外门小比，定于三之后，于云荡峰下的“问道台”举行。
消息正式公布，整个外门顿时沸腾起来。问道台是宗门举行大型比试、庆典之处，平里外门弟子难得靠近。此次小比虽仅限于外门，却也是数年一度的盛事，关系到未来数年的资源分配，乃至进入内门的契机。
报名处设在执事堂外的广场，一连三，人汹涌。林晚刻意避开首的高峰，在第二午后前往。饶是如此，广场上依旧排着不短的队伍，放眼望去，皆是身着青灰服饰的外门弟子，修为从炼气三层到六层不等，更远处甚至能感觉到几股炼气后期的隐晦气息，想来是那些滞留外门多年、只为等待机缘的老弟子。
队伍中议论纷纷。
“听说了吗？这次小比前十的奖励里，有一枚‘洗髓丹’！”
“洗髓丹？！能改善资质、夯实道基的洗髓丹？内门这次真是下了血本！”
“何止！前三名据说还能获得一次进入‘灵眼洞’修炼三天的机会！”
“我的天……灵眼洞啊，那里的灵气浓度是外门的十倍不止！”
“别做梦了，前十？我看前百都悬。听说这次连‘寒鸦’韩鹏都报名了，还有‘铁壁’王硕、‘灵蝶’柳依依这些老牌高手。”
“苏师姐肯定参加吧？她要是参加，第一还有悬念吗？”
“苏师姐是内门重点培养的天才，参不参加外门小比还两说呢。不过就算参加，也是走个过场，谁能跟她比……”
林晚默默听着，心中波澜微起。洗髓丹，灵眼洞……奖励确实诱人得远超以往。这背后，是否也与近期宗门紧张的气氛有关？魔修潜入，宗门或许有意通过小比筛选出真正有潜力、值得培养的弟子？
她握了握袖中的身份玉牌，里面存着辛苦积攒的十五点贡献，以及微薄的灵石。报名需要缴纳五点贡献作为费用，无论胜负，概不退还。这对许多底层弟子来说是个门槛，但也阻拦了一部分纯粹凑热闹之人。
轮到林晚时，负责登记的执事头也不抬：“姓名，修为。”
“林晚，炼气四层。”
执事这才抬眼瞥了她一下，似乎有些意外这个修为的女弟子也来报名。他例行公事地记录，划走五点贡献，递给她一枚刻有数字的青色木牌：“七百二十一。三后的辰时，持此牌到问道台候场区，过时作废。比试规则届时公布。”
七百二十一……参赛者竟有这么多。林晚接过木牌，入手微沉，木质细腻，隐有灵纹。她道谢离开，感觉四周投来的目光多了几道，大多是审视和评估，少数带着轻视。炼气四层，在外门弟子中算是中下游，报名参赛并不稀奇，但像她这般年纪、又无甚名气的女弟子，往往被视为陪跑。
林晚对此浑不在意。她本就冲着磨砺自身和可能的奖励而来，并非为了引人注目。
离开广场时，她与一个匆匆赶来的人影险些撞上。对方身形灵活地侧身避开，却“咦”了一声。
“林师妹？你也报名了？”正是王硕。他看了看林晚手中的木牌，脸上露出笑容，“好！到时擂台上，说不定能碰上，你我正好切磋一番！”
“王师兄。”林晚点头致意，“若真遇上，还请师兄手下留情。”
“哈哈，林师妹你太谦虚了，我看你最近进步神速，鹿死谁手犹未可知。”王硕拍了拍腰间挂着的一对短戟，眼中战意升腾，“我这次可是冲着前五十去的！听说前五十除了贡献点奖励，还有一次进入‘藏经阁二层’挑选一门黄阶中品功法的机会！”
藏经阁二层？林晚心中一动。外门弟子通常只能在一层借阅最基础的典籍，二层存放的功法法术明显高出一个档次。若能进入挑选一门，对她而言，意义或许比洗髓丹更大。毕竟，资质可以慢慢改善，但合适的功法却是立身之本。
