七时光，倏忽而过。
林炎足不出户，潜心修炼。培元丹药力雄厚，加上他夜苦修《基础强身术》，并开始尝试将【血噬】的微弱气血侵蚀效果融入剑法，修为稳步提升，距离炼体期五层只差临门一脚。对《柳絮随风步》的掌握也越发纯熟，身法灵动飘忽，小成在望。
苏家内部暗流涌动。周家虽遭重创，但瘦死的骆驼比马大，周洪多方奔走，竟勉强稳住了局面，只是声望大跌，生意一落千丈。苏家则趁机扩张，接收了不少好处。但正如夜璃提醒，苏家也非铁板一块。林炎这位新任客卿执事，因“献上”扳倒周家的关键证据（被高层模糊处理为林炎发现线索上报），又因护卫车队表现突出，很快进入了某些人的视线。
客卿院的子并不平静。先是同院的几位客卿，或明或暗地前来“拜访”，有打探虚实的，有试图拉拢的，也有言语间隐含敲打与不屑的。林炎一律以“伤后静养，大小姐吩咐”为由，客气而疏离地应对过去，不多言，不表态，让那些人摸不清深浅。
更直接的试探发生在第三天。一名自称是外院副总管侄子、炼体期六层的护卫队长，借着切磋武艺的名义，想试试林炎的斤两。结果在演武场上，林炎仅凭《柳絮随风步》和未出鞘的青锋剑，在二十招内便让这位队长手忙脚乱，最后被林炎一记刁钻的剑柄点中肋下要害，败下阵来，虽未受伤，但颜面尽失。林炎表现出的实战能力和冷静判断，让一些心怀轻视的人收起了心思。
苏婉偷偷来过一次，眼圈微红，说是周鹏那个不知怎的打听到她与林炎亲近，竟托人传了些污言秽语过来，虽被苏清雪压下，但还是让她又气又怕。林炎安抚了她，心中对周鹏的意又深一层。苏清雪得知后，直接将苏婉调到了自己内院书房伺候，彻底隔绝了外界的扰。
期间，林炎也通过苏家的渠道，暗中留意夜璃所需的药材和符文知识。阳性灵药价格高昂且少见，暂时没有合适目标。符文阵法知识更是被各家视为不传之秘，藏书阁第一层只有最基础的符文辨识和简单阵法原理，聊胜于无。他将这些默默记下。
第七清晨，青石镇比往热闹了许多。郡城“百草堂”的执事即将到来，这对以药材、矿业为主的青石镇各家族而言，是一次重要的机遇。百草堂是云岚郡内最大的丹药、药材商行之一，背景深厚，若能与其建立稳定的供货关系，利益巨大。
苏府大门洞开，苏清雪一身淡紫色宫装长裙，端庄中不失英气，率领数名苏家长老和管事，亲自在府门外等候，以示重视。林炎作为新晋执事，穿着一身崭新的青色执事服，站在苏清雪侧后方稍远的位置，目光平静地观察着。
镇守府和其他几个有头有脸的家族也派了人在附近观望，其中就包括脸色阴沉、眼神怨毒的周家家主周洪，以及站在他身后、脸色苍白、眼神躲闪的周鹏。周家显然还未放弃，试图做最后一搏。
巳时正刻，一队车马缓缓驶入镇中。三辆装饰并不奢华但用料考究的马车，前后各有八名气息精悍、统一着青色劲装的护卫，个个目蕴精光，最低也是炼体期六层，为首两名头领更是有凝气期修为！百草堂的实力，可见一斑。
马车在苏府门前停下。一名管事上前，恭敬地掀开中间马车的车帘。
首先下来的，是一位身穿月白色锦袍、面白无须、约莫四十余岁、面容和煦的中年文士，手持一柄白玉折扇，气度儒雅，正是百草堂此次派来的执事——柳文渊，据说有凝气期后期的修为。
然而，众人的目光很快被他身后紧随而下的另一道身影吸引。
那是一位少女。
