夜色如墨，摄政王府邸比之前一次来访时，少了些剑拔弩张的肃，却多了几分说不清道不明的……等候意味。
夜爻熟门熟路地翻过围墙，落在寂静无声的花园中。让她略感意外的是，这一次，预想中的暗哨、巡逻、乃至埋伏，都未曾出现。通往主院的小径两旁，甚至有几盏风灯静静亮着，像是刻意引路。偶尔有侍卫的身影在远处廊下一闪而过，也仿佛没看见她一般，迅速隐去。
是萧屹早有预料？还是……褚元晦那边已经打过招呼？
夜爻心中警惕不减，但脚下步伐未停，径直朝着上次去过的、萧屹惯常处理事务的书房走去。
书房的门果然虚掩着，里面透出明亮的烛光。
她推门而入。
萧屹果然在。他未着亲王常服，只穿了件深紫色的家常锦袍，玉带松松束着，正斜倚在窗边的软榻上，手里把玩着一枚温润的白玉棋子。听到门响，他抬起头，目光落在夜爻身上，先是一丝恰到好处的惊讶，随即，那双总是带着几分玩世不恭和锐利的眼眸里，便浮起了浓重的、毫不掩饰的讥诮。
“哦？”他拉长了语调，将棋子随手丢回棋篓，坐直了身体，好整以暇地打量着她，“本王还以为是谁，敢深夜擅闯王府……原来是咱们圣眷正浓、却又刚刚被禁了足的颖昭仪娘娘。”
他刻意加重了“圣眷正浓”和“禁足”几个字，语气里的嘲弄几乎要溢出来。
“怎么，褚元晦那厮的床榻不够暖和？还是他那阴晴不定的脾气，又惹恼了娘娘，让娘娘大半夜的，有空……跑到本王这冷清之地来了？”
他的话尖酸刻薄，句句带刺，直指她与褚元晦之间那层心照不宣的暧昧。
夜爻却并未动怒。她反手关上书房的门，隔绝了外面的夜色与可能存在的耳目，然后走到书案对面的椅子旁，坦然坐下，仿佛这里是她自己的地盘。
“摄政王殿下消息果然灵通。”她语气平静，甚至带着一丝淡淡的笑意，“不过，我为何来此，殿下心里，恐怕比我自己还清楚。”
萧屹挑了挑眉，没接话，只是拿起手边的茶壶，慢条斯理地为自己斟了一杯茶，又拿了个空杯，推到夜爻面前，意思不言而喻。
夜爻也没客气，自己动手倒了一杯。茶水温热，是上好的雨前龙井，清香扑鼻。
两人隔着书案，沉默地对饮了片刻。
书房内只听得见烛火噼啪的轻响，和茶水滑入喉间的细微声响。
最终，还是夜爻先放下了茶杯，目光清亮地看向萧屹，开门见山：
“你和褚元晦，其实早就了，对吗？”
这句话问得突兀，却又在意料之中。
萧屹端着茶杯的手几不可察地顿了顿，随即，他缓缓抬起眼，看向夜爻。眼中的讥诮褪去，取而代之的是一种深沉的、带着审视和玩味的探究。
“哦？”他学着夜爻的语气，反问，“昭仪娘娘这话……是什么意思？本王听不太懂。”
他在装傻。
夜爻心中冷笑，面上却不显：“殿下何必明知故问。围场刺，表面上是威远侯余党复仇，实则是殿下您的手笔。这一点，你我心知肚明。可褚元晦在其中扮演的角色，却耐人寻味。他‘恰好’在场，‘恰好’能护住我和皇上，‘恰好’身上的伤都不致命……若说这一切只是巧合，殿下信吗？”
她顿了顿，继续道：“还有沈清懿小产之事。李贵人宫里搜出的‘证据’未免太过刻意。真正不想让那个孩子出生的人是谁，殿下想必也清楚。而能在承恩殿熏香中长久做手脚还不被察觉的……除了那位，还能有谁？褚元晦身为司礼监掌印，宫闱之事尽在掌握，他对此真的一无所知？还是说……他本就是知情者，甚至……是默许者，或推动者？”
