蓟城的城墙在风雪中显出灰败的颜色。
这座幽州治所曾经是燕国故都，如今却只剩断壁残垣。城门楼塌了一半，护城河早已涸，城门口连个守军都没有——只有几个衣衫褴褛的老卒缩在门洞里烤火，见到车队过来，懒洋洋地抬眼看了看，又低下头去。
“这就是幽州首府？”高顺压着怒气。
沮授苦笑：“三年前公孙瓒在此与袁公大战，城墙被投石机砸塌了十七处。之后无人修缮，就成了这副模样。”
车队缓缓入城。街道上积雪很厚，两侧房屋十室九空，偶尔有行人经过，也都是面黄肌瘦、脚步匆匆。袁熙注意到，不少人腰间都别着刀，眼神警惕地扫视着他们这支陌生的队伍。
“公子小心些。”高顺策马靠近，“这城里不太平。”
话音未落，前方街角传来吵闹声。
十几个汉子围着一辆骡车，车上堆着几袋粮食。一个老者跪在地上磕头：“各位好汉行行好，这是俺全家过冬的命啊……”
“过冬？”领头的疤脸汉子一脚踹翻老者，“你家过冬，俺们兄弟就不用过冬了？阎老大说了，今冬所有过路的粮食，都得交三成！”
“三成……交了三成，俺家就得饿死三个人啊！”
“那就饿死！”疤脸狞笑，伸手就去拽粮袋。
“住手。”
袁熙的声音不大，但在寂静的街道上格外清晰。
那十几个汉子齐刷刷回头。疤脸上下打量着袁熙——虽然穿着普通皮袄，但马是良马，腰间佩剑的剑鞘上镶着玉，身后还跟着几十个精壮护卫。
“哪来的公子哥？”疤脸撇嘴，“劝你别多管闲事，这是阎老大的规矩。”
“阎柔的规矩，大不过朝廷的规矩。”袁熙下马，走到骡车前，弯腰扶起老者，“老丈，你这粮食，我买了。”
“你——”疤脸脸色一沉。
高顺已经带人上前，三十名老兵默不作声地散开，手按刀柄。这些都是在乌巢见过血的老卒，身上那股气让混混们不由自主地后退。
“行，你有种。”疤脸咬牙，“报个名号，俺们也好跟阎老大交代。”
“袁熙。”
两个字一出，整条街都安静了。
疤脸脸上的血色瞬间褪尽：“袁……袁家二公子？乌巢那个……”
“是我。”袁熙从怀里摸出一串五铢钱——这是从邺城带出来的，原本是路上打点用的。“老丈，这些钱够不够？”
老者颤抖着接过钱，忽然跪下磕头：“多谢公子！多谢公子救命！”
“起来。”袁熙搀起他，转头看向疤脸，“回去告诉阎柔，明午时，我在刺史府等他。有些话，得当面说。”
疤脸张了张嘴，最终一个字没敢说，带着人狼狈退走。
围观的人群渐渐散去，但袁熙能感觉到，无数双眼睛在暗处盯着他们。
刺史府比想象中更破败。
前院荒草齐腰，正堂的屋顶漏着几个大洞，雪水滴滴答答落在地砖上，积成一个个小水洼。府里原本的属官跑了大半，只剩下一个主簿和一个老吏还守着。
“下官王楷，见过刺史。”主簿是个五十多岁的瘦小文士，说话时低着头，不敢看袁熙的眼睛。
“王主簿不必多礼。”袁熙在唯一一张没坏的椅子上坐下，“府库里还有多少存粮？多少兵卒？”
王楷脸色发白：“粮……粮食还有三百石，是去年秋税收上来的。兵卒……名义上有两千，实际能调动的，不到五百。”
“钱呢？”
“三千五百钱。”
袁熙沉默了。偌大一个幽州，治所府库里只有三百石粮、三千五百钱、五百兵——这点家底，连个山寨土匪都不如。
“公子，这……”高顺握紧了刀柄。
“没事。”袁熙摆摆手，“王主簿，你立刻去办三件事。第一，清点城内所有空置房屋，能住人的整理出来。第二，派人去城外收集木柴，有多少收多少。第三，”他顿了顿，“贴出告示：刺史府开粥棚，从明起，每午时施粥。”
王楷猛地抬头：“公子，府里的粮食——”
“照做。”袁熙语气平淡，却带着不容置疑的力量，“粮食，我会想办法。”
