县试报名结束后，沈清辞三人愈发潜心备考，
每在客栈房间里埋首书卷。
沈清辞将前世积累的知识与当下的经义学问融会贯通，
策论中时常能提出新颖独到的见解，连江景年都忍不住赞叹：
“沈姑娘的思路开阔，往往能直击问题本质，这份学识与眼界，实属难得。”
沈砚看着妹妹益精进的学识，心中既欣慰又自豪。
江景年则时常带来府城的最新动态，分享各路考生的备考情况，
三人相互扶持，默契渐深，对即将到来的县试也多了几分底气。
这午后，沈清辞正伏案梳理策论素材，
将之前在河堤考察收集的水利情况与经书中的治国理念相结合，试图构建一套切实可行的地方治理方案。
突然，客栈掌柜神色慌张地撞开房门，脸色发白，声音带着颤抖：
“沈姑娘，不好了！府衙的差役来了，说有人举报你伪造科举举荐信，要带你去府衙问话！”
“什么？”沈清辞猛地抬起头，手中的毛笔“啪”地一声掉落在宣纸上。
她心中一凛，瞬间明白这又是一场阴谋，张老爷虽已倒台，但他的余党显然仍不甘心，想通过这种卑劣手段阻挠她参加科举。
沈砚闻言，也猛地从座位上站起身，一把攥紧拳头，怒声道：
“肯定是张老爷的余党！他们不甘心失败，竟用这种下三滥的手段陷害妹妹！我们跟他们拼了！”
说着就要冲出去与差役理论。
“沈兄，冷静！”
江景年连忙拉住他，眉头紧锁，沉声道，“事已至此，慌也无用，冲动解决不了问题。
清辞，你先跟他们去府衙配合调查，切记保持冷静，切勿与人争执。
我立刻去清河镇请王秀才前来对质，查明举报人的真实身份；
沈兄，你留在客栈，整理清辞平的读书笔记、策论草稿以及我们共同探讨的经义心得，
这些都是她学识功底的铁证，我们稍后便赶去府衙支援你。”
沈清辞深吸一口气，强迫自己镇定下来，点了点头：
“好，我知道该怎么做。你们也多加小心，注意安全。”
她整理了一下衣襟，将那份由王秀才亲笔书写的举荐信贴身收好，
跟着前来传讯的府衙差役，沉稳地走出了客栈。
府衙公堂之上，气氛庄严肃穆，两侧差役手持棍棒，威武肃立。
知府大人端坐于公案之后，脸色严肃，目光锐利地扫视着堂下的沈清辞：
“沈清辞，有人举报你科举报名的举荐信系伪造，你可有何辩解？”
“回大人，草民的举荐信乃清河镇王秀才亲笔所写，字字句句皆出自他的本心，绝非伪造。”
沈清辞从容不迫地躬身行礼，声音清晰而坚定，
“举报人空口无凭，仅凭一面之词便诬陷草民，还请大人明察秋毫，
勿要被小人蒙蔽，耽误了县试的备考进程。”
“哼，空口无凭？”就在此时，堂下一侧突然走出一个身着灰袍的男子，正是张老爷生前的心腹管家。
他眼神阴鸷，嘴角勾起一抹冷笑，
“我亲眼所见，你于三前的深夜，
在清河镇的破庙中花钱买通王秀才，让他为你伪造举荐信，你以为能瞒天过海吗？
我这里还有当时你交给王秀才的银子凭证，大人请看！”他说着，从怀中掏出一锭银子，递到公案之上。
沈清辞冷笑一声，目光直视张管家：“管家大人，你既说我买通王秀才，可有旁人作证？
再者，王秀才乃清河镇有名的饱学之士，素来清高自守，淡泊名利，
怎会轻易被这区区一锭银子收买？
你这般血口喷人，逻辑不通，漏洞百出，怕是受了张老爷的临终嘱托，
想在他死后仍阻挠我参加科举，以报前之仇吧！”
一番话掷地有声，张管家被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白，一时语塞，半天说不出一句反驳的话。
公堂之上的气氛瞬间凝固，知府大人眉头微蹙，显然也对张管家的证词产生了怀疑。
就在这时，公堂外传来一阵急促的脚步声，江景年带着王秀才匆匆赶到：“大人，王秀才已到，可当面对质！”