“那便预祝王师兄得偿所愿。”林晚真心说道。王硕为人敦厚，对她多有照拂，她自然希望对方能取得好成绩。
两人又交谈了几句，便各自散去。林晚回到石室，将木牌放在桌上，开始最后的调整。
三时间，转瞬即逝。
小比当，天还未亮，问道台方向已是人声鼎沸，灵光隐现。林晚换上那套深青色劲装，仔细检查了储物袋：铁剑、金刚符两张、轻身符一张、金刃符一张（仅剩）、回气丹两粒、清心散一小瓶、避瘴丹和普通解毒丹若，还有陈执事赠与的册子也随身携带，以防万一。
她深吸一口气，推开石门，汇入前往问道台的人流之中。
问道台坐落于云荡峰延伸出的一片巨大平台上，背倚峭壁，面朝云海。平台以整块青玉铺就，光滑如镜，镌刻着繁复的聚灵阵纹，此刻在晨光下散发着淡淡的灵光。台边矗立着九蟠龙石柱，高耸入云，气势恢宏。
平台中央，已升起十座巨大的圆形擂台，每座擂台直径约三十丈，四周有淡白色的光幕笼罩，显然是防护阵法。擂台外围，搭建起层层看台，此刻已坐满了外门弟子，黑压压一片，喧声震天。更高处，还有一些视野更好的凉亭楼阁，隐约可见内门弟子甚至执事、管事的身影。
林晚按照木牌指引，来到“丁字”候场区。这里聚集着数百名参赛弟子，修为参差不齐，大多神色紧张，或闭目调息，或低声交谈，或反复擦拭手中兵刃。空气里弥漫着淡淡的灵力波动和压抑的兴奋感。
辰时整，一道清越的钟声响彻问道台，压过了所有嘈杂。
一名身着紫色道袍、面容清癯的中年修士，凭空出现在中央最大的那座擂台上空，凌虚而立，衣袂飘飘。他并未刻意释放威压，但那渊渟岳峙般的气度，瞬间让全场安静下来。
“是内门的传功长老，紫霄真人！”有人低声惊呼。
紫霄真人目光缓缓扫过全场，声音平和，却清晰地传入每个人耳中：“今，外门小比，正式开始。本座受宗主及诸位长老所托，主持此次比试。望诸位弟子，恪守门规，点到为止，展我玄天宗弟子风范。”
“此次小比，共七百二十一人报名。首轮，为淘汰混战。”
他话音一落，候场区顿时一阵动。淘汰混战？往年不是抽签单对单吗？
紫霄真人似乎料到众人反应，继续道：“十座擂台，同时进行。每座擂台，七十或七十一人。一炷香时间内，仍站立于擂台上者，晋级下一轮。跌落擂台、主动认输、失去战力者，淘汰。可自行结盟，但最终只取十人。”
规则简单而残酷。这意味着除了实力，还需要眼力、策略，甚至运气。混战之中，变数太多。
“现在，所有参赛弟子，按照木牌编号，对应擂台号，登台！”
话音刚落，十道光芒从紫霄真人袖中飞出，在空中展开成十面巨大的光幕，上面快速滚动着对应的木牌编号和擂台号。
林晚立刻看向属于自己的“丁字七百二十一”号。
“七号擂台。”
她抬头望向七号擂台的方向，那白色光幕正缓缓打开一个入口。周围已有同样分配到七号擂台的弟子，或神色凝重，或目光闪烁地朝那边走去。
“林师妹！”王硕的声音传来，他挥舞着木牌，“我在三号台！小心！”
林晚点点头，转身汇入涌向七号擂台的人流。
踏入擂台光幕，外界喧嚣顿时隔绝了大半。擂台内部空间比外面看起来更加广阔，青玉地面坚硬冰凉。七十余道身影分散各处，彼此警惕地打量着，空气中弥漫着紧绷的气氛。有人迅速靠近相熟的同门，低声商议；有人独自占据一角，眼神冷漠；也有人目光游移，似乎在寻找可“”或可“欺压”的目标。
