戏，结束了。
畅音阁内，鸦雀无声。
所有人都还沉浸在刚才那出戏带来的震撼中——不仅仅是戏本身的新奇与精彩，更是台上那两个人之间，那种明明是在演戏、却又仿佛超越了演戏的、难以言喻的张力。
尤其是最后那一幕……
“好！”
率先打破寂静的，是皇上。
他抚掌大笑，显然极为满意：“好一出《丝路奇缘》！构思新颖，寓意深远！文嫔果然才思敏捷，九千岁也是……令人惊喜啊！”他特意看了一眼刚走下戏台的褚元晦，眼中满是新奇的笑意。
皇上定了调子，其他人连忙跟着附和，一时间赞美之声四起。
但夜爻清楚地看到，沈清懿的脸色已经黑如锅底，她身边的李贵人等人，也都是一副欲言又止、愤愤不平的样子。
果然，还没等夜爻回到座位，沈清懿便起身了。
她走到御前，盈盈下拜，声音却带着一丝不易察觉的尖锐：“皇上，皇后娘娘，文嫔妹妹这出戏，确实精彩。只是……臣妾斗胆，有一事不明。”
皇上心情正好：“爱妃但说无妨。”
沈清懿抬起头，目光如刀，直射向刚卸了妆、换回宫装走过来的夜爻和褚元晦。
“这戏文最后，西域王子与我朝先生之间……那番作态，是否有些……不合礼制？”她咬着字，慢慢说道，“我朝女子，尤其是后宫嫔妃，最重贞静德言。文嫔妹妹虽是在演戏，但大庭广众之下，与……与宦官首领执手相看，言辞暧昧……这传出去，恐怕有损皇家清誉，也于妹妹清名有碍啊。”
这话就相当毒辣了。直接扣上了不合礼制、有损清誉的大帽子，还把褚元晦的宦官身份点出来，强调男女有别，更是暗指夜爻行为不检。
席间的气氛瞬间又冷了下来。不少妃嫔露出看好戏的表情。
夜爻正要开口反驳，身旁的褚元晦却上前一步，挡在了她身前半步的位置。
他并未看沈清懿，而是对着皇上和皇后，微微躬身，声音平静无波，却带着一种不容置疑的力度：
“贵妃娘娘多虑了。”
他抬起眼，目光平静地扫过沈清懿，那眼神没什么情绪，却让沈清懿心头莫名一寒。
“戏便是戏，情亦是戏中情。”褚元晦缓缓道，每个字都清晰有力，“若因戏中生情，便疑戏外有私，那唱《霸王别姬》的，莫非真要做那自刎的虞姬？演《梁祝》的，便要化蝶双飞不成？”
他顿了顿，语气带上一丝极淡的、近乎冰冷的嘲讽：“贵妃娘娘久居深宫，想必看戏不多。这戏台上的悲欢离合，若是件件都要当真，那这畅音阁，怕是要改成刑部大堂了。”
“噗——”不知是谁没忍住，低低笑了一声。
沈清懿的脸色瞬间涨红，又转为煞白。她没想到褚元晦会如此直接、如此不留情面地怼回来，而且句句在理，让她本无法反驳。
“你……你强词夺理！”她气得声音发颤。
“是不是强词夺理，皇上与皇后娘娘自有圣断。”褚元晦不再看她，转向御座，“今中秋佳节，臣与文嫔娘娘献此戏，一为贺节，二为展我朝怀柔远人、教化四方之德。若因戏中情节引来无端猜忌，岂非辜负了这场盛事，也寒了有心做事之人的心？”
这话就说得很有水平了。直接把他们的行为上升到为国献艺、“展示国策”的高度，谁再质疑，就是破坏佳节气氛，寒了忠臣（他自己）的心。
皇上的笑容淡了些，看向沈清懿的眼神带了点不悦：“贵妃，今佳节，莫要扫兴。九千岁与文嫔的戏，朕觉得很好。此事不必再提。”
“皇上……”沈清懿还想争辩。
“好了。”皇后也开口了，声音温和却带着不容置疑的威严，“贵妃醉了，扶她下去休息吧。”
两个宫女上前，不容分说地扶起了沈清懿。沈清懿又气又羞，几乎要晕过去，却不敢违抗皇后懿旨，被半扶半架地带离了宴席。
一场风波，被褚元晦三言两语，轻描淡写地压了下去。
夜爻站在他身后，看着他那挺直的、挡在自己身前的背影，听着他刚才那番犀利又周全的回护之词，心情复杂到了极点。
一方面，确实感激他及时解围。
另一方面……
她看着褚元晦转回身，对她微微颔首，便面无表情地走回自己的座位，仿佛刚才那番疾言厉色、维护于她的人不是他一般。
夜爻心里只剩下一个念头：