看起来不过十七八岁年纪，身着一袭水蓝色云纹广袖流仙裙，裙摆曳地，身姿窈窕。青丝如瀑，仅用一简单的碧玉簪松松绾起，几缕碎发垂落颊边。肌肤胜雪，眉目如画，一双清澈透亮的眼眸宛如秋水剪瞳，顾盼之间，灵气人。她气质空灵出尘，仿佛不食人间烟火，与这略显粗粝的青石镇格格不入。
但她周身隐隐散发的灵力波动，却让在场许多修为不俗者心头一凛——凝气期！如此年轻的凝气期修士！
“这位是百草堂总部的柳梦璃小姐，柳执事的侄女，亦是百草堂年轻一辈的俊杰，此次随柳执事出来游历见识。”柳文渊微笑着介绍，语气中带着一丝不易察觉的宠溺。
“柳小姐芳驾光临，青石镇蓬荜生辉。”苏清雪上前一步，不卑不亢地行礼，目光平静地扫过柳梦璃，同为出色的年轻女子，彼此眼中都闪过一丝审视和淡淡的好奇。
“苏大小姐客气了。”柳梦璃的声音清脆悦耳，如同珠落玉盘，她微微欠身还礼，仪态无可挑剔，但那双灵动的眸子深处，似乎隐藏着一丝不易察觉的疏离和……倦怠？仿佛对这种应酬场合并不十分热衷。
众人将柳文渊和柳梦璃迎入苏府正厅，分宾主落座。柳梦璃安静地坐在柳文渊下首，垂眸品茶，仿佛对周围的寒暄客套、明争暗斗并不关心。但林炎敏锐地注意到，她的目光偶尔会不经意地扫过厅中悬挂的一些古老装饰，或者窗外掠过的飞鸟，带着一种超然物外的观察意味。
谈判很快切入正题。柳文渊开门见山，提出了百草堂未来三年对几种青石镇特产药材（如凝露草的高阶变种“玉髓草”、黑松林特产的“阴苓花”等）的收购意向和品质要求，数量巨大，价格也颇为优厚。
苏家、周家以及其他几个有相应资源的家族纷纷提出自己的条件和优势。苏清雪准备充分，不仅展示了样品和产量预估，还提出了优化种植、提高品质的具体方案，并承诺可以提供稳定可靠的运输保障。周洪则拼命鼓吹自家矿脉伴生的一种特殊“火晶砂”对某些丹药的辅助作用，试图弥补药材方面的不足，言辞间甚至隐含贬低苏家药材品质之意。
柳文渊始终面带微笑，仔细倾听，不时提出一些专业问题，显得游刃有余。柳梦璃则依旧安静，只是当苏清雪提到某种利用小型聚灵阵改善药田环境的设想时，她抬眸看了苏清雪一眼，眼中掠过一丝微不可察的讶异。
谈判从上午持续到午后，初步达成了几个意向，但最关键的大宗玉髓草和阴苓花的供应份额，仍未确定。柳文渊以需要实地考察药田和矿山为由，提出下午前往苏家和周家的几处产业看看。
众人自然无异议。
下午，队伍浩浩荡荡前往镇外。苏清雪亲自陪同柳文渊和柳梦璃，林炎作为随行执事之一，也骑马跟在后面。周洪等人脸色不太好看，但也只能硬着头皮跟着。
首先来到的是苏家最大的一片玉髓草药田。药田位于一处灵气相对充裕的山谷，规模颇大，田垄整齐，玉髓草长势喜人，叶片晶莹如玉，散发着淡淡清香。
柳文渊仔细查看，微微颔首。“苏大小姐管理有方，这玉髓草品质上佳，接近中等。”
苏清雪谦逊了几句，目光扫过药田边几个正在忙碌的、穿着普通但动作麻利的药农。林炎注意到，其中一人身形矮小，动作似乎有些过于灵巧，斗笠压得很低。
柳文渊又询问了一些灌溉、除虫、采收的细节，苏清雪对答如流。柳梦璃则独自走到田埂边，俯身轻轻触摸一片玉髓草的叶子，闭目感应了片刻，然后起身，对苏清雪道：“此处地脉确有微弱灵气汇聚，苏小姐的聚灵阵设想若能实现，品质或可再提半成。”
她声音不大，却让在场懂行的人都有些吃惊。仅凭触摸和感应就能判断地脉和潜力？这位柳小姐在灵植方面的造诣恐怕不浅。
