天光未明，寒意浸骨。
沈青霓被墨尘半扶半拖着，在迷宫般的街巷中穿行。身后土地庙方向的暗红光芒已彻底熄灭，但那股甜腻腐败的气息似乎仍黏在鼻腔深处，混合着舌尖残余的血腥味，让她胃里阵阵翻搅。
朱雀印攥在掌心，滚烫的温度已褪去，取而代之的是一种空洞的、仿佛被掏空般的虚弱感。印身上那几道新添的细微裂痕，在指腹下清晰可辨，像一道道丑陋的疤痕，昭示着方才近乎自式的爆发所带来的损伤。
她能感觉到，印内封存的那缕母亲残念变得极其微弱，如同风中残烛，随时可能熄灭。而印本身所承载的、属于太祖的“镇邪灵”，似乎也随着裂痕的出现而流失了大半，那种煌煌正气的威压感荡然无存。
现在这枚印，更像一块徒有其表的沉重青铜。
“咳……”她呛出一口带着血腥味的浊气，喉咙辣地疼。
“别说话。”墨尘的声音很低，带着不容置疑的力度。他架着她，脚步又快又稳，专挑那些连野狗都不愿走的污秽窄巷，仿佛对这座城市的阴影了如指掌。“净尘卫虽然暂时挡下了饕餮的注意，但他们未必是友。刘保逃脱，消息很快就会传到赵元启耳中，我们必须立刻离开这一带。”
沈青霓艰难地点点头，将所有疑问和喉间的腥甜一起咽了回去。她现在连保持清醒都觉费力，每一次呼吸都牵扯着腔深处隐隐的钝痛。方才强行催动朱雀印，唤醒那缕白泽本源气息，几乎抽了她本就不算浑厚的灵力和精神。
约莫一刻钟后，墨尘在一处荒废的染坊后院停下。院子破败，堆满了腐朽的木桶和染缸，空气中弥漫着刺鼻的霉味和残留的矿物染料气息。他踢开角落里一个半塌的草棚，露出下面一个隐蔽的、仅容一人钻入的地窖入口。
“下去。”他简短命令，自己却留在入口处，警惕地扫视着来路。
沈青霓没有犹豫，顺着湿的木梯滑入地窖。里面比想象中燥，甚至铺着一层草，角落堆着些陶罐和包袱，显然有人时常打理。一盏气死风灯挂在低矮的梁上，散发着昏暗但稳定的光。
她靠着冰冷的土壁滑坐下来，剧烈地喘息。汗水早已湿透内衫，此刻黏腻地贴在皮肤上，带来阵阵寒意。
片刻后，墨尘也钻了进来，反手用一块破木板虚掩住入口。他走到沈青霓面前蹲下，不由分说抓过她的手腕，三指搭上脉门。
“灵力透支，神魂震荡，内腑有轻微灼伤。”他眉头紧锁，语速很快，“你刚才那口心头血，喷得太狠。朱雀印的反噬，比想象中更重。”说着，他从怀中取出之前用过的那个小瓷瓶，倒出两颗乌黑的、散发辛辣苦味的药丸，“吞下去，固本培元。”
沈青霓接过药丸，和水吞服。药力化开，一股温热的暖流从小腹升起，缓缓游走四肢百骸，驱散了些许寒意和虚浮感。
“谢谢。”她声音沙哑，“你又救了我一次。”
墨尘没接话，只是盯着她手中的朱雀印，眼神复杂：“印裂了。太祖留下的‘镇邪灵’，十去七八。以后……它恐怕镇不住太凶的东西了。”
“但它刚才确实引动了白泽的气息。”沈青霓抚摸着印身上的裂痕，指尖传来粗糙的触感，“虽然只有一瞬。”
“那是因为你以沈氏血脉和自身精魂为引，强行激发了印底最后一点本源。”墨尘摇头，“是饮鸩止渴。印灵受损，下次再遇危机，它可能帮不了你，甚至会……反噬你。”
沈青霓沉默。她何尝不知风险？但当时别无选择。
“净尘卫是什么来路？”她换了个话题，“你似乎认识他们。”
墨尘在她对面坐下，拨亮了些气死风灯。“太祖萧衍设立的秘密组织，独立于朝廷六部与司印监之外，直属于皇帝，或者说……直属于‘契印’的意志。职责是暗地里清除一切可能威胁心印体系稳定、或与饕餮相关的‘异常’。知道他们存在的人极少，连大部分宗室和重臣都未必知晓。”
“他们刚才在枯井边说的‘上报’，是报给皇帝？”
“未必。”墨尘嘴角勾起一丝讥诮的弧度，“净尘卫的首领是谁，无人知晓。他们只听命于一块传自太祖的‘净尘令’。持令者是谁，他们就听谁的。而净尘令……已经失踪很多年了。”
