头刚过晌午，暖融融的阳光洒在李家小院的泥地上，映得墙角那丛野菊亮堂堂的。三房的大山攥着小拳头，一头扎进正忙着搓麻绳的陈氏怀里，仰着满是尘土的小脸，声音又急又亮：“娘，我也想读书！隔壁石头都能认出门板上的‘福’字了，我连自己名字都不会写，我要去学堂认字！”
陈氏手上的麻绳顿了顿，粗糙的手指在儿子头顶揉了揉，随即又板起脸，挥手往旁边推了推：“去去去，一边玩去。咱庄稼人哪有读书的命，能把地里的活计学好就不错了。”说着，她飞快地抬眼往正房的方向瞥了一眼，眼神里藏着几分不易察觉的无奈。
“不嘛！我就要去！”大山梗着脖子，见娘不肯松口，脆一屁股往地上坐，小腿还蹬了蹬泥土，大有陈氏不点头就赖着不起的架势，“石头说学堂里有先生教讲故事，还能数算银子，我也想学！”
陈氏被他缠得没法，又怕动静闹大引来了人，抬手在他屁股上轻轻拍了几巴掌，声音压得极低：“你这孩子，怎么这么拧！”大山吃了疼，嘴一瘪，眼泪瞬间涌了上来，爬起来抹着鼻涕就往院外跑，直奔在地里活的爹三牛而去。
院子里的人各自忙着手里的活计，搓麻绳的、劈柴的、喂鸡的，全都装作没看见这一幕，连大气都不敢出。阳光依旧暖着，可小院里的空气却悄悄沉了几分。
待到夜幕降临，油灯昏黄的光映着土坯墙，三牛刚挨着床沿躺下，就听见身边的陈氏轻轻叹了口气。“三牛，”陈氏的声音带着几分犹豫，还有几分期盼，“我想送大山去识字。就算考不上功名，认些字再学个算盘，将来去镇上找个账房先生的活，总比跟着咱们在地里刨食强。我娘家堂弟就在镇上的粮行做账房，一个月能赚一两银子呢，比咱全家半年的嚼用都多。”
三牛睁开眼，借着油灯的光看了看坐在床头、眼神亮闪闪的媳妇，沉默了片刻，缓缓点头：“行，这事我找爹娘去说说，看看他们的意思。”
翌傍晚，炊烟刚散，李老太爷和李老太太正坐在正房的炕沿上歇着，三牛瞅准机会，端着一碗刚沏好的粗茶走了进去，小心翼翼地把想送大山去读书的事说了，又把识字后的好处细细讲了一遍，从账房先生的工钱说到将来或许能光耀门楣，说得条理分明。
老太爷捻着胡须，老太太摩挲着手里的帕子，两人还没来得及开口，正房的门“吱呀”一声被从外面推开，周氏风风火火地闯了进来，嗓门大得能震落房梁上的灰尘：“读书？送谁去读书？要送也得送大河去！大河是家里最大的小子，按规矩，读书识字也该轮着他先！”
陈氏在自己房里听见周氏的声音，心里咯噔一下，连忙快步跑了出来，站在门口急声道：“大嫂，大河年纪大了，性子也野惯了，天天在外面跑，哪坐得住学堂？送去了也是白花钱，定是静不下心来的。”
“我儿子怎么就不行了？”周氏眼睛一瞪，腰杆一挺，“没送去过，你怎么就知道他静不下心？我养的儿子我了解，到了学堂里，自然就能收心，肯定能好好读书识字！”
“可大山是真心想读书，今天还跟我闹了半天，孩子有这份上进的心，咱们做父母的不能拖着他啊。”陈氏也来了气，声音不由得提高了几分，“我可从没听过大河、小河说想认字，倒是大山天天念叨。”
“你怎么知道他们不想？”周氏梗着脖子反驳，随即往地上一坐，拍着大腿哭了起来，“我儿子也想读书！要么就把家里的男孩子都送去，要么就都别去，凭什么厚此薄彼？就算按顺序，我们是大房，也该先轮着我们家大河！”
一时间，院子里哭闹声、争吵声混在一起，热闹得不像样。谢氏站在柳氏身边，偷偷拉了拉她的衣袖，压低声音嘀咕：“大嫂平里跟三嫂最要好，天天一起唠嗑做家务，怎么这会儿说翻脸就翻脸，针尖对麦芒的，谁也不让谁？”
柳氏往周氏和陈氏那边瞥了一眼，轻轻摇了摇头，声音也压得极低：“谁知道呢，许是为了孩子，都急红眼了吧。”
这场争吵从谁该去读书，渐渐扯到了平里的鸡毛蒜皮。陈氏说大房孩子多，平里吃的用的都占了不少；周氏则反驳说自己的几个儿子都半大不小了，能帮家里活，陈氏的孩子还小，净吃白食不活。两人越吵越凶，唾沫星子横飞，若不是大牛和三牛眼疾手快，一左一右把各自的媳妇拉开，只怕当场就要扭打起来。
李老太太刚开始还在一旁劝架，拉了这个劝那个，到最后也被吵得没了耐心，重重地摆了摆手，对着大牛和三牛沉声道：“行了行了，都别吵了！把各自的媳妇带回屋里去，别在这儿丢人现眼！”说罢，她拉着一脸阴沉的李老太爷，转身回了正房，“砰”地一声关上了门。
屋里，李老太太坐在炕沿上，揉着发胀的太阳，忍不住抱怨：“你说这事儿闹的，平里大房和三房最要好了，怎么一涉及到孩子读书，就闹成这样了？”
李老太爷坐在床边，拿起旱烟杆，慢悠悠地装着烟丝，砸吧了一口，吐出一圈青烟，长长地叹了口气：“读书这事儿，我其实也琢磨过。若是孩子能读出名堂，考个秀才，就像村尾的吕秀才那样，家里的田地赋税都能减免，那可是天大的好处；就算读不出名堂，识些字会算算盘，去镇上做个账房先生，也比在地里苦熬强。都是好出路啊，可咱家这条件，到底该让谁去，我至今也没想出个名堂来。”
李老太太定定地看着抽烟的老头，眉头皱得更紧了：“你还真打算让孩子去读书啊？那可费钱了！我前些天在大槐树下听王婶子说，学堂的束脩一年就要五两银子，还有节礼、笔墨纸砚，哪一样不要钱？咱们家这光景，哪能供得起？”
她说着，拿起桌上还没衲完的鞋底，低头一针一线地衲了起来，语气里满是愁绪：“再说你看今天这阵仗，你要是定了让哪家的孩子去，另一家指定能把这个家闹翻天，到时候子更没法过了。”
李老太爷听完，沉默了许久，在鞋底上磕了磕烟锅，站起身，拉开门，默默地走了出去。夜色渐浓，月光洒在小院里，映得地上一片清冷。
自那大房媳妇和三房媳妇吵了一架后，李家小院接下来几天静得可怕。连平里爱打打闹闹的孩子们，都能感受到家里沉甸甸的低气压，一个个噤若寒蝉，不敢大声说话，更不敢肆意玩耍。院子里的人碰面，也只是匆匆点个头，再无往的热络，空气里仿佛憋着一股气，谁也不知道这股气什么时候会再次爆发。