她的分析条理清晰，直指核心。
萧屹脸上的玩味之色渐渐收敛，目光变得锐利起来。他盯着夜爻，仿佛第一次真正认识这个女人。她的敏锐，她的洞察力，她那种抽丝剥茧、直击要害的能力，远超他的预期。
“继续说。”他放下茶杯，身体微微前倾，做出了倾听的姿态。
“殿下与褚元晦，一个在朝，一个在内，看似水火不容，实则是利益捆绑最深的同盟。”夜爻声音平稳，却带着一种不容置疑的力量，“你们有共同的目标——那个位置。也有共同的敌人——当今皇上，以及所有可能阻碍你们的人。所以，你们互相利用，互相掩护，一个在明处吸引火力，一个在暗处铺路搭桥。围场刺，是殿下对皇上安眼线的报复，也是对皇上权威的一次试探和削弱。而褚元晦，则负责控制局面，确保刺‘恰到好处’地失败，既能打击皇上，又能让他自己和我进一步获得皇上的‘信任’和‘依赖’，同时……或许还能除掉一些你们共同的障碍，比如沈家可能借皇子更进一步的外戚势力。”
她看着萧屹微微变化的脸色，知道自己猜对了大半。
“我说得对吗，摄政王殿下？”她最后问道。
书房内再次陷入寂静。
烛火在萧屹脸上投下晃动的光影，让他此刻的表情有些晦暗不明。
良久，他才缓缓吐出一口气，靠回软榻上，脸上重新浮现出那种标志性的、略带痞气的笑容，只是这次，笑容里多了几分真实的欣赏和……一丝难以言喻的复杂。
“厉害。”他轻轻鼓了两下掌，“不愧是‘子虚先生’，不愧是能让褚元晦那棵铁树都开了花的女人。你这番推测，虽不尽准确，但也八九不离十了。”
他承认了。
虽然只是模糊的“八九不离十”，但无异于默认了夜爻的猜测。
夜爻心中并无太多波澜，这本就在她预料之中。她今来，除了印证这个猜测，还有更重要的事。
“既然殿下承认了，那我们明人不说暗话。”夜爻也放松了姿态，靠在椅背上，“我今冒险前来，并非为了追究你们之间的。那是你们的事。我只有一个问题，想向殿下求证。”
“什么问题？”萧屹问。
“关于皇后，姜氏。”夜爻一字一句道，“还有……沈清懿。”
听到这两个名字，萧屹的眼神明显波动了一下，脸上那玩世不恭的笑容也淡去了些，取而代之的是一种混合着回忆、怅惘和一丝……冰冷讥诮的神情。
“姜晚意……”他低声念出皇后的闺名，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，“你倒是会问。怎么，后宫那点风言风语，传到昭仪娘娘耳朵里了？”
“不只是风言风语。”夜爻看着他，“我想知道真相。她们二人入宫前，到底是怎么回事？皇后对沈清懿……是否真的……”
她没说完，但意思已经很明显。
萧屹沉默了。
他似乎在回忆，又似乎在权衡。
书房里的空气仿佛都凝滞了，只有烛火依旧跳跃。
许久，他才缓缓开口，声音里带着一种久远而飘忽的意味：
“姜晚意……她本是本妃的族亲，算起来，与本王也算是青梅竹马，一同长大。”
这个开头，让夜爻微微有些讶异，但随即又觉得合理。皇后出身江南清流，与摄政族有亲，并不奇怪。
“她是个很特别的女人。”萧屹继续道，目光落在虚空中，仿佛穿透了时光，“温柔，聪慧，饱读诗书，心性高洁，像一株空谷幽兰。本王少时……确实曾对她动过心，母妃也有意撮合。若非后来……先帝下旨选秀，她本该是本王的正妃。”