沈青霓心头一动：“赵元启？还是刘保？”
“都有可能。也可能在第三方手里。”墨尘目光沉静，“但今晚他们出现，至少说明两点：第一，枯井的事，已经引起了足够高层的注意；第二，他们暂时不想我们死在那里，或者说……不想你手里的朱雀印彻底毁在那里。”
他顿了顿，看向沈青霓：“你刚才的举动，很冒险，但也确实扰乱了饕餮对此地节点的标记。加上净尘卫的封印，那口井暂时废了。但刘保逃了，赵元启很快就会知道发生了什么。你的时间不多了。”
“我知道。”沈青霓闭上眼，疲惫如水般涌来，但大脑却在药力的支撑下飞速运转，“井废了，他们还会找其他地方。‘饵’不止那几具尸体，‘种子’也肯定还有。必须找到源头——是谁在制作‘种子’？谁在提供‘活饵’？赵元启和刘保背后，是不是还有别人？”
她睁开眼，目光落在掌心的朱雀印上。裂痕边缘，在昏黄的灯光下，似乎有一丝极淡的、不同于以往金红光芒的微光，正在极其缓慢地……流动？
“印在自我修复？”她有些不确定。
墨尘凑近细看，片刻后摇头：“不是修复。是……转化。”
“转化？”
“太祖封入的‘镇邪灵’正在流失，但这枚印本身，似乎开始承载你刚才唤醒的那缕‘白泽气息’。”墨尘的眼神变得深邃而锐利，“虽然微弱，但确实存在。而且，它在吸收你血脉和精魂的印记。这枚印，正在从‘太祖之印’，慢慢变成……‘你之印’。”
沈青霓怔住。她从未听说过，传承百年的司印法器，竟会因使用者而改变本质。
“是好是坏？”
“未知。”墨尘直言不讳，“可能它会获得新的、更适合你的力量。也可能因为失去太祖灵韵的压制，印内平衡被打破，变成一块废铁，甚至……伤人伤己。”
风险与机遇，如同双刃剑。
沈青霓握紧了印。印身依旧微温，那丝新生的、源于她自身的微光，虽然弱小，却带着一种奇异的亲和感，仿佛是她身体延伸出去的一部分。
“净尘卫说会有人联系我们。”她岔开话题，“我们等？”
“不能等。”墨尘站起身，走到地窖角落，从一个包袱里取出一套粗布衣裙和一件带兜帽的斗篷，扔给沈青霓，“换上。天快亮了，我们得换个地方。这里虽然隐蔽，但刘保和赵元启都不是傻子，迟早会搜过来。”
沈青霓接过衣物，没有多问，背过身去迅速更换。染坊伙计的粗布衣裙粗糙磨人，斗篷也带着一股陈腐的染料味，但足以掩人耳目。
墨尘自己也换了身更破旧的灰色短打，脸上不知抹了什么，显得肤色暗沉了许多，连带着那股锐利的气质也收敛了大半，像个寻常的市井苦力。
“去哪儿？”沈青霓将换下的官服和朱雀印仔细包好，塞进怀里。
“西市，骡马巷。”墨尘吹熄气死风灯，地窖陷入黑暗，只有入口木板缝隙透进一丝熹微的晨光，“那里鱼龙混杂，消息灵通。而且……有个老家伙，或许知道些关于‘种子’和‘活饵’的线索。”
天色微明，晨雾未散。
西市是帝都三教九流汇聚之地，此刻已有早起的摊贩开始支起摊子，蒸饼的香气、牲畜的腥臊、廉价脂粉的味道混杂在湿的空气里。骡马巷更是其中翘楚，狭窄的巷道两侧挤满了卖旧货、估衣、药材乃至不明来历“古董”的铺子，行人摩肩接踵，喧闹鼎沸。
墨尘显然对这里极为熟悉，带着沈青霓在迷宫般的巷子里七拐八绕，最后停在一间不起眼的、门脸破旧的草药铺前。铺子门口挂着块歪斜的木牌，上书“百草堂”三字，墨迹剥落大半。
铺子里光线昏暗，弥漫着浓重而古怪的草药味。一个须发皆白、满脸褶皱、眼睛似睁非睁的老头，蜷在一张破旧的藤椅里打盹，怀里抱着个脏兮兮的紫砂壶。
墨尘走上前，屈指在柜台上不轻不重地叩了三下，停顿，又叩了两下。
老头眼皮都没抬，含糊道：“今歇业，不看病，不抓药。”
“不看病，不问药。”墨尘声音平淡，“问一味‘引子’，三年陈，土里埋，见血活。”