林晚快速扫视全场。七十多人中，炼气四层约占半数，五层约有三成，六层有七八人，甚至还有两人气息晦涩，至少是炼气七层！其中一个满脸横肉、手持重锤的壮汉，目光凶狠地扫视着四周，另一个则是面色苍白、眼神阴鸷的瘦高青年，怀抱一把漆黑长剑，周身散发着生人勿近的寒意。
实力悬殊。那两个炼气七层，无疑是擂台上最危险的存在。那壮汉和阴鸷青年显然也注意到了彼此，眼神隔空碰撞，隐有火花。
林晚不动声色地挪到擂台边缘，靠近光幕。这个位置视野较好，且只需应对一侧的敌人。她悄悄服下一滴清心散，清凉之意流遍全身，神识更加清明，对周围灵力的细微波动也感知得更清晰。
“咚！”
一声沉闷的鼓响，宣告着一炷香时间的开始！
短暂的死寂后，擂台各处，灵力轰然爆发！
喊声、兵刃碰撞声、法术呼啸声瞬间充斥了整个空间！
最先遭殃的是那些落单的、修为较弱的弟子。几乎在鼓响的瞬间，便有数人被人从背后偷袭，或直接被数道攻击集火，惨叫着跌下擂台，或是被打得吐血倒地，被擂台阵法判定失去战力，传送出去。
混乱！极致的混乱！
林晚瞳孔微缩，流云步瞬间发动，身形如水中游鱼般向后滑开数尺，险险避开一道不知从何处射来的火球。火球撞在身后光幕上，激起一圈涟漪。
她右手已握住铁剑，左手扣住金刚符，目光冷静地观察着战场。她没有急于攻击，而是凭借流云步的灵活，在擂台上游走，避开那些明显的战团和强者。她的目标很简单：坚持到一炷香结束，成为站到最后的那十人之一。
然而，混战之中，想要独善其身几乎不可能。
两名炼气五层的弟子，似乎看出林晚修为不高，又是个女子，彼此对视一眼，竟默契地一左一右朝她包抄过来。一人手持钢鞭，舞得虎虎生风，另一人则掐诀念咒，地面隆起数土刺，封堵林晚的退路。
“先清掉这些弱的！”持鞭弟子狞笑。
林晚眼中寒光一闪。柿子捡软的捏？那就看看谁才是软柿子！
她不再后退，身形陡然前冲，流云步踩出一个诡异的弧度，竟从两土刺的缝隙间穿了过去，速度陡增，直扑那名正在施法的弟子！同时，左手金刚符激发，淡金色光罩笼罩全身。
那施法弟子显然没料到林晚身法如此滑溜，仓促间想变招，林晚的铁剑已带着破空之声刺到面前！他慌忙侧身，铁剑擦着他的肋部划过，带出一道血痕。剧痛让他法术一滞。
持鞭弟子见状大怒，钢鞭挟着恶风砸向林晚后脑。林晚仿佛脑后长眼，脚步一错，身形滴溜溜一转，竟借着前冲之势巧妙地绕到了受伤弟子的另一侧，将他变成了自己的临时盾牌。
钢鞭弟子收势不及，眼看要砸中同伙，只得强行扭转发力，攻势一缓。就这刹那的破绽，林晚左手一扬，早已蓄势待发的御物术全力施展！
铁剑脱手飞出，并非直刺，而是划出一道刁钻的弧线，绕过“盾牌”，直取钢鞭弟子持鞭的手腕！
这一下变故太快，钢鞭弟子惊呼一声，手腕剧痛，钢鞭险些脱手。林晚却已如影随形般贴近，一记灌注了灵力的手刀，重重斩在他颈侧！同时，受伤的施法弟子也被她回身一脚踹中口，踉跄后退。
两人几乎同时感到一阵天旋地转，被擂台阵法判定暂时失去战力，光芒一闪，传送出场。
电光石火间，解决两个同阶敌人！
周围注意到这一幕的几个弟子，眼中顿时露出忌惮之色，不敢再轻易将林晚视为可欺之辈。