王楷犹豫片刻，终究还是躬身退下。
沮授这才开口：“公子，施粥确实能收民心，但咱们的粮食撑不了十天。”
“不用十天。”袁熙走到窗边，看着外面又开始飘落的雪花，“三天就够了。”
“三天？”
“三天之内，阎柔会来。”袁熙回头，眼中闪过一丝冷光，“而他会带着粮食来。”
第二天午时，粥棚前排起了长龙。
蓟城里的饥民比想象中更多——老人、妇孺、瘦骨嶙峋的孩子，端着破碗，在寒风中瑟瑟发抖。高顺带着老兵维持秩序，大锅里熬着稀薄的粟米粥，米少水多，但至少是热的。
袁熙亲自站在粥棚前，给一个六七岁的小女孩舀粥。孩子的手冻得通红，捧着碗时一直在抖。
“慢点喝，烫。”他说。
小女孩怯生生地点头，捧着碗跑到母亲身边。那妇人朝袁熙深深鞠躬，眼眶通红。
就在这时，街道尽头传来马蹄声。
二十余骑踏雪而来，清一色的黑马，马上汉子个个剽悍，腰间都挂着弯刀。为首之人约莫三十出头，国字脸，络腮胡，披着一件狼皮大氅，正是阎柔。
队伍在粥棚前十丈外停住。
阎柔下马，独自走上前。他的目光扫过长龙般的饥民，又看向那口冒着热气的大锅，最后落在袁熙身上。
“二公子好手段。”阎柔拱手，语气听不出喜怒，“一来就施粥收买人心。”
“不是收买，是救人。”袁熙放下粥勺，“阎老大若有心，也可以来帮把手。”
阎柔笑了：“俺一个马贼，帮什么？抢来的粮食倒是有，公子要么？”
“要。”袁熙直视他的眼睛，“你抢了多少，我全要。按市价买。”
这话让阎柔愣住。他身后的马贼们也面面相觑。
“公子说笑了。”阎柔缓缓道，“抢来的东西，哪有买卖的道理。再说，公子拿什么买？府库里那三千五百钱？”
“钱不够，可以用别的换。”袁熙走到他面前，压低声音，“比如，一个官身，一块地盘，还有……报仇的机会。”
阎柔瞳孔微缩。
“我知道你的底细。”袁熙继续说，“你是刘虞旧部，刘虞被公孙瓒所，你带着残部落草为寇。你想报仇，但公孙瓒已死，你就把恨转到了所有当官的身上。”
“所以呢？”阎柔的声音冷了下来。
“所以我来给你指条路。”袁熙指向北方，“真正的仇人在那里——乌桓人年年南下，烧抢掠，的人比公孙瓒多十倍。你抢来抢去，抢的都是，算哪门子好汉？”
阎柔沉默。
雪越下越大，落在两人肩头。
“你要我做什么？”许久，阎柔问。
“第一，把你抢的粮食交出来，赈济灾民。”袁熙说，“第二，带着你的人，跟我。我给你一个校尉的官职，给你一块驻防的地盘，给你报仇的机会——乌桓人。”
“凭什么信你？”
袁熙从怀里掏出一枚铜印——幽州刺史的官印，今天早上王楷才送来的。
“就凭这个。”他把印按在阎柔手里，“三个月。三个月内，我若不能带着你们打一次乌桓，你随时可以走，印还你，粮食我十倍赔你。”
阎柔盯着那方铜印，手在微微颤抖。
他当了一辈子兵，落草为寇是不得已。如今有个重新穿上官衣的机会，有个正大光明报仇的机会……
“粮食在城西十里外山洞里。”阎柔终于开口，“八百石，够两千人吃一个月。”
“好。”袁熙收回官印，“明天带我去看你的弟兄。合格的，编入官军，发饷，发甲。不合格的，发路费回家。”
“那俺呢？”
“你，”袁熙拍拍他的肩，“当我的骑兵校尉。”
阎柔深吸一口气，单膝跪地：“阎柔，愿效死力。”
粥棚前，饥民们呆呆地看着这一幕。那个横行幽州多年的马贼头子，竟然跪在了新来的刺史面前。
消息像风一样传遍全城。
而袁熙知道，这只是第一步。
他转身看向北方。那里是草原，是乌桓人的地盘，也是他必须征服的地方。
但首先，他得让蓟城活过来。
“继续施粥。”他对高顺说，“从今天起，每人多加一勺。”