王秀才快步走上公堂，对着知府大人拱手行礼，声音洪亮：“大人，沈清辞的举荐信确系我亲笔所写，绝无半分伪造。
我与沈姑娘虽相识不久，但深知她学识渊博，品行端正，完全有资格参加科举考试。
张管家恶意中伤，颠倒黑白，还请大人严惩，以正视听！”
与此同时，沈砚也提着一个沉甸甸的木盒赶到，将盒子放在公案前，打开说道：
“大人，这是我妹妹的备考笔记、经义注解以及策论草稿，里面详细记录了她每的学习心得与思考过程，
上面的经义解读与策论观点，足见其学识功底，绝非需要伪造举荐信才能参加科举之人！”
知府大人示意衙役将笔记呈上来，仔细翻阅起来。
只见每页笔记都字迹工整，对经义的解读深入浅出，甚至不乏超越前人的独到见解，
策论草稿更是逻辑严谨，结合民生实际提出了诸多切实可行的建议。
知府大人越看越满意，心中已然有了明确的判断。
他将笔记放下，目光凌厉地看向张管家，厉声道：
“张管家，你恶意举报，诬陷应试考生，阻挠科举公正，可知罪？”
张管家面色惨白，双腿一软，“扑通”
一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！
是小的一时糊涂，受了张老爷的嘱托，才做出这等错事！求大人开恩，饶了小的这一次吧！”
真相大白，知府大人脸色铁青，冷哼一声：
“哼，张老爷作恶多端，已遭，你却仍不知悔改，妄图继续作恶。来人，
将张管家杖责三十，押入大牢，听候发落！”
“谢大人！”张管家如蒙大赦，被衙役拖下去行刑时，还不忘回头瞪了沈清辞一眼，眼神中满是怨毒。
处理完张管家，知府大人站起身，亲自走到沈清辞面前，拱手致歉：“沈姑娘，今之事，委屈你了。
是本官疏于调查，险些酿成大错。后若再有人恶意中伤，
阻挠你备考，尽管告知本官，本官定当为你做主。”
“大人言重了，”沈清辞连忙回礼，“大人明察秋毫，还草民清白，草民感激不尽。”
走出府衙时，夕阳正缓缓西沉，江景年与沈砚早已在门外等候，见她出来，连忙快步上前。
“清辞，你没事吧？有没有受委屈？”
江景年眼中满是关切，伸手想扶她，又下意识地收回了手。
“我没事，多亏了你们及时赶到，否则我今怕是难以脱身。”
沈清辞脸上露出一丝疲惫，却难掩心中的暖意，
“张党的余孽虽已被惩处，但我们仍需多加小心，不能再给他们可乘之机。
县试在即，我们必须集中精力备考，不能再被这些琐事扰。”
三人并肩走在回客栈的路上，夕阳将他们的身影拉得很长很长。
沈清辞望着天边的晚霞，心中感慨万千。
沈砚：“对了，方才我去街上买笔墨，
听闻苏婉儿在城南的绣坊受了委屈，被掌柜的赶了出来，正不知该往何处去。”
“什么？”沈清辞猛地站起身，心中一紧。
苏婉儿自离开清河镇后，便在府城的“锦绣阁”做绣娘，
前几还托人捎信来说一切安好，怎么会突然被赶出来？“哥，我们快去看看！”
两人匆匆赶往城南，远远便看到苏婉儿站在绣坊门口，低着头，
肩膀微微颤抖，手中紧紧攥着一个破旧的包袱。
秋的风带着凉意，吹起她额前的碎发，显得格外无助。
“婉儿！”沈清辞快步走上前，轻声唤道。
苏婉儿抬起头，看到沈清辞，眼泪瞬间涌了出来：“清辞姐……”她哽咽着，一句话也说不出来。
沈清辞扶着她走到旁边的树荫下，递上帕子：“别急，慢慢说，到底发生了什么事？”
苏婉儿擦眼泪，抽噎着说道：“今我绣好的一幅屏风，掌柜的说是次品，不仅不给工钱，还说我故意损坏布料，把我赶了出来。
可那屏风明明是我按照要求绣的，绝不可能是次品！”
沈砚闻言，怒声道：“这掌柜的也太过分了！我们去找他理论！”