林晚微微喘息，召回铁剑。刚才一番动作看似行云流水，实则消耗了她近两成灵力，且对心神负担不小。混战才刚开始，必须节省力量。
她再次游走起来，目光却始终留意着擂台中央的战况。
那里，才是真正的绞肉场。数名炼气五六层的弟子捉对厮，法术光芒乱闪，气劲纵横。而那两个炼气七层的强者，则如同虎入羊群，所向披靡。
那横肉壮汉手持重锤，每一次挥动都带起沉闷的破空声，势大力沉，擦着即伤，碰着即死。已有四五名弟子被他砸得骨断筋折，惨叫着飞出擂台。
而那阴鸷青年，剑法却极其诡异刁钻。他身法飘忽，如同鬼魅，漆黑长剑刺出时无声无息，却往往能从最不可思议的角度，刺中对手要害，虽不致命，却能让对手瞬间失去战力。他下手狠辣，眼神冰冷，仿佛在收割麦子。
两人似乎也注意到了彼此，都未主动靠近，而是默契地清扫着其他“杂鱼”，同时也在暗暗观察对方的破绽。
时间一点点过去，擂台上的人数迅速减少。一炷香燃烧近半时，台上已只剩下三十余人。战斗愈发惨烈，人人带伤，灵力消耗巨大。林晚又经历了两次偷袭和一次被迫卷入的小规模混战，凭借流云步、金刚符和愈发狠辣的剑招（结合了陈执事册子上的发力技巧），勉强击退或摆脱了对手，左臂也被一道风刃划伤，鲜血染红了衣袖。她服下一粒回气丹，暗暗调息。
清心散的效果仍在，让她在混乱中保持着一丝清明，能更清晰地判断战局走向。她注意到，那两个炼气七层的高手，似乎开始有意识地将剩余的弟子往擂台中央驱赶。
“差不多了。”那横肉壮汉忽然咧嘴一笑，声如洪钟，“剩下的垃圾，也该清场了！”
他猛地将重锤往地上一顿！“轰！”一股肉眼可见的土黄色气浪以他为中心轰然爆发，向四周席卷！气浪过处，地面寸寸龟裂，几名躲闪不及的炼气五层弟子直接被震得口喷鲜血，倒飞出去！
阴鸷青年冷哼一声，手中漆黑长剑忽然脱手飞出，化作一道幽暗的流光，在剩余弟子间极速穿梭！速度快得几乎看不清轨迹，只听到一连串的闷哼和倒地声，又有七八人脖颈或手腕被剑光掠过，虽未伤及性命，但已丧失战力！
眨眼间，擂台上还能站立的，竟只剩下十二人！除了两个炼气七层，剩下的十人，包括林晚在内，都是炼气五六层中的佼佼者，个个带伤，气息不稳。
林晚心头一沉。刚才那壮汉的“震地波”和阴鸷青年的“御剑术”，威力都远超炼气中期，她勉强凭借流云步的预判和金刚符的残余防御才扛下来，但体内气血翻腾，灵力又耗去不少。
“还有十个。”阴鸷青年召回长剑，冰冷的目光扫过剩余之人，如同在看死人，“自己下去，还是我送你们？”
那壮汉也扛着重锤，狞笑着近。
剩下的弟子们面色惨白，眼神挣扎。他们好不容易坚持到现在，眼看就要晋级，如何甘心？
“妈的，拼了！他们再强也只有两人！”一个炼气六层的疤脸汉子怒吼一声，手持双刀，率先冲向那壮汉。另外三四人被他带动，也咬牙扑上，攻向阴鸷青年。
混战再起！但这一次，是剩下的“弱者”们，对两个“强者”的绝望反击。
林晚没有动。她冷静地观察着战局。疤脸汉子等人勇气可嘉，但实力差距明显。那壮汉重锤挥舞，以一敌三，依旧稳占上风。阴鸷青年剑法诡异，身形飘忽，围攻他的四人非但没占到便宜，反而接连挂彩。
她迅速判断着形势。若疤脸等人落败，下一个就轮到她和其他几个没动手的。必须趁现在，做点什么！