苏清雪眼中异彩一闪：“柳小姐慧眼。此设想尚在摸索，若柳小姐有兴趣，稍后可以交流一二。”
柳梦璃微微点头，算是回应。
接着，队伍又去看了苏家的阴苓花培育棚。阴苓花喜阴，需特殊环境。苏家搭建的培育棚利用了天然岩洞和阵法调节，颇为用心，阴苓花长势也不错。
考察完苏家产业，柳文渊表示满意。周洪见状，连忙上前邀请前往周家的矿场和火晶砂提炼坊。
周家的矿场位于镇北一座赤红色山峦下，规模不小，但环境显得杂乱，矿工们看起来也颇为疲惫。火晶砂提炼坊更是烟气弥漫，气味刺鼻。
柳文渊皱了皱眉，但还是耐着性子查看。柳梦璃则远远站在上风口，用一方丝帕轻掩口鼻，眉头微蹙，显然对这里的环境很不喜欢。
就在周洪卖力介绍火晶砂的“独特功效”时，异变突生！
矿场深处，突然传来一阵剧烈的爆炸声和岩石崩塌的巨响，紧接着是矿工们惊恐的呼喊和惨叫！
“怎么回事？！”周洪脸色大变。
一名周家管事连滚爬爬地跑来，满脸烟尘，惊恐道：“老……老爷！不好了！三号矿洞深处突然塌方！还……还涌出了好多黑气！碰到黑气的弟兄们，都……都倒下了，浑身发黑！”
“什么？！”周洪又惊又怒，同时也感到一阵恐慌。在百草堂贵客面前发生这种事，简直是雪上加霜！
柳文渊和柳梦璃也是脸色一凝。柳文渊沉声道：“过去看看！”
众人匆忙赶往出事矿洞。只见洞口已被塌方的石块堵住大半，缕缕诡异的、带着淡淡腥味的黑气正从缝隙中飘出，接触到洞外几具躺倒的矿工尸体（已经没了声息），尸体表面的黑斑正在蔓延。
“这是……阴煞毒气？”柳文渊眼神一凛，“矿脉深处怎会突然涌出此物？而且浓度不低！”
柳梦璃指尖弹出一缕柔和的淡蓝色灵力，触及一丝黑气，发出“滋滋”的轻微声响，灵力竟被缓缓侵蚀。“毒性很强，混杂着地底阴脉的煞气和……某种阴魂怨念。”她清冷的声音带着一丝凝重。
阴煞毒气？地底阴脉？阴魂怨念？林炎心中一动，猛地想起夜璃提过的——血灵教似乎在寻找或唤醒什么东西！
周洪此刻已是汗如雨下，他本不知道矿洞深处还有这种东西！这黑气显然不是偶然！
“快！组织人手，疏散矿工！封锁洞口！请药师！”周洪急声下令，但现场一片混乱。
“来不及了。”柳文渊摇头，“这毒气扩散很快，寻常药师无用。需以阳属性灵力或特殊丹药驱散。”他看向柳梦璃。
柳梦璃微微颔首，从腰间一个精巧的储物袋中取出一个白玉丹瓶，倒出三颗龙眼大小、通体赤红、散发着温暖气息的丹药。“这是‘赤阳辟毒丹’，可暂时压制和驱散此毒气，但治标不治本。需尽快找到毒气源头并封堵或净化。”
她将三颗丹药交给柳文渊。柳文渊接过，运转灵力，将丹药射向三个毒气最浓的方位。丹药炸开，化作三团赤红色的光晕，光芒所及之处，黑气如同冰雪消融般迅速退散，被笼罩的几具尸体上的黑斑也停止了蔓延。
好厉害的丹药！众人看得暗暗咂舌。百草堂的底蕴果然深厚。
毒气暂时被压制，但洞口依旧被封，里面情况不明，可能还有幸存矿工，也可能有更危险的东西。
“周家主，你这矿洞之下，怕是不简单啊。”柳文渊意味深长地看着周洪，“看来，我们需要好好谈谈了。这火晶砂的供应，恐怕要重新评估。”
周洪面如死灰，知道这次彻底完了。矿洞出事，还涉及阴毒邪气，百草堂绝不可能再与周家。他怨毒的目光扫过苏清雪，又扫过林炎，最后停留在黑气缭绕的矿洞口，心中充满了绝望和不解。