老头抱着壶的手微微一顿，终于睁开一条眼缝，浑浊的眼珠上下打量了墨尘和沈青霓一番，尤其在沈青霓脸上停留了片刻。
“引子难得，价更高。”老头慢吞吞道。
“钱不是问题。”墨尘从怀里摸出一个小布包，放在柜台上。布包散开一角，露出里面黄澄澄的金锭。
老头瞥了一眼金锭，却没去拿，反而闭上了眼：“老夫年纪大了，记性不好。你说的‘引子’，听着耳熟，像是南疆‘痋术’里养蛊虫用的东西？那可是邪术，早被朝廷禁绝了。”
话虽这么说，他却没赶人。
墨尘也不急，压低声音：“不是南疆的痋术，是更老的法子。用枉死之人的心头精血，混合七种阴毒草药，在极阴之地埋藏三年，养成‘血精’。这东西，京城里最近……可不太平。”
老头眼皮下的眼珠动了动，没吭声。
沈青霓忽然开口，声音刻意压低，带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑：“老丈，这‘血精’养成后，是不是还要用活人的‘生魂’温养，才能变成能寄生、能控制尸身的‘种子’？”
藤椅上的老头，猛地睁开了眼睛！
那双原本浑浊的眼睛里，瞬间迸射出刀子般锐利的光，死死盯住沈青霓！
墨尘也微微侧目，看向沈青霓。
沈青霓面色平静，心中却波澜起伏。刚才那些话，并非她所知，而是在她说出“活人生魂”几个字时，怀中那裂痕的朱雀印，忽然传来一阵极其微弱的悸动，同时，一段陌生的、仿佛烙印在血脉深处的零碎知识，凭空浮现在她脑海！
就像……这枚正在“转化”的印，在向她传递着什么！
“你是谁？”老头的声音完全变了，不再苍老含糊，而是冷硬如铁，“怎么会知道‘养魂种’的秘法？”
“养魂种？”沈青霓捕捉到这个词，“所以，枯井里那些肉瘤，就是‘养魂种’？用枉死者的心头血和活人生魂温养而成？”
老头死死盯着她，半晌，忽然嗤笑一声，重新瘫回藤椅，恢复那副半死不活的样子：“知道又如何？老夫一个卖草药的，管不了那些阴司勾当。你们找错人了。”
“你铺子后院地窖第三排架子最底层，左数第七个陶罐里，”墨尘忽然开口，语气平淡无波，“藏着半罐没处理净的‘阴凝草’渣滓。这东西，除了炼制‘养魂种’的辅药，我想不出还有什么正经用途。”
老头身体瞬间绷直，眼中凶光一闪，手已摸向藤椅下方！
但墨尘的动作更快！他身形未动，只是手指在柜台边缘轻轻一弹。
“叮！”
一声轻响，一枚铜钱深深嵌入了老头手边的墙壁，距离他的手指只有半寸！
老头动作僵住，额头渗出冷汗。
“我们没有恶意。”墨尘收回手，“只想问几个问题。问完就走，金锭归你，我们也从未见过你。”
老头眼神闪烁，权衡利弊。良久，他颓然松开了摸向暗格的手，重新瘫回椅子，仿佛瞬间又老了几岁。
“……问吧。”
“谁在收购‘阴凝草’这类药材？谁在提供‘枉死者’的心头血？又是谁，需要‘养魂种’？”墨尘一字一句。
老头闭着眼，像在回忆，又像在挣扎。最终，他嘶哑着嗓子开口：“收药材的……是个戴斗笠的瘦高个，每半月来一次，只收‘阴凝草’、‘腐心莲’、‘鬼哭藤’这几味。给钱爽快，但从不多话，也不还价。至于心头血……”
他顿了顿，声音更低：“听说是从‘化人场’流出来的。”
化人场，官府处理无主尸首、或处决重犯后焚化尸身的地方。
“至于谁要‘养魂种’……”老头睁开眼，看向沈青霓，眼神古怪，“姑娘，你既然知道‘养魂种’的来历，难道不知道，这东西最早是谁弄出来的吗？”
沈青霓心头一跳：“谁？”
老头吐出两个字，声音轻得几乎听不见：
“司印监。”
走出百草堂时，天色已大亮。晨雾散去，阳光刺眼，但沈青霓却觉得浑身发冷。
司印监。
她自己的衙门。
或者说，是司印监的前身——太祖时期，那个直属皇帝、权力极大、秘密处理一切“异常”事务的机构。后来机构改制，分化出司印司和净尘卫，很多肮脏的秘密被掩埋，但有些东西，却像毒草一样，在阴影里流传了下来。
