柳松眼中光华流转，“除庄主外，我还邀了当今剑道顶峰之人。
愿庄主届时莅临，共证此锋。”
西门吹雪展开请柬，目光扫过墨字，嘴角极淡地一扬。
“九月初九，”
他收剑归鞘，转身时衣袍卷起几片青叶，“我会到。”
西门吹雪的邀约如一道冰冷的剑光，再次刺破了寂静。
柳松眉梢微动，心下却是一片了然。
先前那一战本是仓促而起，无非是想在那位深居简出的剑客眼中刻下一道痕迹。
如今的自己虽在江湖中渐起声名，可对于久不出庄的西门吹雪而言，不过是个陌生的名字。
寻常人的请求，纵然说得天花乱坠，也难入其耳。
唯有剑锋相交，以实力叩门，方有一线机会。
若非他苦修的赤火神功近突破至第二重境界，又参悟了圣灵剑法的几分精髓，他断然不敢生出与西门吹雪较量的念头。
所幸，对方应下了。
只是柳松未曾料到，这一战非但达成了初衷，更点燃了西门吹雪眼中沉寂许久的战意。
这倒也在情理之中——对于屹立剑道绝巅之人，一个堪匹敌的对手，远比万千追捧更令人心澎湃。
辞别万梅山庄，柳松未作半分停留，策马离去。
他取出白展堂此前交付的那卷密报，上面罗列着十数位当世剑道高手的踪迹与生平。
其中讯息确凿者不乏其人，俱是名动一方的剑客。
柳松的目光却更多流连于那些年轻的名字上。
他们的剑道如朝阳初升，前路漫漫，远比那些已将毕生修为凝固定型、前路依稀可见尽头的老辈人物——譬如木道人——更值得期待。
忽然，一个名字跳入眼帘。
柳松的眼皮轻轻一颤。
若是此人……他必定会前往。
运气不差，此人此刻所在之处，距他并非遥不可及，至少不像南海飞仙岛那般远在天涯。
苦海镇。
镇名取自佛语“苦海无涯”，听来便觉沉郁。
然而市镇之中却是另一番景象：街巷纵横，商幡招展，人声与货殖的喧嚣蒸腾出畸形的繁华。
这繁华之下，却是贫富悬殊、悲欢迥异的两个世间。
柳松牵着马，缓步走在摩肩接踵的街道上。
目光如梳，细细掠过两旁的行人摊贩，试图在纷乱的人中寻出那个特定的身影。
徘徊许久，却一无所获。
腹中传来隐约的饥饿，他便随意拣了间临街的酒楼坐下，要了些饭菜。
咀嚼着食物，思绪却在纷飞。
至此，他已大致明白，自己所处的这片江湖，乃是由诸多他曾熟知的武侠轶事糅合而成，大抵以金氏江湖为骨，旁涉其他。
只是那些故事曾被演绎成诸多版本，究竟此世遵循的是原著脉络，还是后世改编的剧情，他尚无法断言。
单说那盘踞大明朝野的月神教，其教主东方不败的 ——究竟是自宫修习秘典的阴阳之人，还是影视中那般女子面目——便是一团迷雾。
而今 要寻的人，名叫燕十三。
其剑上造诣，绝不在西门吹雪之下。
据红叶斋搜集的情报推测，此间的燕十三，竟似与他前世所观某部影作中的形象相合：身缠不治之疾。
这无论是原著或寻常剧版皆未提及的设定，此刻反倒成了契机。
若情报属实，那么请动此人，或许并非难事。
“人中黄、木樨香——金汁两桶，小心提防——”
“人中黄、木樨香——金汁两桶，小心提防——”
富有韵律的吆喝声，由远及近，悠悠荡荡地飘进了酒楼。
柳松执筷的手顿在半空。
刹那的怔忡后，某个记忆的碎片骤然闪亮。