苏清雪面色平静，心中却飞快盘算。周家矿洞出事，对苏家有利。但这阴煞毒气的出现，太过蹊跷，恐怕背后另有隐情。她看了一眼林炎，林炎也正看向她，两人交换了一个心照不宣的眼神。
柳梦璃则对那黑气的源头似乎更感兴趣，她凝视着矿洞深处，清澈的眼眸中闪过一丝探究的光芒。
“柳执事，柳小姐，此地危险，不宜久留。”苏清雪适时开口，“矿洞之事，自有镇守府和周家处理。我们还是先回镇上，再从长计议之事。”
柳文渊点头同意。发生了这种事，考察自然无法继续。众人心事重重地返回青石镇。
回到苏府，柳文渊与苏清雪等人闭门密谈。林炎作为随行执事，也得以在外厅旁听（实际上是在门口守卫兼记录）。柳文渊明确表示，鉴于周家矿场出现不可控风险，百草堂将终止与周家的所有意向。苏家的药材品质和管理能力得到认可，初步拟定苏家作为玉髓草和阴苓花的主要供应商，具体细节和价格还需进一步磋商。同时，柳文渊对矿洞阴煞毒气之事极为重视，表示会禀报百草堂上层，并建议镇守府彻底调查。
这对苏家无疑是巨大的胜利。苏清雪沉稳应对，既表达了感谢，也提出了苏家的一些合理诉求，谈判技巧娴熟。
林炎注意到，柳梦璃在整个密谈过程中依旧安静，只是当提及矿洞阴煞毒气时，她向柳文渊低声询问了几句，似乎对毒气的性质和来源有专业看法。柳文渊对这个侄女显然十分信任，耐心解释。
密谈结束后，柳文渊和柳梦璃被安排住在苏府最好的客院。苏清雪吩咐设宴款待。
夜晚，苏府宴客厅灯火通明。为了庆祝初步达成，也为柳文渊二人接风洗尘，宴会规格颇高。青石镇有头有脸的人物几乎都来了，包括脸色铁青、强颜欢笑的周洪（他还试图做最后挣扎，但无人理会），以及镇守府的一位管事。
林炎作为新晋执事，也有幸列席末座。他依旧低调，默默观察着席间众人。苏清雪落落大方，周旋于宾客之间。柳文渊谈笑风生，八面玲珑。柳梦璃则安静地坐在柳文渊身旁，小口抿着灵茶，对周围的奉承和搭话只是礼貌而疏离地回应，仿佛神游天外。她的目光偶尔会掠过林炎，带着一丝不易察觉的审视，似乎对这个一直保持沉默、气息却有些特别的年轻执事有点好奇。
宴会进行到一半，气氛正酣。忽然，柳梦璃轻轻放下茶杯，对柳文渊低语了几句。柳文渊点了点头。
柳梦璃起身，对苏清雪微微欠身：“苏小姐，我有些气闷，想去院中透透气。”
“梦璃小姐请自便，需要人陪同吗？”苏清雪关切道。
“不必，我独自走走就好。”柳梦璃婉拒，转身款款走出宴客厅。
林炎正好坐在靠近门口的位置，见柳梦璃出去，不知为何，心中微微一动。他起身，对苏清雪示意了一下，也悄无声息地离席，跟了出去。他倒不是有什么想法，只是觉得这位百草堂小姐身份特殊，又似乎对阴煞毒气之事格外关注，或许能听到或看到些什么。
月色如水，洒在苏府精致的花园中。柳梦璃并未走远，只是站在一处荷花池边，望着水中月影，静静出神。夜风吹拂她的裙摆和发丝，更显得她身形单薄，气质空灵，仿佛随时会乘风归去。
林炎站在不远处的回廊阴影里，没有靠近。
忽然，柳梦璃似乎察觉到了什么，转头看向林炎藏身的方向，清澈的目光仿佛能穿透阴影。“林执事，既然来了，何必藏身？”
林炎心中微惊，坦然走了出来，拱手道：“见过柳小姐。在下并非有意窥探，只是见小姐独自离席，担心府中路径复杂，故而出于职责，远远跟随。”