他的语气平静，但夜爻能听出其中一丝淡淡的遗憾和不甘。
“那她和沈清懿……”夜爻追问。
萧屹扯了扯嘴角，露出一抹不知是讽刺还是苦涩的笑：“沈清懿……是个意外。姜晚意在入京待选期间，在一次诗会上认识的她。那时候的沈清懿，还没那么……跋扈。明艳，鲜活，像一团烈火，与姜晚意是截然不同的两种人。可偏偏……姜晚意就陷进去了。”
他顿了顿，仿佛在斟酌用词：“那种感情……很复杂。或许有欣赏，有被截然不同的生命所吸引的新奇，也有……女人之间那种微妙的、难以言喻的共鸣。她们走得很近，同游同寝，诗词唱和，形影不离。京中那些闲得发慌的贵妇贵女们，便开始嚼舌，说什么‘磨镜之好’，‘有伤风化’……传得沸沸扬扬。”
“后来呢？”夜爻的心微微提起。
“后来？”萧屹冷笑一声，“姜晚意的家族是清流典范，最重名声，如何能容忍这种污言秽语？他们迅速，严厉斥责姜晚意，甚至打算尽快将她嫁出去，断了她和沈清懿的往来。而沈清懿那边是武将世家，倒没那么在乎这些虚名，但沈清懿自己……或许是被流言所伤，或许是年轻气盛，又或许……是有了别的野心。”
他看向夜爻，眼神锐利：“就在流言最盛、两家都急于撇清关系的时候，先帝的选秀旨意下来了。沈清懿几乎是第一时间就报了名，并且……表现得异常积极。而姜晚意……本王原以为，以她的心性和家族的处境，她会选择避嫌，或者接受家族的安排，另嫁他人。可没想到……”
他深吸一口气，声音里带上了一丝真实的困惑和恼火：“她竟然也坚持要参选！不顾家族反对，不顾流言蜚语，甚至……不顾本王当时的挽留和劝阻！她就那么……义无反顾地，跟着沈清懿一起，踏进了这吃人的宫廷！”
夜爻明白了。
皇后姜晚意，对沈清懿，用情至深。深到可以不顾世俗眼光，不顾家族前程，甚至放弃可能拥有的、相对平静安稳的婚姻，也要追随所爱之人，一同踏入这注定充满争斗和痛苦的深宫牢笼。
哪怕入宫后，她们的身份变成了皇后与贵妃，变成了最微妙的对立关系。哪怕沈清懿为了争宠固位，渐渐变得面目全非，甚至对她这个“旧友”也多有挑衅和轻视。
可那份最初的情愫，那份深埋心底、不见天的爱恋，却从未真正消失。
所以，她容忍沈清懿的跋扈，或许不是软弱，而是另一种形式的守护。
所以，当沈清懿以那样惨烈的方式离开，她生命里最后的光也熄灭了，活着便只剩下无边痛苦，于是选择了自缢，随她而去。
情之一字，竟能深刻至此。
夜爻心中五味杂陈，有震撼，有唏嘘，也有一种同为女子、身处这权力漩涡中对这种绝望情感的复杂理解。
“所以，”她轻声道，“皇后娘娘她……一直未曾忘情。”
“何止是未曾忘情。”萧屹的语气恢复了冰冷，甚至带着一丝厌弃，“她是把自己的一生，都困死在这份无望的感情里了。愚蠢，可悲。”
夜爻看了他一眼，没再说话。
每个人都有自己的选择和执念。值与不值，外人无从评判。
她得到了想要的答案。关于皇后与沈清懿的秘辛，虽令人扼腕，却也能让她对后宫某些微妙的关系，看得更透彻一些。
至于萧屹话语中对自己这位“青梅竹马”那点未尽的余情和因爱生恨的怨怼……夜爻无意深究。
她今夜的目的已经达到。
“多谢殿下解惑。”她站起身，准备告辞。
