晨光刺破冬的云层，带着一种苍白乏力的温度，勉强照亮了历经一夜惊涛骇浪的尚书府。松寿堂暖阁外，四名身着宫中侍卫服饰、腰佩长刀的健卒如同雕塑般肃立，他们目光锐利，气息沉稳，与沈府原有的护卫形成了鲜明对比。这是皇后懿旨留下的“凤仪宫侍卫”，无声地宣示着此处已受中宫庇护。
暖阁内，沈清辞已梳洗完毕，换上了一身素净的常服。肩臂的烫伤被厚厚的药膏覆盖，疼痛已减轻许多，但心头那弦却绷得更紧。她端坐在临窗的榻上，手中端着一盏早已凉透的茶，目光却穿透窗纸，仿佛在凝视着前院的方向。
昨夜冯德海带来皇后口谕后，府内的喧嚣并未完全平息。沈尚书被九门提督的人“请”走（最终未去成贵妃控制的宫中，而是去了刑部），府中上下人心惶惶。林婉如听说老爷被带走，先是惊怒，随即不知得了什么消息，竟反常地安静下来，只关起门来与沈明月说了许久的话，之后便称病不出。前院的管事们乱作一团，没了主心骨，只能勉强维持着府中基本的运转。
桂嬷嬷和春桃在天亮前先后悄悄返回。桂嬷嬷面色疲惫但眼神欣慰，低声道：“东西送到了，东华门外的小顺子很机警，立刻接了过去。”春桃则眼圈发红，显然是吓坏了：“小姐，奴婢跑到墨韵斋，铺子关着，敲了半天才有个小伙计开门，凶巴巴的。奴婢亮出玉佩，他才变了脸色，赶紧把东西拿进去了，什么也没说就把门关了……奴婢回来的路上，看到好多官兵在街上巡查，吓得腿都软了。”
沈清辞安抚了她们，心中却越发沉重。皇后反应迅速，派来了侍卫，暂时镇住了府内的牛鬼蛇神。萧珩那边想必已经收到了消息，墨韵斋的谨慎也说明局势紧张。但沈尚书被押往刑部，贵妃绝不会善罢甘休。西郊马场的人赃并获，究竟能掀起多大的浪？皇帝的态度，又将如何？
她需要更多的信息。
“春桃，”沈清辞放下茶盏，低声道，“你去前院，找相熟的小厮或婆子打听打听，昨夜老爷被带走后，宫里或刑部可还有别的消息传来？府里其他各院，尤其是夫人和大小姐那边，有什么动静？注意，别让人看出刻意。”
春桃点头，擦了擦眼角，转身出去了。
“嬷嬷，”沈清辞又看向桂嬷嬷，“劳烦您去老夫人那儿一趟，将昨夜皇后娘娘派人来的事，委婉地说与老夫人知晓，也让老夫人安心。另外……看看老夫人那边，可听到什么风声。”
桂嬷嬷会意，也退了出去。
暖阁内只剩下沈清辞一人。她起身，走到书架前，看似随意地抽出一本医书翻阅，心思却全在梳理当前的局面。
西郊事发，柳承宗被捕，北狼使者落网。这是直指“蓝先生”和通敌叛国铁证的关键突破口。但柳承宗是贵妃兄长，位高权重，贵妃及其背后的柳家势力，绝不会坐视其倒台。他们必然会疯狂反扑。
反扑的方向，沈清辞能猜到几个：一是在朝堂上混淆视听，攻击萧珩“擅自动兵”、“构陷功臣”，甚至可能反咬萧珩与北境势力有染；二是在后宫向皇帝吹风，利用圣宠为柳承宗开脱，并将矛头引向皇后和沈清辞；三是继续对沈尚书施压或灭口，切断线索，让案子死无对证；四是对她这个关键的“证人”和“变数”下手，昨晚的搜查只是开始。
皇后派侍卫来，是保护，也是表态——她已决定与贵妃正面交锋。这固然让沈清辞安全了许多，但也意味着她被更深地绑在了皇后的战车上。
萧珩呢？他此刻在做什么？审讯柳承宗和北狼使者？与刑部、大理寺周旋？还是在暗中布置，应对贵妃的反击？
正思忖间，院外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着刻意提高的、带着哭腔的呼喊：
