“你叫沈湛，对吧？”小兵忽然打断他，嘴角勾起一抹与他年龄不符的、带着点痞气和深意的笑。
沈湛浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结。这个名字……他已经很久没有听人叫过了。在这远离中原的边塞，一个狄戎小兵，怎么会知道？
“大周前科状元，太子太傅，因罪流放三千里，于押解途中‘遇匪身亡’。”小兵慢悠悠地说，目光如鹰隼般锁定沈湛脸上每一丝细微的变化，“啧，真是精彩。你们皇帝，自己人倒是狠辣。”
他知道了！他怎么会知道得这么清楚？！
沈湛后背瞬间被冷汗浸湿，手指无意识地蜷缩。是敌？是友？有何图谋？
看着沈湛骤然紧绷的神色和眼底深藏的惊惧，小兵似乎觉得有趣，轻笑了一声，那笑声依旧沙哑，却带着一股奇异的安抚力（或许是沈湛的错觉）。
“别紧张，沈……先生。”他换了称呼，语气稍微正经了些，“我对你们朝廷那些狗屁倒灶的事没兴趣。我只是恰好，有些消息渠道。也知道，一个有大才却无处容身的人，对我来说，意味着什么。”
他走近两步，虽然带着伤，身量却已比沈湛高出半个头，带着一种属于草原狼王的、初具雏形的压迫感。
“沈先生，大周抛弃了你，甚至想要你的命。而我，”他指了指自己，“需要一双能看清前路的眼睛，一个能帮我在这片土地上活下去、甚至活得更好的脑子。”
他伸出手，不是强迫，而是一种邀请，眼神灼灼：“跟我走。我给你一个容身之所，一个施展抱负的舞台，哪怕这个舞台在你们眼里，粗鄙不堪。而你需要做的，就是用你的才智，为我所用。”
“如何？”
沈湛看着那只骨节分明、带着伤疤和冻疮的手，又看向少年那双充满野心、生机勃勃、却又意外坦诚的眼睛。
留在这里，苟延残喘，提心吊胆，不知何时会被发现，或者冻饿而死。
跟他走，前途未卜，深入狄戎，或许是从一个火坑跳进另一个，但……至少眼前这个少年，看起来需要他，而且，似乎并不想他。
更重要的是，少年那句“大周抛弃了你”，像一针，刺破了他心底最后一点自欺欺人的幻想。
是啊，大周，陛下，太子……那里早已没有他的立足之地，只有冰冷的意。
良久，沈湛缓缓吐出一口白气，仿佛将腔里最后一点属于“沈太傅”的犹豫和软弱都吐了出去。
他伸出手，握住了那只冰冷却有力的手。
“好。”
从那天起，落鹰滩少了一个沉默寡言的落魄书生，而北狄某个不起眼的小部落里，多了一个名叫“阿木尔”（狄戎语，平安）的军师，和他那个名叫“阿史那隼”、伤愈后便展现出惊人武力与统率力、迅速收服周边零散部族、势力如野火般蔓延的年轻首领。
沈湛很快发现，他这位“主公”，远非寻常狄戎勇士。阿史那隼不仅勇武过人，用兵诡谲，天生将才，更对汉地文化、制度、乃至人心，有着超乎年龄的深刻理解和一种近乎本能的洞察力。他如饥似渴地向沈湛学习汉文、兵法、历史、政制，却又并非全盘接受，总能提出犀利甚至“离经叛道”的见解，与沈湛辩论，常常让沈湛这曾经的状元也暗自心惊。