这人……肯定是脑子有病。
一会儿咄咄人非要加感情戏，一会儿又跳出来帮她怼人。
他到底想什么？
宴席还在继续。
丝竹声悠扬，觥筹交错，笑语喧哗。沈清懿被带走后，气氛似乎又恢复了表面的热闹和谐。皇上显然对刚才那出戏意犹未尽，又与左右大臣谈论了几句新丝路的构想，言语间对夜爻的巧思多有赞赏。
不多时，司礼太监捧着圣旨上前。
“文嫔薛氏，敏慧聪颖，娴雅舒和，才德兼备，今献艺有功，深慰朕心。着晋为昭仪，赐号‘颖’。钦此。”
“颖昭仪，接旨吧。”太监笑吟吟地看着夜爻。
夜爻跪下，双手接过那卷明黄的圣旨：“臣妾谢皇上隆恩。”
声音平稳，听不出太多喜悦。她微微抬眼，余光瞥见嫔妃席中那些或羡慕、或嫉妒、或愤恨的眼神。沈清懿的位置空着，更显突兀。李贵人等人脸色铁青，却还要强颜欢笑，跟着众人一道道贺。
“恭喜颖昭仪。”
“昭仪娘娘大喜。”
夜爻一一颔首回应，脸上带着恰到好处的、温婉得体的微笑。她知道自己现在是什么模样——宠眷正浓，风头无两。可心底深处，却是一片冰凉的清醒。
她站起身，目光不由自主地，越过重重人影，落向了臣子席位的某个方向。
褚元晦已经坐回了他的位置。依旧是那身深蓝色蟒袍，正垂眸品着杯中酒，侧脸在宫灯映照下，一半明亮，一半隐在阴影里，神情淡漠，仿佛刚才在戏台上演绎深情王子、在御前为她辩驳解围的人，与他毫无系。
他为何要帮她？
夜爻心中这个疑问，如同藤蔓般缠绕生长。
是因为盟友之谊？因为子虚先生的价值？还是……别的什么？
想起刚才戏台上，他执起她的手，为她戴上戒指时，那指尖微凉的触感，那低沉缱绻的“珍重万千”，还有他挡在她身前，用平静却锐利的话语将沈清懿退的背影……
夜爻的心猛地一悸，随即又被她强行压下。
不。
不可能。
她无声地告诫自己。
那是褚元晦。是司礼监掌印，东厂督主，是那个在深宫与朝堂浸淫多年，心机深沉如渊，手段狠戾似鬼的九千岁。他那样的人，早已将七情六欲碾碎，与权力和算计融为一体。他的每一分举动，每一次示好，背后必然都标好了价码，铺好了陷阱。
盟友。
对，只能是盟友。
他帮她，是因为她现在有利用价值，能帮他稳固权势，对抗政敌，甚至……将来可能成为他手中一枚更重要的棋子。
至于动心？
夜爻几乎要嗤笑出声。
她前世在宫中浮沉四十年，看透了男人的本质。帝王将相，王公贵胄，哪个不是如此？三分真情，七分利用，演到情深意浓时，连自己都能骗过去。可一旦触及利益，那点可怜的真情，立刻就会烟消云散，甚至变成刺向你心口的刀。
她自己不就是最好的例子吗？前世皇帝也曾对她宠爱有加，口口声声“爻儿独一无二”，可结果呢？
重活一世，她若还相信这深宫之中有权有势的男人会对自己动真心，那她真是白死一次了。
想到这里，夜爻心底那丝因他维护而起的微澜，彻底平复下去，取而代之的是一片冰封的寒潭。她甚至觉得后背有些发凉——被这样一个心思难测、手握生大权的人惦记上，无论是出于何种目的，都绝非幸事。
肯定是她身上，还有什么没有被彻底榨取净的剩余价值。
男人啊，最爱演戏了。
夜爻唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，像是自嘲，又像是看透一切的疲倦。
她微微摇了摇头，暗骂自己：夜爻啊夜爻，你真是越活越回去了。死过一次的人了，竟然还会有一瞬间的动摇，觉得自己可能是那个例外？
真是……可笑。
她再抬起头时，看向褚元晦所在方向的眼神，已是一片澄澈的冰凉，再无半分波澜。那目光平静地掠过他，如同掠过殿中任何一柱子，任何一幅壁画，不带任何温度与情绪。
恰在此时，台上换了节目。
是陈淑妃的琵琶独奏。陈淑妃出身江南琵琶世家，一手琵琶技艺冠绝后宫，此刻素手拨弦，乐声如珠玉落盘，时而激昂如边塞烽烟，时而婉转如江南烟雨，确实引人入胜。
可夜爻却无心欣赏。