“三妹妹！三妹妹你在吗？你快出来看看啊！母亲……母亲她晕过去了！”
是沈明月的声音。
沈清辞眉头一皱。林婉如“晕过去”了？在这个节骨眼上？是真病，还是又想耍什么花样？
她放下书，缓步走到门口，并未立刻开门，只隔着门板问道：“姐姐莫急，母亲怎么了？可请了大夫？”
“请了，大夫正在路上！可母亲脸色白得吓人，一直念叨着父亲……三妹妹，你如今得了皇后娘娘青眼，又懂医术，快去看看母亲吧！妹妹，以前是姐姐不对，求你看在姐妹一场的份上……”沈明月的声音带着哀求，演技倒是比以往精湛了不少。
沈清辞心中冷笑。林婉如若真病重，沈明月第一反应不该是来找她这个“懂医术”的庶妹，而是该守着母亲，或者催促大夫。这分明是做戏，想引她离开松寿堂这个被皇后侍卫保护的堡垒。
“姐姐稍候，我这就来。”沈清辞语气平静，转身对屋内一名负责伺候的、皇后派来的宫女低声道，“劳烦姑娘，随我走一趟。皇后娘娘命我静养，但我嫡母抱恙，于情于理都该探望。只是我伤势未愈，还需姑娘在一旁照应。”她特意点明“皇后娘娘命我静养”和“伤势未愈”，既是说给宫女听，也是说给门外可能存在的耳朵听。
那宫女约莫二十出头，名唤碧荷，闻言立刻会意，福身道：“奴婢遵命。奴婢定当护好小姐。”
沈清辞这才打开房门。门外，沈明月果然一副焦急万分的模样，眼睛红肿，见到沈清辞出来，立刻上前想拉她的手：“三妹妹，快！”
碧荷不动声色地侧身半步，隔在了沈清辞和沈明月之间，语气恭敬却不容置疑：“大小姐，三小姐伤势未愈，行动不便，还请大小姐前面引路。”
沈明月被碧荷那宫中特有的、看似恭敬实则疏离的气场一慑，动作僵了僵，讪讪地收回手，转身带路，嘴里还不住地说着林婉如如何“突发急症”。
一路行至林婉如所居的正院，果然见下人们神色惶惶，进进出出。屋内传来低低的呻吟声。沈清辞步入内室，只见林婉如躺在床上，脸色确实有些苍白，双目紧闭，眉头紧锁，额上覆着湿帕子。但沈清辞一眼便看出，她呼吸平稳，眼皮下的眼珠偶尔微微转动，哪里是晕厥，分明是在装病。
“母亲！”沈明月扑到床前，哭声更大了，“三妹妹来看你了！”
林婉如“悠悠转醒”，虚弱地睁开眼，看到沈清辞，眼眶立刻红了，伸出手颤巍巍地想要抓住她：“清辞……我的儿……你父亲……你父亲他……”
沈清辞没有靠近床榻，只站在碧荷身侧，微微福身：“母亲安好。父亲之事，女儿也听说了。皇后娘娘仁厚，既已过问，想必自有圣裁。母亲还需保重身体，莫要过于忧心，反伤了本。”
她这番话滴水不漏，既表达了“关切”，又抬出皇后，暗示此事已非内宅妇人可以置喙。
林婉如被她这不咸不淡的态度噎了一下，眼中闪过一丝恼恨，但很快又被哀戚取代：“话虽如此……可我这心里，七上八下……老爷为官清正，怎会……定是有人陷害！清辞，你如今在皇后娘娘面前说得上话，能不能……能不能求求娘娘，在陛下面前为你父亲美言几句？哪怕……哪怕只是让老爷少受些苦楚也好啊！”说着，竟挣扎着要坐起来。
沈明月也在一旁帮腔：“是啊三妹妹，如今只有你能帮父亲了！”
沈清辞心中明镜似的。这对母女，一个装病示弱，一个唱和哀求，目的无非是想利用她去向皇后求情，甚至可能想借此探听皇后和萧珩那边的口风，或者……将她卷入为沈尚书辩白的浑水之中，一旦她开口为沈恪求情，就等于变相承认沈恪“可能有冤”，反而会打乱萧珩和皇后的部署。