他再不顾桌上饭菜，掷下一块银锭，身形已如轻烟般自二楼窗槛掠出，悄无声息地落向下方喧嚣的街市。
周围的人们被这声吆喝吸引，随即又被那股弥漫开的气味得皱眉，纷纷向后退开，同那群人拉开一段距离。
这些人的装束本就粗陋，身上更散发着常人难以忍受的气息——他们口中所谓“人中黄金汁”，实则是夜香 ；而那“木樨香”，不过是对刺鼻气味的一种婉称。
尽管在许多人眼中，这行当低微不堪，但苦海镇若少了他们，绝难维持如今的整洁。
远处，柳松的目光静静扫过人群，并未因他们衣衫褴褛、形容潦草而流露半分轻蔑。
在这片星空下长大的他，心底反倒觉得这些人比某些衣冠楚楚之辈更值得敬重。
忽然，一个身影攫住了他的注意。
那人胡须杂乱，头发蓬结，满脸尘灰，浑身上下笼罩着一层浓重的颓唐，眼神里空荡无物，尽是迷惘。
“今倒也不算空手。”
柳松暗自思忖。
虽未寻到燕十三，但遇见此人，亦算意外之得。
他并未立即上前，只目送那道迷茫的背影渐行渐远，心中暗自斟酌：
他要找的是九位剑道卓绝、路数各异的剑客，而非一个剑心蒙尘、失却方向之人。
但他也清楚，此人不过正陷于人生的峭壁之前，若能跨过，剑途必将豁然开朗。
只是这关隘，又岂是轻易可越？
柳松低头瞥了眼手中的剑，转身悄然离去。
百花林，一处四季花开不绝之地。
鸟鸣声清脆层叠，在枝头起落流转；淡而绵长的花香渗入林间每一寸空气。
这里也是坟冢遍布的墓园，邻近乡人常将逝者安葬于此。
说来燕十三眼光确是不差，为自己择了这样一片地方作为长眠之所——只可惜他运气终究欠了几分。
身受重伤未必无药可医，他却偏偏选择了放弃。
若按原来那般传说，柳松或许无话可说；但在这纷繁交错的世界里，只能叹燕十三当年所寻的，不过是个寻常郎中。
江湖中人都知晓，大夫分两种：一种医平民，一种治武林人。
内伤复杂诡谲，寻常医者莫说医治，连病因都未必断得明白。
燕十三遇到的那位郎中虽辨出了症结，却无力回天。
百花林不算辽阔，亦非狭小。
柳松很快就在一座简陋的木寮边，看见了一袭黑袍的身影正独坐饮酒。
随着他缓步靠近，对方脸上那青墨刺出的恶鬼纹样也逐渐清晰。
“谁？”
柳松并未刻意遮掩步履，木寮中饮酒的黑袍人顿时察觉，仰头饮尽碗中残酒，目光直刺而来。
“可惜……真是可惜。”
柳松望着不远处的燕十三，缓缓摇头。
“可惜什么？”
燕十三抹去唇角酒渍，语带不屑。
鬼面刺青随着他的表情微微扭动，恍若恶鬼嗤笑。
柳松却面无惧色，只轻叹一声：“可惜了一位绝世剑客。
剑之于剑客，近乎第二性命，无论何时何地，剑从不离身。
而今燕十三身边竟无剑相伴，这难道不可惜？”
“怎么，你是专程来嘲弄我的？”
燕十三抬起头，眼神如枯井。
若在往，他恐怕早已拔剑相向。
但自知命不久矣之后，他的心绪已变了许多，最明显的，便是周身再无昔那股锋锐气。
何况他的剑，早已沉入湖心深处。
剑既已逝，何来携剑之说。
燕十三静立不动，如同深潭古木。
柳松的声音在风里轻轻荡开：“江湖虽大，能在剑道一途与你并肩者，不过五指之数。
你这般年纪便有如此境界，实属罕见。
那些老人路已走到尽头，你却还有漫漫长可磨一剑——真的甘心吗？”
