第十三章 火器初成
四月初八，雁门关校场北角。
一百名火器营新兵排成五列，每列二十人，人手一支新造的火铳。晨光穿过薄雾，照在乌黑的铳管上，泛着冷冽的光泽。这些士兵大多是从军营学堂里挑选出来的，最年轻的石头站在第一列最右，双手紧握火铳，指节发白。
沈惊鸿站在队列前，银甲在晨光中熠熠生辉。她目光扫过每一张脸，年轻的、沧桑的、紧张的、跃跃欲试的。
“知道你们手里拿的是什么吗？”她开口，声音不大，却让每个人都听得清楚。
“火铳！”有人回答。
“错。”沈惊鸿走到石头面前，从他手中拿过火铳，“这是你们的命，也是敌人的命。用好了，它能在百步外取敌性命；用不好——”她顿了顿，“它会炸开，先要了你们的命。”
场中一片死寂。
沈惊鸿举起火铳，开始演示装填步骤：打开药池，倒入定量的，用通条压实，放入弹丸，再压实，入引线。每个动作都缓慢清晰。
“看清楚，记牢。错一步，轻则哑火，重则炸膛。”她将火铳交还给石头，“现在，照我的样子做。第一次，不装，只练动作。”
一百人开始重复同样的动作。笨拙、混乱、错误百出——有人把弹丸先放进去，有人忘了压实，有人连药池都打不开。
沈惊鸿穿行在队列中，一一纠正。走到一个中年老兵面前时，发现他双手颤抖，满头大汗。
“怕？”她问。
老兵嘴唇哆嗦：“侯爷……这玩意儿响声太大，我、我耳朵受不了……”
葫芦谷一战，这老兵就在城头，被投石机的巨响震聋了一只耳朵。
沈惊鸿沉默片刻，从怀中取出两团棉絮：“塞上。”
老兵一愣，接过棉絮塞进耳朵，再拿起火铳时，手稳了些。
“记住，”沈惊鸿提高声音，让所有人都听见，“怕不丢人，丢人的是让‘怕’字误了事。火铳就是比刀枪响，就是会炸膛，但它在你们手里，就能让蛮族的马跑不过来，让蛮族的刀砍不过来——这笔账，你们自己算。”
士兵们咬咬牙，继续练习。
一个时辰后，动作勉强熟练了。沈惊鸿下令：“现在，装，实弹射击。目标——”她指向百步外的草人靶，“每人三发，全中者，今晚加肉；脱靶者，加练到全中为止。”
气氛骤然紧张。
第一列二十人上前，装填，点火。
“砰砰砰砰——”
巨响连成一片，硝烟弥漫！不少新兵被后坐力震得踉跄后退，有人吓得闭上眼睛，有人脆扔了火铳！
硝烟散去，草人靶上只有七八个弹孔——二十人六十发，命中率不到两成。
沈惊鸿脸色铁青。
第二列上前，更糟。有个士兵点火时手抖，引线烧到一半灭了；另一个紧张过度，装了两倍，铳管炸裂，碎片划伤了脸！
“停下！”沈惊鸿厉喝。
全场肃立。
她走到那个炸膛的士兵面前。年轻的脸被碎片划出几道血口子，军医正给他包扎，疼得他龇牙咧嘴，却咬着牙没吭声。
“叫什么？多大了？”
“李、李二狗，十七……”
“为什么报名火器营？”
李二狗低着头：“我爹……我爹死在蛮族刀下。他们说火铳厉害，我想报仇……”
沈惊鸿看着他，又看看其他士兵，缓缓开口：“都听好了。火铳不是拿来报仇的，是拿来打仗的。打仗，要先学会活着。你们连火铳都用不好，拿什么报仇？送死吗？”
她走到场中，声音传遍每个角落：“我知道你们急，想快点练成，想上阵敌。但急有用吗？李二狗急，差点把自己炸死；你们急，六十发只中七八发——这要是上了战场，不是敌，是给蛮族送靶子！”
“从现在起，训练加码。”沈惊鸿下令，“上午练装填，下午练瞄准，晚上学原理。一个月后考核，不合格的，滚出火器营，回去当普通步兵。”
“火器营不要废物，北境不要送死的兵。我要的，是能用火铳守住这座关的人。听明白了吗？！”
“明白！”吼声震天。
—
就在火器营苦练的同时，雁门关铁器铺开张了。
铺子设在关内最热闹的市集口，三间门面，招牌上“北境官办铁器铺”七个大字是沈惊鸿亲笔所题。掌柜乔明——乔致庸的侄儿，一个二十出头的清秀青年，穿着净的长衫，站在柜台后招呼客人。
开张第一天，铺子外就排起了长队。百姓们踮脚张望，看着货架上摆出的货物：锄头、镰刀、菜刀、铁锅、钉子……都是常用得到的铁器，价格比市价低三成，还可用粮食、皮毛折价。
“真的这么便宜？”一个老农摸着新打的锄头，不敢相信。
“老伯，咱们这是官办铺子，钱，就为让北境百姓用上铁器。”乔明笑呵呵道，“您看这锄头，用的是黑石山自产的铁，虽然糙点，但结实耐用。”
老农咬牙掏出半袋粟米：“换一把！”
“好嘞！”乔明称了粮食，登记入册，双手递上锄头。