“母亲，姐姐，”沈清辞语气依旧平稳，却带着不容置疑的疏离，“皇后娘娘凤体违和，且后宫不得政，此乃祖宗法度。清辞人微言轻，蒙娘娘垂怜，赐药养伤已是天恩，岂敢以家事烦扰凤驾，更不敢僭越政。父亲之事，自有朝廷法度、刑部审理。清辞相信，清者自清，若父亲果真无辜，陛下圣明，必不会冤枉忠臣。”
她将“后宫不得政”、“朝廷法度”抬出来，直接堵死了林婉如的请求，更点明“清者自清”，暗指沈尚书是否无辜，自有公论。
林婉如的脸色彻底沉了下来，那副病弱哀戚的样子几乎挂不住。她盯着沈清辞，眼神像淬了毒的刀子，半晌，才幽幽叹道：“你……你如今是翅膀硬了，眼里没有我这个母亲，也没有你父亲了。也罢，也罢……”
“母亲若无事，清辞便不打扰母亲静养了。”沈清辞懒得再看她演戏，行礼告退，带着碧荷转身离开了正院。
走出院门，她还能感觉到背后那两道如同毒蛇般阴冷的目光。
看来，林婉如和沈明月，是绝不会安分了。她们与贵妃那边，是否已经有了更直接的勾连？
回到松寿堂不久，春桃也打听消息回来了，小脸因为奔跑而红扑扑的，眼神却亮晶晶的，带着兴奋和后怕。
“小姐！打听到了！”春桃屏退其他丫鬟，凑到沈清辞耳边，压低声音飞快地说，“前院的小福子说，天刚亮那会儿，宫里就来了人，不是找老爷的，是直接找了管家，传了陛下口谕！说老爷……老爷暂时在刑部‘协助调查’，让府中一切照旧，不得妄动，更不许任何人出京！还有，今早的早朝，听说吵翻天了！”
“哦？”沈清辞精神一振，“仔细说说，早朝如何？”
“小福子也是听门房老张头说的，老张头的侄子在宫门外当差，听下朝的官员议论的。”春桃努力回忆着，“好像是有御史弹劾九王爷，说……说九王爷无诏擅调兵马，夜袭朝廷命官驻地（指西郊马场），形同谋逆！还说九王爷与北境来人私下会面，恐有勾结！对了，还有人弹劾老爷，说户部账目不清，北境粮草损耗巨大，疑有贪墨，要求严查！”
果然！贵妃一系的反扑开始了！而且来势汹汹！直接给萧珩扣上了“擅调兵马”、“形同谋逆”、“勾结北境”的帽子，这是要将萧珩和北境之事彻底搅浑！同时，继续攻击沈尚书，试图将水搅得更浑，甚至可能想借此迫沈尚书就范。
“然后呢？陛下如何说？九王爷和……其他大臣没有反驳吗？”沈清辞追问。
“具体的就不清楚了。”春桃摇摇头，“只听说陛下当时脸色很不好看，但没立刻发作。九王爷好像……好像没上朝？弹劾他的时候他不在。倒是有几位将军和大理寺的官员出来说话，说西郊之事乃奉密旨而行（不知真假），柳指挥使涉嫌通敌，证据确凿，九王爷是奉命擒拿。双方吵得很厉害，后来陛下就退朝了，让相关人等去御书房候着。”
奉密旨而行？沈清辞心中一动。这可能是萧珩和皇后事先准备好的说辞，用来解释他调动力量擒拿柳承宗的合法性。但“密旨”真假，恐怕又会成为新的争议点。皇帝让去御书房，显然是想控制局面，亲自过问。
“还有别的吗？关于老爷的？”沈清辞问。
“关于老爷的……好像刑部尚书出来说了几句，说案情正在审理，不便多言。但弹劾老爷的那几个御史咬得很紧，说边关将士浴血奋战，后方却有人中饱私囊，天理难容，要求即刻将老爷下狱严审。”春桃担忧地看着沈清辞，“小姐，老爷他……不会真的……”
“清者自清。”沈清辞再次吐出这四个字，语气却比之前多了一丝寒意。沈尚书是否贪墨粮草，她不确定，但与北狼勾结、害死生母，却是铁证如山。此刻他被多方攻击，不过是咎由自取，是“蓝先生”势力与反“蓝先生”势力博弈中的一环。她同情不起来，只担心案子能否顺利查下去。