心头那团乱麻，加上方才一番自我警醒带来的冷意，让她有些透不过气。殿内温暖如春，她却觉得周身寒浸浸的。丝竹声、笑语声、恭贺声，都成了嘈杂的背景音，让她心生烦躁。
她放下酒杯，对身旁的春华低语一句，便悄然起身，借着夜色的遮掩，离开了喧嚣的宴席。
畅音阁外，月光如水银泻地，将汉白玉的台阶和远处的亭台楼阁镀上一层清冷的银辉。夜风吹过，带着桂花残留的甜香和秋夜的凉意，拂在脸上，倒是让她清醒不少。
她沿着御花园偏僻的小径慢慢走着，想寻一处彻底清净的地方。
刚走到一处假山旁，身后便传来沉稳的脚步声。
“颖昭仪好雅兴，放着绝妙琵琶不听，独自来此赏月？”
夜爻脚步一顿，没有回头。
是摄政王萧屹。
他绕到她面前，挡住了去路。月光下，他一身亲王常服，身姿挺拔，脸上带着惯有的、似笑非笑的神情，目光却锐利如鹰，紧紧盯着她。
“王爷。”夜爻微微屈膝，算是行礼。
“免了。”萧屹摆摆手，走近几步，与她并肩站在假山旁的阴影里，“方才那出戏，真是精彩。本王看得……叹为观止。”
他语气里的意味，夜爻听得明白。
“王爷过奖，不过是取巧罢了。”
“取巧？”萧屹轻笑一声，侧头看她，“取巧到让九千岁亲自登台，与你演一出……丝路奇缘？取巧到让他不惜当众驳了贵妃的面子，也要维护于你？”
他顿了顿，压低声音，带着毫不掩饰的探究：“颖昭仪，你与褚元晦……到底有何私情？”
夜爻终于抬起头，看向他。月光映着她的脸，眼眸清澈平静，像两汪深不见底的寒潭。
她看了萧屹片刻，忽然笑了，那笑容里带着一丝毫不掩饰的讥诮，像是在看一个问出极其愚蠢问题的傻子。
“私情？”她重复这两个字，语气轻飘飘的，“王爷，若我与九千岁真有您所想的那种私情，以他的身份，以我的处境，今在这中秋宫宴上，演完那出戏之后，您觉得，我现在还能站在这里与您说话吗？”
她往前走了一步，离萧屹更近了些，声音压得更低，却字字清晰：“恐怕，此刻我的人头，已经和沈清懿摔碎的酒杯一样，不知滚落到哪个角落里去了。皇上……会允许吗？太后……会坐视吗？这满朝文武、后宫妃嫔的眼睛……是瞎的吗？”
萧屹被她问得一滞。
确实。若褚元晦真与皇帝的嫔妃有染，还被摆在台面上，那绝对是震动朝野宫闱的惊天丑闻。以褚元晦的谨慎和老辣，绝不会犯这种低级错误。而以皇上的多疑和冷酷，也绝不可能容忍。
“那你们……”萧屹眉头紧锁。
“盟友。”夜爻脆利落地打断他，转身面向波光粼粼的太液池，声音在夜风中显得有些飘忽，“各取所需，互相利用罢了。就像王爷您，此刻来找我，不也是想看看，能否将我诏安到您的阵营里吗？”
被直接点破心思，萧屹也不恼，反而笑了：“和聪明人说话就是省力。不错，本王确实有此意。褚元晦能给你的，本王也能给，甚至……能给得更多，更安全。他是个阉人，权势再大，终究无之萍，与皇室宗亲为敌，下场早已注定。而本王……”
他顿了顿，语气里带上了一丝蛊惑：“是皇上的亲叔父，是先帝御笔亲封的摄政王，手握北境兵权，朝中基深厚。颖昭仪，良禽择木而栖，这个道理，你不会不懂吧？”
夜爻没有立刻回答。
她看着池中月影被晚风吹碎，又缓缓聚拢，如同这宫中变幻莫测的人心与局势。
良久，她才缓缓开口，声音平静无波：“王爷说的，都有道理。”
萧屹眼中闪过一丝喜色。
但夜爻接下来的话，却让他的笑容僵在脸上。
“可是，王爷，您有没有想过……”她转过头，目光清冷地看向萧屹，“我从一个掖庭宫女，到今的颖昭仪，靠的是什么？”
不等萧屹回答，她便自问自答：“是算计，是利用，是不把自己和任何人的真心当回事。在我眼里，九千岁是虎，王爷您……又何尝不是狼？”
她往前近一步，眼神锐利如刀：“在虎里，我知道虎牙锋利，知道它随时可能吃了我，所以我小心翼翼，步步为营，用我能给的东西，换取暂时的安全和助力。可若我去了狼窝，难道狼就不吃肉了吗？王爷，您敢保证，您今许我的种种，将来不会因为更大的利益，而将我弃如敝履，甚至……反咬一口吗？”