“这就走了？”萧屹也站起来，走到她面前，挡住了去路，目光在她脸上逡巡，“不再多坐一会儿？或者……问问关于褚元晦的其他事？比如，他最初接近你的目的？比如，那颗‘假死药’的真正成分？”
他眼中带着恶意的试探。
夜爻心头一凛，面上却不动声色：“殿下说笑了。我与九千岁之事，不劳殿下费心。夜深了，不便久留，告辞。”
她绕过他，径直走向门口。
萧屹在她身后，看着她的背影，忽然低低地笑了一声：“夜爻，你知道吗？有时候本王觉得，你和姜晚意有点像。都是聪明绝顶，却又……固执得可怕。但愿你不要像她一样，最后把自己困死在某个……错误的人手里。”
夜爻脚步未停，拉开门，头也不回地融入了夜色。
错误的人？
她心中冷笑。
这深宫里，谁对谁错，早已说不清了。
她只知道，她要活下去，要赢下去。
至于感情……那是太过奢侈和危险的东西。
—
回到景阳宫时，夜色已深得化不开。
寝殿的窗户依旧开着，和她离开时一样。只是窗边，多了一道几乎与黑暗融为一体的、沉默伫立的身影。
褚元晦。
他竟然还在这里等着。
夜爻从窗口翻入，落地无声。她看着那个背对着她、望着窗外沉沉夜色的背影，心中掠过一丝极淡的、连她自己都未察觉的……异样。
听到动静，褚元晦缓缓转过身。
烛火早已熄灭，只有窗外透进的微薄天光，勉强勾勒出他苍白的脸廓和那双在黑暗中异常明亮的、深不见底的黑眸。
他就那样看着她，不说话，也不动。仿佛一尊没有生命的玉雕，只有眼中翻涌的、近乎实质的黑暗情绪，暴露了他内心的波澜。
夜爻忽然觉得有些疲惫。与萧屹的机锋相对，探查秘辛的耗费心神，还有此刻面对这个明显处于某种危险情绪边缘的男人……
她轻轻吐出一口气，走到他面前，放软了声音，试图安抚：“我回来了。”
简单的三个字，却像是一把钥匙，骤然打开了褚元晦心中那扇关押着焦躁、不安、嫉妒和恐慌的闸门。
他猛地伸出手，一把将她拽进怀里，力道大得惊人，几乎要将她的骨头勒断！
“你还知道回来？”他的声音低哑得可怕，带着一种压抑的颤抖，滚烫的呼吸喷洒在她头顶，“你知不知道我……我等了多久？！”
夜爻被他勒得有些喘不过气，但能感受到他身体微微的颤抖和怀中那失序的心跳。她心中一软，抬手，轻轻拍了拍他的后背，像安抚炸毛的野兽：“好了，我这不是回来了吗？没事了……”
她的安抚，却似乎起到了反效果。
褚元晦像是被她的碰触和温柔语调到了，猛地低下头，寻到她的颈窝，然后，张嘴，狠狠地咬了下去！
不是亲吻，不是厮磨，是真正的、带着惩罚和占有意味的撕咬！
“嘶——！”夜爻猝不及防，痛得倒抽一口冷气，头皮发麻！
她能清晰地感觉到牙齿刺破皮肤的锐痛，感觉到温热的血液渗出，感觉到他滚烫的唇舌在她伤口处舔舐、吮吸，带来一阵阵战栗的痛楚和……难以言喻的酥麻。
“褚元晦！你疯了？！放开！”她又惊又怒，用力推拒他。
可男人此刻的力气大得惊人，她本推不开。
疼痛和屈辱感涌上心头，夜爻想也没想，扬手——
“啪！”
清脆的耳光声，在寂静的寝殿里格外响亮。
褚元晦的动作，骤然停住了。
他缓缓抬起头，昏暗的光线下，夜爻能看到他左侧脸颊上迅速浮现的红痕，和他那双骤然变得幽深冰冷、如同暴风雨前死寂海面的眼眸。
空气仿佛凝固了。
时间停滞了几秒。