“对了，”春桃忽然想起什么，“小福子还说，他早上偷偷去刑部大牢附近转悠，想打听消息，看到好几拨不同的人在大牢外头探头探脑，有宫里的公公，也有穿着富贵像是哪家府上管事的，还有几个看起来不像好人的……都被刑部的官差拦住了，没让进。”
刑部大牢成了焦点。贵妃想接触沈尚书，萧珩和皇后的人必然严防死守。这场博弈，已经从西郊马场、从朝堂，延伸到了刑部大牢这个更具体的战场。
沈清辞沉吟片刻。沈尚书是关键人物，他知道太多关于“北狼”、“蓝先生”以及边关走私的内情。贵妃想灭口或控制他，萧珩想让他开口作证。他的口供，将直接影响案子的走向。
自己手里的生母铁证，是另一把利剑。但现在抛出，时机是否合适？是应该等萧珩那边审讯柳承宗有了进展，内外夹击？还是应该在沈尚书可能顶不住压力翻供或闭口时，作为重磅证据砸出？
她需要和萧珩沟通。
正想着，桂嬷嬷也回来了，脸色比去时更加凝重。
“三小姐，”桂嬷嬷低声道，“老夫人那边……情况不太好。”
沈清辞心一沉：“老夫人怎么了？”
“不是身子，”桂嬷嬷摇头，“是心里。老夫人听说老爷被带走，又见宫里来了侍卫护着咱们院子，虽然老奴按您的意思说了皇后娘娘的恩典，但老夫人何等精明，岂会看不出这背后的凶险？她只是叹着气，说‘树欲静而风不止’，让老奴转告您，‘务必谨慎，明哲保身’，还让您……近期若无必要，莫要去她跟前请安了，免得……免得惹眼。”
沈清辞闻言，鼻尖微微一酸。老夫人这是怕自己连累她，也是在用这种方式保护她，让她减少来往，避免被更多人注意到松寿堂的动静。这份苦心，她如何不懂？
“我明白了。”沈清辞低声道，“嬷嬷，替我多谢祖母。也请祖母宽心，清辞……晓得轻重。”
桂嬷嬷点点头，又道：“还有一事，老奴从老夫人院里出来时，隐约看到大小姐身边的红袖，鬼鬼祟祟地在后花园假山那边，跟一个面生的婆子说话，那婆子穿着不像府里的人，倒像是……像是哪个大户人家得脸的妈妈。老奴没敢靠近，她们很快也散了。”
红袖？与外人接触？沈清辞眼神一凝。林婉如母女果然没闲着。红袖是沈明月的心腹，她接触的外人，很可能来自柳家，或者贵妃的其他势力。她们想传递什么消息？还是接收什么指令？
“嬷嬷，您和春桃，这几要多加留意红袖，还有夫人院里所有进出的生面孔。但切记，只需留意，不要打草惊蛇。”沈清辞吩咐道。她现在有皇后侍卫保护，林婉如明面上不敢如何，但暗地里的动作必须警惕。
“是。”桂嬷嬷和春桃齐声应道。
一上午便在各种消息和揣测中过去。午后，沈清辞借口要调配新的烫伤药膏，让碧荷去太医院找相熟的医女取几味药材（实则是传递一个平安且请求联络的信号）。碧荷很快回来，带回药材的同时，也带回一个用蜡丸密封的小纸条。
沈清辞避开旁人，捏开蜡丸。纸条上是萧珩熟悉的笔迹，只有寥寥数语：
“柳嘴硬，使者招供有限，仅认与柳私会，涉边贸。朝堂攻讦甚烈，陛下暂压。沈系关键，恐有变。证据暂勿动，待时。自保为上，切切。”
信息量很大。柳承宗果然不肯轻易开口。北狼使者承认了与柳承宗私下会面，涉及边境贸易（可能是走私的掩饰），但更深的内情可能还没挖出来，或者使者级别不够知晓。朝堂上争斗激烈，皇帝暂时压下了，态度暧昧。沈尚书成了关键，贵妃那边肯定全力施压，萧珩担心他会“有变”，可能是翻供，也可能是被灭口。萧珩让她暂时不要动用生母铁证，等待更好时机。最后再次叮嘱她自保。
