鸣频率志’流入了黑市，但具体载体和持有者不明。最近，在γ区第七维护层附近，检测到与该频率志高度疑似的情感光谱残留波动。波动源疑似一个独立活动的‘清道夫’（拾荒者/情报贩子），代号‘回声’。”
他停顿了一下，似乎在观察苏婉烬的反应。
“你的任务：找到‘回声’，确认其是否持有相关数据载体，并获取其具体活动规律和藏身处坐标。带回验证信息，即可换取关于数据残片中间商的具体身份与联络方式。”
任务。又是任务。从“老蛀虫”到“渡鸦”，所有人都试图用任务作为筹码，驱使她去涉险，去触碰那些与“焰心”相关的、危险而敏感的线索。这像一张精心编织的网，而她似乎正沿着网线，被引向某个更深的核心。
“我如何找到‘回声’？”她问。
“这是任务的一部分。”‘渡鸦’回答，“我们只知道大致区域和代号。需要你自己去‘倾听’和‘寻找’。‘回声’的特点是对特定频率的情感波动异常敏感，可能在收集与旧纪元或‘焰心’相关的‘情感记忆碎片’。找到他，需要一点……共鸣。”
共鸣。又是这个与她的天赋，与江辰的研究密切相关的词。
“时限。”苏婉烬说。
“四十八标准时。下一次节点开放前。”‘渡鸦’道，“如果你接受，可以给你一个临时的、加密的回报频段。任务完成或失败，通过该频段报告。不接受，现在可以离开。”
苏婉烬没有立刻回答。她的大脑在飞速计算风险。γ区第七维护层，那是靠近旧工业区边缘的复杂管道网络，环境危险，人员混杂，寻找一个刻意隐藏的“回声”如同大海捞针。但这是目前获取“焰心”线索最直接的途径。
而且，“渡鸦”提到“情感记忆碎片”和“共鸣”……这隐隐指向她自身的天赋，以及项链中封存的那半张笑颜所承载的情感重量。
“我接受。”她最终说道。
“明智。”扬声器里传来一声类似电子合成的叹息，“临时频段和γ区第七层的基础结构图，会传输到你手腕上那个可怜的伪装芯片里——它虽然权限垃圾，但基础接收功能还在。信息只保留十分钟，自行处理。”
话音刚落，苏婉烬感到左手腕传来一阵轻微的、过电般的麻刺感。伪装芯片微微发热，一段加密的数据流被强行写入。
“现在，离开吧。”‘渡鸦’的声音透出一丝逐客的意味，“记住，四十八小时。保持静默，保持警惕。‘秩序之盾’的触角，最近对γ区似乎也格外‘关心’。”
房间里的另外两人也动了。瘦子收起数据板，率先走向另一个出口。踱步的人犹豫了一下，也跟了上去。坐着的沉稳身影最后起身，经过苏婉烬身边时，似乎停顿了极其短暂的一瞬，然后无声地消失在阴影里。
苏婉烬没有久留，沿着来时的通道快速返回。当她重新走出B-4铁门，回到“沉锚”边缘的黑暗中时，那扇锈蚀的铁门在她身后缓缓关闭，发出沉重而冰冷的撞击声。
门外等待的人群已经散去大半，只剩下零星几个身影匆匆离开。空气中残留着紧张的气息。
她没有回头，迅速离开了旧排水调度站区域。一边走，一边抬起左手腕。伪装芯片的微弱指示灯正在快速闪烁，表示有临时数据存储。她找到一个相对隐蔽的拐角，用随身携带的一个简陋读卡器（也是黑市货）连接芯片，将里面那段加密数据快速读取并转录到自己的笔记本上——用的是只有她自己能懂的速记符号和密码。
数据包括一个复杂的频段代码，以及γ区第七维护层大致的管道网络图和几个可能的人口密集点标记。
转录完成，她立刻用匕首的尖端，在伪装芯片表面狠狠划了几道，几乎将其物理破坏，然后扔进旁边的污水沟。芯片闪烁了几下，彻底熄灭。
任务接受了。目标锁定了。
四十八小时。在系统清剿阴影的风暴眼中，寻找一个名叫“回声”的幽灵，换取可能揭开一切真相的钥匙。
苏婉烬望向“沉锚”那昏暗的、虚假的天空，仿佛能透过厚厚的岩层和混凝土，感受到上方“尘世区”那井然有序的冰冷，以及更上方“天光区”那永恒平静的虚伪。
项链贴着肌肤，传来一丝微不足道的暖意，那是她的过去，也是她的燃料。
她拉低了兜帽，转身，向着γ区，向着更深的黑暗与不确定，迈出了脚步。
旧伤在隐隐作痛，但她的眼神，在兜帽的阴影下，却比那些惨白的应急灯光，更加冷冽，也更加坚定。