然后，在夜爻惊愕的目光中，褚元晦非但没有发怒或退开，反而像是被这一耳光彻底点燃了某种疯狂的引信！
他低吼一声，猛地将她按在了身后的墙壁上！
冰冷的墙壁与她温热的脊背相贴，带来一阵战栗。
他俯身，再次狠狠地吻住了她的唇！
不再是之前的温柔试探或厮磨挑逗，而是带着怒火、惩罚、绝望和浓烈到令人窒息占有欲的、近乎掠夺的深吻！
他的唇舌蛮横地撬开她的牙关，在她口中攻城略地，吮吸着她的气息，吞噬着她的呜咽，仿佛要将她整个人都拆吃入腹，融进自己的骨血里！
夜爻起初还用力挣扎，推打，可他的身体如同铁铸，纹丝不动。唇齿间弥漫开淡淡的血腥味，不知是谁的。呼吸被彻底剥夺，大脑因为缺氧而阵阵眩晕，挣扎的力气也渐渐弱了下去。
她能感觉到他近乎失控的疯狂，能感觉到他身体紧绷的颤抖，能感觉到那浓烈得几乎要将她淹没的、复杂而黑暗的情感……
最终，她停止了徒劳的挣扎。
不是屈服，而是……一种更深层次的冷静和算计。
她知道，硬碰硬，她现在不是他的对手。
而且，这颗棋子，目前还有大用。不能真的彻底激怒他，或者……让他彻底心寒。
于是，她闭上了眼睛，不再抗拒，甚至……开始小心翼翼地、生涩地回应。
她的顺从和那一点点微弱的回应，像是一盆冰水，浇在了褚元晦濒临燃烧的理智边缘。
他狂野的掠夺渐渐放缓，变成了更深的吮吸和缠绵。扣着她后脑的手，也放松了些力道，从蛮横的压制，变成了带着颤抖的抚摸。
良久，直到两人都气息凌乱，几乎窒息，他才终于放开了她的唇。
额头抵着额头，鼻尖蹭着鼻尖，两人都剧烈地喘息着，呼出的气息灼热地交融在一起。
黑暗中，褚元晦的眼睛亮得惊人，像是燃烧着两簇幽暗的火苗，紧紧锁着她，声音嘶哑得不成样子：
“夜爻……你是我的……只能是我的……听到没有？”
夜爻没有回答，只是抬起手，轻轻抚上他被打的那侧脸颊，指尖感受到微微的肿胀和热度。
她的触碰，让褚元晦身体微微一颤，眼中的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种近乎脆弱的迷茫和……后知后觉的恐慌。
他好像……又失控了。
又伤害到她了。
“疼吗？”夜爻忽然轻声问，声音带着事后的沙哑。
褚元晦愣了一下，摇了摇头，随即又猛地点头，像个做错事的孩子，将脸埋进她的颈窝，闷闷地说：“疼……这里疼……”他拉起她的手，按在自己心口的位置。
那里的心跳，依旧快得惊人，带着不安的悸动。
夜爻心中冷笑，面上却只是叹了口气，用手环住他的腰，像安抚一只暴躁后又害怕被抛弃的大型犬。
“睡吧。”她说，“很晚了。”
褚元晦像是得到了特赦令，紧紧抱住她，不肯松手。
最终，两人还是和衣躺在了那张宽大的紫檀木床上。
夜爻背对着他，被他从身后紧紧搂在怀里。他的手臂环得很紧，下巴搁在她头顶，呼吸渐渐变得平稳绵长。
颈侧的伤口还在隐隐作痛，唇瓣也有些肿胀。
黑暗中，夜爻睁着眼睛，望着帐顶模糊的绣纹，眼神一片冰冷清明。
棋子。
都是棋子。
包括身后这个看似对她情深种、实则最初只想毒她的男人。
她要利用他的感情，他的占有欲，他的疯狂，来达成自己的目的。
直到……他再也没有利用价值的那一天。
窗外的天色，渐渐泛起一丝灰白。
新的一天，又要开始了。