“甘心？”
燕十三侧过脸，嘴角浮起一丝嘲弄的弧度。
“不甘又能如何？一个将死之人，剑早已是身外物了。”
他说得云淡风轻，似已看破生死。
可柳松却从他眼中捕捉到一缕未熄的火星。
那点星火为何不灭，柳松心下明了——只是燕十三认定那人已逝，再不甘也成灰烬。
“若我说……你这病，尚有转机呢？”
话音落下，燕十三骤然起身。
方才那副超脱生死的姿态瞬间消散，他目光如剑，直刺向柳松。
“此言何意？”
刹那之间，木寮内空气凝滞。
无形剑气弥漫开来，仿佛连光都要被割碎。
夺命十五剑虽未成形，燕十三此刻的气势却已足够慑人。
柳松却神色如常，仿佛那人的剑意不过是春微风。
“你该知道红叶斋。
天下情报，鲜有它不知之事。
我购你消息时，他们附赠了一则——你重伤难愈，寻遍名医皆束手，才来此等候大限。”
柳松语气平静，转过身望向寮外苍茫山色，“你的伤是气血溃败、经脉逆乱，寻常大夫视作绝症并不为过。
但你要明白：伤分内外，医有专攻。
你受的是内伤，却去找外科圣手；需内力调复之症，反寻金石汤药。
世上有些绝顶内功，恰恰能续脉归元。”
燕十三凝视他良久，周身压迫感缓缓褪去。
他恢复那副散漫模样，从角落拎出一坛酒仰头饮了一口，才开口：
“直说吧，你想要什么？”
江湖从来不是施舍之地，无缘无故的援手背后必然藏着代价。
这一点，闯荡多年的燕十三再清楚不过。
柳松笑意微深，自怀中取出一份早已备好的帖子，轻飘飘掷了过去。
“重新见礼。
在下铸剑山庄庄主柳松。
四月之后，庄中将设剑祭，邀当世几位绝顶剑客，共观一柄绝世之剑出世。”
他负手而立，声调里透着不容置疑的笃定，“此剑现世之时，天下万剑皆需俯首。”
燕十三却嗤笑一声：“剑终究是剑，再好又能如何？”
“寻常剑器只是兵刃，而真正的绝世之剑——”
柳松顿了顿，“有如生灵，通晓人意，剑锋之下自存魂魄。”
燕十三提着酒坛，目光越过柳松投向远处：“你说要请绝顶剑客……都请了谁？”
比起所谓的神兵，他更在意能与谁交锋。
将死之人若能在最后痛快一战，也算无憾；而若能活下去……世上其实无人真心求死。
燕十三原本沉入冰海的心，因柳松一句话，又泛起了微澜。
酒意正酣时，心底那簇火却烧得更旺了——不止是对残存光阴的贪恋，更是对剑锋所指的渴求。
柳松望着仰头灌酒的燕十三，指尖在粗陶碗沿轻轻一划：“具体有谁，眼下还不便说透。
你是我请的第二人，其余几位是否愿来，仍是未知。”
他话音顿了顿，又似无意般补了一句：“倒是万梅山庄那位主人西门吹雪，已应下了邀约。”
“西——门——吹——雪——”
燕十三一字一字嚼着这名字，将坛中残酒尽数倾入喉中。
他摇摇晃晃站起身，朝木寮外的昏沉暮色踱去，像是要把这四个字踩进泥土里。
他自然听过这个名字。
当世剑客之巅，本就没有几人。
一声长啸陡然撕裂了林间的寂静。
燕十三仰着头，任由嘶吼从腔里迸发出来，仿佛要将积压多年的滞闷都吐个净。
明知性命如风中残烛，任谁心底都难免蒙尘——即便是他，也不例外。
“你的剑祭，我会到。”
他没有回头，只对着渐浓的夜色抛出这句话。