“哥，等等。”沈清辞拉住他，目光沉了沉，“此事恐怕没那么简单。
锦绣阁是府城有名的绣坊，掌柜的向来精明，若不是有人故意刁难，绝不会轻易赶人。”
她看向苏婉儿，“婉儿，你最近是不是得罪了什么人？”
苏婉儿愣了一下，仔细回想了片刻，摇了摇头：“我平里除了活，就是待在绣坊的后院，从未得罪过任何人。
不过前几，楚家小姐楚瑶来绣坊定做嫁衣，看到我绣的鸳鸯戏水图，似乎很不满意，还说了几句难听的话。”
回到客栈后，沈清辞让苏婉儿先好好休息，自己则去找江景年商议。
江景年听闻此事后，眉头紧锁地说：
“楚瑶？她当年与我有婚约，后来因为我府试几次没中就和我解除婚约，刚好我也不喜欢她骄横的性格。
她和我解除婚约后就和吏部官员的儿子定了亲，她行事向来蛮横，若真是她在背后捣鬼，我们不能硬碰硬。
锦绣阁的掌柜唯利是图，楚家是富商，他自然会偏向楚瑶。”
“那我们该怎么办？婉儿一个弱女子，在府城无依无靠，总不能让她白白受了委屈。”沈清辞说道，心中满是焦急。
江景年沉思片刻，眼中闪过一丝亮光：
“我倒有个主意，城西的靖安侯府近正在为老夫人挑选寿宴用的绣品，
若是婉儿能拿下这笔订单，不仅能赚到一笔可观的工钱，
还能在府城的绣娘圈子里打响名声，到时候锦绣阁的掌柜自然会后悔。”
“靖安侯府？”沈清辞有些犹豫，“侯府挑选绣品，必定要求极高，婉儿能行吗？”
“婉儿的绣技我见过，灵动细腻，颇具灵气，只是缺少一个展示的机会。”
江景年说道，“我可以托人引荐，让婉儿带着她的绣品去侯府试一试。
沈清辞点点头，心中有了主意。她立刻回到房间，找到苏婉儿，将计划告知她。
苏婉儿眼中满是感激，又有些忐忑：“清辞姐，我怕我做不好。”
“婉儿，你要有信心。”沈清辞握住她的手，鼓励道，
“你的绣技并不差，只是缺少机会。这一次，我们一定会帮你。”
接下来的几，沈清辞和苏婉儿一起琢磨侯府寿宴绣品的样式。
考虑到老夫人喜欢喜庆、吉祥的图案，沈清辞提议绣一幅“百鸟朝凤图”，既符合寿宴的氛围，又能充分展现苏婉儿的绣技。
苏婉儿按照沈清辞的建议，开始精心准备。
她选用上等的蜀锦作为底料，配色上以大红、明黄为主，辅以翠绿、宝蓝，显得华贵而不失雅致。
沈清辞则在一旁帮她构思鸟儿的姿态与布局，结合前世在博物馆见过的古画，提出了不少新颖的想法。
江景年也时常过来探望，带来一些名贵的丝线和绣针，还特意找来侯府老夫人的喜好资料，让苏婉儿能更有针对性地进行创作。
在三人的共同努力下，“百鸟朝凤图”的绣样逐渐成型。
苏婉儿夜赶工，她知道，这不仅是为了自己的生计，更是为了不辜负沈清辞和江景年的信任。
五后，“百鸟朝凤图”终于完成。
画面上，凤凰昂首挺立在梧桐树上，羽翼丰满，光彩夺目，周围的百鸟形态各异，栩栩如生，
每一丝线都恰到好处，尽显精致。沈清辞和江景年看了，都赞不绝口。
江景年立刻托人将绣品送往靖安侯府。
等待消息的子里，苏婉儿坐立不安，整心神不宁。
沈清辞一直陪伴在她身边，不断安慰她，让她放宽心。
第三清晨，侯府的管家亲自来到客栈，带来了好消息：
老夫人对“百鸟朝凤图”极为满意，不仅定下了这幅绣品，还邀请苏婉儿成为侯府的专属绣娘，每月有丰厚的月钱。
苏婉儿闻言，激动得热泪盈眶，对着沈清辞和江景年深深鞠了一躬：
“清辞姐，江公子，多谢你们！若不是你们，我真不知道该怎么办才好。
上次你们为了帮我还钱，还害沈大哥遭难，婉儿将来有能力了，一定要报答你们的大恩大德…”
“婉儿，你的绣技如此出色，值得这样的机会。
相识是缘，我们是好姐妹，至于报答、以后别提了。”