“你——”萧屹被她这番毫不留情的剖析说得脸色一变，眼中闪过怒意。
“我与九千岁，至少彼此心知肚明，不过是场交易。”夜爻语气转冷，“可王爷您，口口声声更多、更安全，焉知这不是另一张更精致的画饼，另一个更华丽的陷阱？你们本质上，都是一样的。无论我选谁，都是与虎谋皮。既然如此，我为何要放弃一个已经初步建立交易规则的盟友，去冒险投奔另一个……意图未知的明主？”
“冥顽不灵！”萧屹被她激怒了，声音也高了起来，“褚元晦能给你什么？除了那点见不得光的庇护和些微助力，他能给你正大光明的地位吗？能保你将来荣华富贵、安稳终老吗？他自身都难保！你跟着他，只会一起沉下去！”
“那又如何？”夜爻毫不退缩地迎视他的怒火，“至少现在，他能帮我站稳脚跟，能让我有机会去争我想要的东西。至于将来……王爷，将来的事，谁说得准呢？说不定，沉下去的不是我们，而是……”
她没说完，但意思已经很明显。
两人之间气氛陡然变得剑拔弩张。萧屹目光阴沉，夜爻眼神冰冷，互不相让。
就在这僵持的时刻，第三个人的声音，如同鬼魅般，悄无声息地了进来。
“看来，臣来得不是时候？”
声音不高，带着宦官特有的平稳腔调，却让夜爻和萧屹同时心头一凛。
假山另一侧的阴影里，褚元晦缓步走了出来。
他依旧穿着宴席上的蟒袍，月光洒在他苍白的脸上，那双深不见底的黑眸，此刻平静地扫过对峙的二人，最后落在夜爻身上，眼底深处，似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的情绪。
他走到夜爻身旁，并未靠得太近，却以一种自然而然的方式，将她纳入了自己气息笼罩的范围内。他没有看萧屹，只是淡淡开口：“王爷与颖昭仪，似乎相谈甚欢？”
萧屹脸色难看：“九千岁耳目真是灵通。”
“王爷谬赞。”褚元晦语气平淡，“不过是恰巧路过，听到些动静，过来看看。”
夜爻在褚元晦靠近的瞬间，身体几不可察地僵了一下。方才与萧屹争吵时那股冰冷的锐气，在感受到身边人那种无声的、却存在感极强的压迫时，莫名地滞涩了一下，随即涌上心头的，却是更深的烦躁。
为什么他总是能在这种时候出现？
为什么他总要摆出一副……维护的姿态？
她不动声色地，往旁边挪开了小半步，拉开了与褚元晦之间那点微妙的距离。
这个小动作，显然没有逃过褚元晦的眼睛。
他微微侧头，目光落在夜爻刻意移开的侧影上，狭长的眼眸几不可察地眯了一下，随即，唇角勾起一抹极淡、却没什么温度的弧度。
“文嫔娘娘，”他开口，声音比方才冷了一分，刻意用了旧的称呼，“不对，咱家该改口了——颖昭仪娘娘。”
他顿了顿，目光转向她，眼底那丝若有似无的笑意，此刻看起来竟有些刺眼：“果然是……用完就丢啊。”
这话里的讥讽和某种说不清道不明的意味，像一细针，轻轻扎了夜爻一下。
她心头那股无名火“噌”地就冒了起来。
方才宴席上自我告诫的冷静，与萧屹争吵时的锋利，在此刻统统化作了对眼前这个阴阳怪气男人的恼怒。
“九千岁这话何意？”夜爻转过身，直视褚元晦，眼神不再掩饰冰冷，“戏是你要演的，词是你让加的，麻烦是你惹来的，我不过是顺着你的安排走完了这场戏。怎么，演完了，戏散了，九千岁还沉浸在王子的角色里，出不了戏了吗？”
她语气尖锐，毫不留情：“若九千岁觉得被用了，那不妨说说，我用您换了什么？是这颖昭仪的位份？还是方才宴席上那点虚名？这些东西，难道不是九千岁您计划之中，本就打算给我的筹码吗？又何来用与丢之说？”
褚元晦被她这一连串的反问噎住了。
他看着她因薄怒而微微泛红的脸颊，看着她那双总是清冷的眼睛里此刻跳动的火光，心头那股自从戏台下来后就一直盘旋不去的、莫名的躁郁，似乎找到了一个宣泄口，却也因此变得更加难以控制。