这像是开了闸。百姓们纷纷上前，用存粮、兽皮、甚至手工编的草鞋来换铁器。不到半天，货架空了一半。
乔明忙得满头汗，心里却高兴。他想起叔父的嘱咐：“跟着沈侯做事，不图赚大钱，图的是给北境百姓办实事。”现在他明白了——看着那些拿到铁器后欢喜的脸，比赚多少银子都踏实。
但麻烦也来了。
下午未时，三个穿着税吏服色的人挤进铺子，为首的是个三角眼的中年汉子，姓刁，是云州税关的小头目。
“谁是掌柜？”刁税吏敲着柜台，声音尖利。
乔明上前：“在下便是，几位官爷有何指教？”
“指教？”刁税吏冷笑，“你这铺子，交税了吗？登记了吗？官办？谁准你官办的？有朝廷批文吗？”
一连串质问，引来周围百姓侧目。
乔明不慌不忙，从柜台下取出一份文书：“这是镇北侯府颁发的特许文书，准许在雁门关开设官办铁器铺，以物易物，便民利民。至于税……”他取出另一本账册，“所有交易都已登记，月末统一上报侯府，由侯府按律纳税。”
“侯府？”刁税吏一把夺过文书，扫了几眼，嗤笑，“镇北侯府？一个女流之辈的府邸，也敢自称‘官办’？我告诉你，在这北境，除了朝廷户部，谁都没权收税！你这铺子，要么关门，要么——补交这三个月的税银，五百两！”
五百两！围观的百姓哗然。
乔明脸色一变：“官爷，铺子今天才开张，哪来的三个月税？”
“我说有就有！”刁税吏蛮横道，“不交？来人，封铺！抓人！”
身后两个税吏就要动手。
“我看谁敢！”
清冷的女声从人群后传来。百姓自动让开一条路，沈惊鸿带着楚瑶和李文辅走来，身后跟着十名亲兵。
刁税吏一愣，但很快挺起：“沈侯爷，下官是按朝廷律法办事。这铺子无照经营，偷逃税银，理当查封！”
沈惊鸿走到他面前，目光如刀：“律法？哪条律法说，镇北侯不能在自己的封地开设便民铺子？”
“这……”
“哪条律法说，税吏可以不凭证据，张口就要五百两税银？”
“下官、下官是按规矩……”
“规矩？”沈惊鸿从怀中掏出一本册子，“啪”地扔在柜台上，“这是云州税关过去三年‘规矩’的账目——多收少报，吃拿卡要，贪墨税银总计三万七千两。刁税吏，这上面有你十七笔记录，最大的一笔，是去年十月，私放宁王府商队过关，收受贿赂八百两。要不要我念给大家听听？”
刁税吏脸色惨白，冷汗直流。他没想到，沈惊鸿连这些底细都摸清了。
“李参军。”沈惊鸿转头。
“下官在。”
“按《大靖律》，税吏贪墨百两以上，如何处置？”
李文辅朗声道：“革职查办，流放三千里，赃款追缴，家产充公。”
刁税吏腿一软，跪倒在地：“侯爷饶命！侯爷饶命！小的、小的一时糊涂……”
“一时糊涂？”沈惊鸿冷冷看着他，“你糊涂一次，百姓就要多交一份冤枉钱。北境已经够苦了，容不得你们这些蛀虫再啃食。”
她转身，面对围观的百姓，声音提高：“诸位乡亲，今我沈惊鸿在此立誓：雁门关内，所有官办铺子，交易公平，税赋透明。若有官吏敢欺压百姓，敲诈勒索，一律严惩不贷！”
“好！”百姓们爆发出欢呼。
刁税吏被亲兵押走。沈惊鸿对乔明道：“继续开张。以后再有类似的事，直接报侯府。”
“谢侯爷！”乔明深深一揖。
铁器铺风波很快传遍全关。百姓们对这位女侯爷的信任，又深了一层。而消息传到云州，那些原本想趁机刁难的官吏，也都收敛了——谁也不想成为下一个刁税吏。
—
京城，御书房。
靖帝赵胤坐在御案后，面前摊着三份奏折。
一份是张相党羽弹劾沈惊鸿“私开矿冶、擅结蕃部、败坏风气、图谋不轨”的折子，洋洋洒洒三千言，引经据典，字字诛心。
一份是李文辅的密折，详细禀报了雁门关现状：缺粮少药，伤亡惨重，但军民一心，正在努力自给自足。折末写道：“沈侯以女子之身，担男儿之责，北境若无她，早已沦入蛮族之手。望陛下明察，勿信谗言。”
最后一份，是沈惊鸿自己的军报。没有诉苦，没有辩解，只是客观陈述战况、军需、以及她正在做的事——建学堂、开铁坊、设铺子、练新兵。字迹工整，条理清晰，像一份冷静的述职报告。
靖帝看完，沉默良久。
“陛下，”侍立一旁的司礼太监王振小心翼翼道，“张相爷还在外面候着，等陛下决断……”
靖帝抬起头。十六岁的少年天子，脸上稚气未脱，眼神却已有了帝王的深沉：“告诉他，朕知道了。北境战事正紧，不宜临阵换将。沈惊鸿的事……等蛮族退了再说。”
这是拖。王振心领神会：“是，老奴这就去传话。”