目光扫过擂台边缘，那里散落着之前战斗留下的几件破损兵刃，还有一些碎裂的符箓残片，其中似乎有张半损的“土牢符”？她心中一动。
不再犹豫！林晚身形陡然动了！却不是冲向战团，而是扑向擂台边缘那张半损的土牢符！同时，她将最后一张金刃符扣在手中！
她的动作立刻引起了阴鸷青年的注意。他眉头微皱，似乎觉得这个一直滑不溜秋的女弟子有些碍眼，一剑退面前两人，身形一晃，竟如鬼魅般向林晚掠来！漆黑长剑直刺她后心！
林晚仿佛未觉，指尖已触到那张残符，灵力疯狂注入！残符上黯淡的土黄色光芒勉强亮起！
就在阴鸷青年剑尖即将触及她后背的刹那，林晚猛然回身，将激发到极限、濒临破碎的土牢符，连同手中早已准备好的金刃符，一起朝他掷去！同时，流云步全力爆发，向斜后方急退！
“嗡——！”
土黄色光芒瞬间膨胀，化作一个残缺不全、却恰好能阻挡一瞬的土墙，拦在阴鸷青年面前！几乎同时，半月形的金色光刃破开土墙，斩向他面门！
阴鸷青年眼中闪过一丝意外和恼怒，显然没料到林晚会用这种近乎两败俱伤的方式反击。他剑势不变，漆黑长剑一绞，便将残缺土墙和金刃光刃同时搅碎！但这一阻一挡，毕竟让他身形停滞了半息，剑势也微微一乱。
就是这半息！旁边一名正被壮汉重锤得险象环生的炼气六层弟子，瞥见这边空隙，眼中厉色一闪，竟不顾身后重锤，将所有灵力灌注手中长枪，合身扑上，一枪直刺阴鸷青年因格挡而露出的右肋空门！竟是打着以伤换伤、甚至同归于尽的主意！
“找死！”阴鸷青年怒喝，回剑已来不及，只得左手并指如剑，点向枪尖，同时身形急闪。
“噗嗤！”
长枪贯穿了他的左肩，带出一蓬血花！而他并指一点，也震断了枪杆，指尖剑气透入那弟子膛，将其击得倒飞出去，当场昏迷。
阴鸷青年踉跄一步，左肩血流如注，脸色更加苍白，眼中意暴涨，死死盯向林晚！显然将这笔账算在了她头上！
然而，就在这时——
“时间到！”
紫霄真人的声音，如同天籁，响彻擂台。
擂台上的厮瞬间定格。
那壮汉一锤将疤脸汉子砸飞，正要追击，闻声也停了下来，不满地啐了一口。
擂台上，还能站立的，只剩下九人。包括受伤的阴鸷青年、壮汉、林晚，以及其他六名伤痕累累、气喘吁吁的炼气五六层弟子。
一炷香，刚好燃尽。
“七号擂台，晋级者：九人。”擂台阵法光芒闪烁，将包括林晚在内的九人笼罩，传送至擂台下方特定的晋级区域。而其他人，无论昏迷还是受伤，都被传送至场边，自有执事弟子前去救治。
脚踏实地的瞬间，林晚双腿一软，险些坐倒。她勉强站稳，只觉浑身剧痛，灵力几乎耗尽，左臂伤口辣地疼。但心中，却有一股劫后余生的庆幸，以及一丝微弱却真实的喜悦。
第一轮淘汰混战，她撑过来了！
在数百人中，晋级前九十！
她抬起头，目光穿过人群，隐约看到三号擂台方向，王硕也正被传送出来，虽然身上带伤，却一脸兴奋，挥舞着拳头。他也晋级了。
更高处的看台上，似乎有几道目光落在了她身上。其中一道，来自那位主持比试的紫霄真人，带着一丝若有若无的审视。另一道……林晚感到一阵熟悉的阴冷，她猛地转头，却只看到攒动的人头和远处亭台楼阁的轮廓。
是错觉吗？还是……那个窥视者，就在这问道台上，众目睽睽之下？
林晚压下心头寒意，取出一粒回气丹服下，抓紧时间调息。
第一轮只是开始。
真正的考验，还在后面。