柳梦璃看着他，月光下的脸庞更显白皙无瑕。“林执事有心了。”她的语气依旧平淡，“不过，我看林执事跟随，恐怕不止是担心我迷路吧？”
林炎神色不变：“柳小姐慧眼。今矿洞之事，颇为蹊跷。小姐似乎对此颇有见解，在下心中有些疑惑，故冒昧跟来，若有打扰，还请见谅。”
柳梦璃转过身，正面看向林炎，那双秋水般的眼眸在月光下格外明亮。“你对那阴煞毒气也感兴趣？你是苏家的执事，关心此事倒也合理。不过，那毒气非比寻常，混杂的地脉阴煞也就罢了，其中蕴含的阴魂怨念，却非天然形成，倒像是……人为汇聚或引动。”
人为？林炎心头一跳。“柳小姐的意思是，有人故意在矿洞深处做手脚？”
“只是一种猜测。”柳梦璃道，“怨念凝而不散，需特定条件或阵法。周家矿洞深处，或许藏着什么秘密，或者……被人当成了‘养料场’。”
养料场？这个词让林炎背脊一凉。血灵教……吸收气血与灵魂……难道周家矿洞深处，已经被血灵教暗中利用？
“此事非同小可，柳小姐为何告知在下？”林炎问。
柳梦璃深深看了他一眼：“因为你的气息……很奇怪。明明是人族，修炼的也是正统炼体法门，但气血之中，却隐隐含有一丝极其微弱、却极为精纯的掠夺之意，还有……一丝被净化过的阴邪血煞残留。你接触过类似的东西，而且，似乎成功地将其‘消化’了。”
林炎心中巨震！这柳梦璃的感知竟如此恐怖！连系统掠夺带来的细微变化和玉佩残留的净化后气息都能察觉？百草堂的传人，果然不凡！
他强压下心中波澜，道：“柳小姐果然修为精深，洞察入微。在下的确曾偶然接触过一些邪物，侥幸未死，或许因此沾染了些许气息。”
“侥幸？”柳梦璃嘴角似乎弯了一下，弧度极小，“能从那种东西的侵蚀下活下来，并化解其力，可不是侥幸二字能解释的。你很有趣，林执事。”
她顿了顿，又道：“我告诉你这些，是因为我觉得，青石镇这潭水下的东西，可能比表面看到的更麻烦。苏家……或者说苏小姐，或许需要多一些警惕。而你，”她目光直视林炎，“或许能发现一些别人发现不了的东西。这算是我对今苏家款待的一点回馈吧。”
说完，她不再多言，转身沿着来路，飘然离去，留下淡淡的、如同兰芷般的清香。
林炎站在原地，望着她消失在月色中的背影，心中久久不能平静。柳梦璃的话，证实了他的许多猜测，也带来了更多谜团。血灵教在矿洞深处有动作？养料场？周家知道吗？还是被利用了？
他抬头望向周家方向，又看向野狼谷所在，眼神愈发深沉。
“养料场……唤醒……看来，必须再去探一探了。不过，不是现在。”
他整理了一下心情，返回宴客厅。宴会已近尾声，没人注意到他短暂的离开。
当夜，林炎回到客卿院，没有立刻休息。他拿出那枚夜璃给的黑色骨片，犹豫了一下，没有捏碎。而是取出一张纸，将今所见所闻，尤其是柳梦璃关于矿洞“养料场”和“人为汇聚怨念”的猜测，详细写下。然后，他将纸条和之前准备好的一小瓶益气养元丹（蕴含生气），用油纸包好。
次清晨，天还未亮。林炎换上一身深色便服，悄无声息地离开苏府，来到灰鼠巷棺材铺后院。他将油纸包塞进一个特定的墙缝——这是他之前与尸老者约定的紧急信息传递方式之一。
“希望夜璃能看到。矿洞深处……或许能找到‘阴魂玉’或者血灵教的线索。”林炎低语，随即迅速返回苏府。
新的一天开始，看似平静的青石镇，却因百草堂的到访、周家矿洞的异变、以及水面下各方势力的涌动，而变得愈发扑朔迷离。