“养魂种”源自司印监初代……这意味着什么？意味着赵元启，甚至赵元启的前任们，可能很早就开始秘密研究、甚至改良这种邪恶的“技术”！
用枉死者的心头血，用活人的生魂，培养出可以控制尸体、甚至侵蚀活人的“种子”，用来喂养饕餮，或者……做别的？
刘保衣服里那张“子时，永宁寺井，饵已备”的字条，是谁写的？赵元启吗？他一个司印司副使，为何要与内侍监副总管勾结，做下这等事？仅仅是为了加速饕餮孵化，迎接所谓的“太祖归来”？
还有那个戴斗笠的瘦高个收药人……
沈青霓思绪纷乱，怀中的朱雀印却又传来一阵微弱的悸动。这次，伴随悸动的是一幅极其模糊、闪回般的画面片段：一间昏暗的密室，墙上挂满各种枯的草药，一个背对着她的、瘦高的身影，正将一些暗红色的粉末倒入一个陶瓮……
画面一闪而逝。
但沈青霓捕捉到了一个细节：那间密室的墙角，堆放着一摞熟悉的、深褐色的麻袋——与土地庙后院那些装尸体的麻袋，一模一样！
这枚印……真的在将某些记忆或者知识，传递给她？是母亲留下的？还是印本身转化过程中产生的异变？
“接下来怎么办？”墨尘的声音将她拉回现实。两人已走出骡马巷，混入西市主街喧闹的人流。
沈青霓定了定神，压下心中的惊涛骇浪：“去化人场。如果‘心头血’的源头在那里，或许能查到线索。另外……”她看向墨尘，“我想看看净尘卫留下的‘联系’方式是什么。”
墨尘点头：“化人场在城外西南乱葬岗附近，白天人多眼杂，晚上去。至于净尘卫……”他目光扫过街对面一个卖炊饼的摊子，“他们既然说了会联系，就一定会。我们等着便是。”
两人在街边找了个简陋的茶摊坐下，要了两碗最便宜的粗茶，慢慢啜饮，目光却不着痕迹地扫视着周围。
头渐高，街上行人越发多了起来。贩夫走卒，行商旅客，三教九流，汇成一片嘈杂的声浪。沈青霓看着眼前这看似鲜活热闹的尘世，却只觉得一股寒意从心底泛起。
那些麻木或欢笑的脸上，有多少人知道，他们平静的生活之下，涌动着怎样污浊的暗流？有多少人知道，他们每产生的喜怒哀乐，正被无形的灵络抽取，喂养着地底那贪婪的怪物？又有多少人知道，有些人正被制作成“饵”，有些人的尸体正被榨出“心头血”，用来培育更可怕的“种子”？
心印体系维持的“盛世”，光鲜的表皮下，早已爬满了蛆虫。
“啪。”
一个纸团，突然从旁边经过的一个挑夫担子上滚落，恰好掉在沈青霓脚边。
挑夫恍若未觉，吆喝着走远了。
沈青霓与墨尘对视一眼。墨尘微微点头。
她不动声色地弯腰，拾起纸团，在桌下展开。
纸上只有一行小字，墨迹未：
“酉时三刻，城南废砖窑，净尘。”
纸角，画着一个极简的符号：一柄剑，刺穿一团扭曲的云雾。
墨尘瞥见符号，眼神微凝：“是净尘卫的暗记没错。持‘净尘令’者，方能调动他们。看来，他们背后的人，想见我们。”
酉时三刻，黄昏时分。
城南废砖窑，那是比乱葬岗更荒僻的地方。
沈青霓将纸团就着粗茶吞下，低声道：“去，还是不去？”
“去。”墨尘将碗中残茶一饮而尽，眼中寒光一闪，“看看这位持令者，到底是何方神圣。或许，还能问出更多关于‘养魂种’和赵元启的事。”
两人付了茶钱，起身融入人流。
在他们身后，茶摊老板收起碗筷，浑浊的眼睛望着他们离去的方向，低声嘟囔了一句：“多事之秋哦……”
一阵风吹过，卷起地上的尘土和纸屑。
阳光正好，却照不进某些角落。
比如，那间藏着麻袋和暗红粉末的密室。
比如，化人场终不熄的焚化炉。
比如，地底深处，那双因品尝到“白泽气息”而愈发饥渴、愈发暴躁的赤红眼睛。
朱雀印在沈青霓怀中，裂痕边缘的那丝微光，又微弱地闪烁了一下。
仿佛在回应着什么。
又仿佛，只是垂死前的挣扎。