待王振退下，靖帝重新拿起沈惊鸿的军报，手指抚过纸上的字迹。
“以物易物，便民利民……”他喃喃自语，“沈惊鸿啊沈惊鸿，你到底想做什么？”
他想起三年前，那个在御前舞剑的少女，眼睛亮得像星星。父皇当时笑着说：“沈家又出一员虎将。”
如今虎将成了镇北侯，在北境那片苦寒之地，做着本该是朝廷做的事。
靖帝走到窗前，望向北方。他知道朝堂上那些人怎么想——女子掌兵已是破例，若再让她在北境坐大，将来必成祸患。
可他也知道，北境离不开她。
“传旨。”靖帝忽然开口。
阴影中，一个黑衣侍卫现身：“陛下。”
“派人去北境，暗中查访。”靖帝低声道，“朕要知道，沈惊鸿做的那些事，到底是为了北境百姓，还是……真有别的心思。”
“是。”
侍卫消失后，靖帝又站了很久。
他信任沈惊鸿，但他不能只靠信任治国。朝堂平衡，江山稳固，每一步都要小心翼翼。
而此时的北境，还浑然不知，一场新的风暴正在酝酿。
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蛮族大营，龙城。
莫赤坐在虎皮大椅上，手里把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。帐下，十几个部落首领分列两侧，气氛压抑。
“大汗，”一个白发老首领开口，“秋草将肥，正是牧马养膘的时候。咱们已经折损了上万勇士，再打下去，部落的青壮都要打光了。”
“是啊大汗，”另一个首领附和，“雁门关那个女侯邪门得很，又有火器又有盟友，硬打不是办法……”
“够了！”莫赤猛地将匕首在案几上，“长他人志气，灭自己威风！一个小小的女娃，就把你们吓成这样？”
帐中一片死寂。
莫赤喘着粗气，眼中全是血丝。葫芦谷败，雁门关败，连他最器重的先锋乌尔汗都死了。这口气，他咽不下。
“报——”
一个探子冲进大帐，跪地双手呈上一封信：“大汗，中原来的密信！”
莫赤接过，拆开。信很短，只有一行字：
“沈惊鸿与宁王有隙，可趁虚而入。若取沈首级，赠精铁万斤，盐五千石。——张”
没有落款，但信纸右下角，有一个极小的“秉”字水印。
张秉文。
莫赤眼睛亮了。他当然知道这位大靖宰相，两人暗中有过交易——他用漠北的珍宝，换张秉文克扣北境的军饷。
现在，张秉文要借他的手，除掉沈惊鸿。
“好啊……”莫赤狞笑，“传令下去：各部落休整一月，秋高马肥之时，集结所有兵力，再攻雁门关！这次，我要亲自拧下沈惊鸿的脑袋！”
“可是大汗，”老首领担忧道，“咱们的盐已经不多了……”
“盐？”莫赤晃晃手中的信，“了沈惊鸿，要多少有多少！”
他起身，走到帐外，望向南方。地平线尽头，是雁门关的方向。
“沈惊鸿……”他喃喃道，“这一次，我要让你知道，漠北的狼，不是那么好惹的。”
草原的风吹过，带着血腥味。
而雁门关上，沈惊鸿对此一无所知。
她正站在匠作营里，看着铁木尔调试新改进的鼓风机。风箱隆隆作响，炉火映红了她苍白的脸。
“侯爷，”铁木尔抹了把汗，“按照这个风力，炉温能再提高三成。炼出的铁，杂质会更少。”
“好。”沈惊鸿点头，“老先生，火器营已经练了半个月，再有半个月，我要带他们上城墙实。”
“这么快？”
“不快不行。”沈惊鸿望向北方，“莫赤不会给我们太多时间。”
她走出匠作营，登上城墙。夕阳西下，将草原染成金色。远处，贺兰部的骑兵正在巡逻，苍鹰旗在风中飘扬。
一切看似平静。
但沈惊鸿心中，总有一丝不安。
像暴风雨前的宁静。
“侯爷，”楚瑶轻声问，“您在看什么？”
“看天。”沈惊鸿道，“要变天了。”
是的，要变天了。
朝堂的风，草原的血，北境的火，还有她心中那团不灭的光——
都将在这场风雨中，接受洗礼。
而她，必须站直了。
为这座关，为这些人。
为那个“让北境站起来”的誓言。
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【第十三章完】
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下一章预告：第十四章《秋猎暗流》——宁王执意亲赴北境“秋猎”，沈惊鸿不得不接待；火器营首次实战演练，暴露出致命缺陷；张秉文的密信内容被李文辅截获，一场针对沈惊鸿的阴谋浮出水面……