沈清辞将纸条在烛火上烧掉，心中了然。局势果然胶着。萧珩和皇后占据一定优势（人赃并获），但贵妃势力反扑凶猛，皇帝的态度成为关键变量。沈尚书的口供，将成为打破平衡的重要砝码。
她不能等。或许，可以从林婉如和红袖那条线，找到一些突破口？她们与外界勾结，必然有所图谋。若能抓到她们传递消息或接受指令的证据，或许能成为压垮贵妃一系的又一稻草。
另外，生母铁证虽然暂时不用，但她可以开始暗中准备，比如誊抄关键部分，或者思考如何呈递才能发挥最大效果。
就在她沉思之际，院外忽然传来侍卫恭敬的通报声：
“小姐，宫里有旨意到，请您前厅接旨。”
又有旨意？沈清辞心头一跳。是福是祸？
她整理了一下衣襟，带着碧荷和春桃，快步走向前厅。
前厅中，传旨的仍旧是冯德海。他面色平静，看不出喜怒。厅中除了沈府战战兢兢的管事，林婉如竟也强撑着“病体”来了，由沈明月搀扶着，脸色依旧苍白，眼神却死死盯着冯德海手中的绢帛。
“沈三小姐接旨。”冯德海展开绢帛。
沈清辞跪倒，林婉如和沈明月也连忙跪下。
“陛下口谕：沈氏清辞，前于宫宴护驾有功，皇后屡次褒奖，朕心甚慰。念其伤势需静养，特许其于府中安心调理，一应所需，可由宫中供给。另，着其将当宫宴前后所见所闻，及与沈尚书常相处所知，有关边关粮饷、往来人事之异常处，详加回忆，密写成折，三后由凤仪宫侍卫转呈御前。不得有误。钦此。”
口谕内容，让沈清辞心中掀起了惊涛骇浪！
皇帝竟然直接下旨，让她密奏！内容直指“边关粮饷、往来人事之异常”，且与沈尚书相关！这分明是皇帝对西郊之事和朝堂争议产生了疑虑，想从她这个“局内人”兼“有功之人”口中，听到一些“真话”！而且，让她通过皇后侍卫转呈，既给了皇后体面，也暗示了对皇后一定程度上的信任，或者……是一种制衡？
林婉如和沈明月显然也听懂了，脸色瞬间惨白如纸，身体摇摇欲坠。皇帝让沈清辞密奏沈尚书的“异常”，这简直是将一把刀递到了沈清辞手里！若沈清辞说出什么对沈尚书不利的话……
“民女领旨，谢陛下隆恩。”沈清辞压下心中波澜，叩首领旨。
冯德海将绢帛交给沈清辞，意味深长地看了她一眼，低声道：“三小姐，陛下有口谕，此事关乎国本，望小姐秉持公心，据实以陈。皇后娘娘也让老奴转告，小姐但有所需，凤仪宫必全力协助。”说完，便拱手告辞。
沈清辞握着那卷明黄的绢帛，只觉得有千斤重。
皇帝将她推到了风口浪尖。这份密折怎么写，写什么，将直接影响皇帝对沈尚书、对柳家、乃至对萧珩和皇后态度的判断。写得好，可能成为扳倒“蓝先生”势力的关键一击；写得不好，或者被对手提前得知内容加以破坏，她可能万劫不复。
林婉如死死地盯着她，那眼神仿佛要将她生吞活剥，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终却只是狠狠地、用只有两人能听到的气音吐出两个字：“贱人！”
沈清辞恍若未闻，对碧荷道：“我们回去。”转身，挺直背脊，在皇后侍卫的护卫下，离开了前厅。
她知道，真正的考验，现在才真正开始。
三后，那份密折，将决定许多人的命运。
而她，必须在无数双眼睛的注视下，在刀尖上走出最精准的一步。
夜，再次降临。沈清辞坐在书案前，铺开特制的密折用纸，却久久未能落笔。
窗外寒风呼啸，仿佛预示着更猛烈的风暴即将来临。