晨雾像湿的灰色纱布，笼罩着荒原。
林岸的命令下达后，13号楼如同一台虽旧却开始咬合紧密的机器，迅速运转起来。
沐凡冲进临时设备间，快速唤醒所有监测终端。屏幕上，代表西北方向的能量波形出现了一连串尖锐但短暂的脉冲，正朝着废弃的15号供水站方向移动。
“目标能量特征与之前金属变异体高度相似，但信号更‘碎’，个体体积可能更小，能量强度偏低。”他对着通讯器快速汇报，“供水站方向……有微弱的、不稳定的地下水流信号，可能是旧管道渗漏。”
“它们冲着水去的？”青峰的声音从瞭望点传来，带着疑惑和警惕，“铁疙瘩也喝水？”
“可能是冷却，或者某种生物质融合部分需要液体环境。”沐凡推测，“不排除供水站地下有适合它们活动的空间。”
“管它为什么，盯住了。”林岸的声音平稳，“沐凡继续监控。石头、青峰，保持距离，远远跟着，确认它们的最终去向和数量，不要暴露，不要接敌。
吴鹏，带上便携探测器，到二楼东侧窗户，对准供水站方向做长程扫描，注意地下空洞信号。”
“明、明白！”吴鹏抱起探测器就跑。
“雷烈。”林岸转向已经检查完枪械、默默站在楼梯口的男人，“你跟我去楼顶制高点。带上观测镜。”
雷烈没说话，只是拎起那把加装了简易观测镜的霰弹枪，跟上林岸。
楼顶视野开阔，雾气正在快速消散。废弃的15号供水站是一座低矮的圆形混凝土建筑，半塌的顶棚像个破碗，在灰蒙蒙的天色里毫不起眼。
林岸举着望远镜，雷烈则用枪上的观测镜扫视。很快，他们在供水站残破的入口附近，看到了那些“东西”。
确实比之前袭击楼门的那个小，大约只有狼狗大小，外形更加不规则。
有的像是由生锈的铁皮和扭曲的金属管胡乱拼接成的多足蜘蛛，有的则像个长着好几条金属节肢、背着不明凸起物的扁圆铁盒。它们移动时发出细碎而持续的“咔哒”声，在寂静的清晨荒原上隐约可闻。
一共五只。它们似乎对供水站很熟悉，没有丝毫犹豫，直接从破损的墙洞钻了进去，消失在黑暗的内部。
“进去了。”雷烈低声道，手指搭在扳机护圈上，“要跟进去看看么？”
“不。”林岸放下望远镜，“里面情况不明，空间狭窄，不利于我们发挥。它们的目标明确，很可能是周期性行为。我们等。”
等待的时间格外漫长。楼下的训练已经暂停，所有人都处于待命状态。
陈石头和青峰在供水站外数百米的一处土丘后隐蔽监视，大气不敢出。吴鹏的探测器断断续续捕捉到地下有微弱的、非自然的金属移动声。
大约半小时后，那五只小型金属怪物陆续钻了出来。它们的形态似乎有了一点变化——外壳上的锈迹仿佛被冲刷过，显得湿润，某些关节部位残留着水渍，移动时发出的“咔哒”声似乎也轻快了些。
“它们‘补充’完了。”沐凡的声音从通讯器传来，“能量读数有小幅回升，但更稳定了。
现在……它们开始分散，朝不同方向移动。三只朝旧水厂方向返回，另外两只……朝东边，沿着涸的旧河道移动。东边两公里外，是以前的一个小型农机维修站废墟。”
分兵了？林岸眉头微皱。返回水厂可以理解，去农机站废墟什么？那里除了些更破旧的铁壳子，还有什么？
“石头，青峰，跟上往东边去的那两只，保持最大安全距离，绝对不要惊动。只观察，记录路线和最终目的地。
”林岸下令，“雷烈，你下去准备，如果它们进入维修站后长时间不出来，或者有异常聚集，我们可能需要靠近侦察。沐凡，重点扫描农机站废墟的能量背景和金属存量。”
“了解。”陈石头应道，和青峰猫着腰，借助地形远远跟了上去。
雷烈活动了一下脖颈，发出轻微的“咔吧”声，眼中闪过一丝狩猎前的专注：“早就该动了。”
跟踪很顺利。那两只小型金属怪物的速度并不快，且似乎“目的性”很强，沿着涸河床的边缘行进，对周围环境毫不关注。陈石头和青峰远远吊着，看着它们最终钻进了那个半塌的农机维修站。
透过破损的围墙，青峰用望远镜看到，那两只怪物进去后，径直来到一堆报废的拖拉机头和生锈的农机零件前，然后……停了下来。
它们没有像在供水站那样“补充”什么，而是开始用前端简陋的金属肢爪，在那堆废铁里翻找、拆卸。
“它们在……拆零件？”青峰压低声音，难以置信地对通讯器说，
“把一些特定的螺丝、轴承、还有看起来比较完好的小齿轮什么的，拆下来，然后……装到自己身上？不对，是……收集起来？抱在怀里？”
沐凡的声音带着思索：“可能是搜寻特定型号或材质的金属部件，用于自我维护、修复，或者……带回巢。旧水厂地下测试场可能缺乏某些标准件。这说明它们有一定的辨识和运输能力，行为模式更接近……工蚁？”
“工蚁？”林岸在楼顶重复了这个词。如果这些小型的是“工蚁”，那之前袭击楼门、能被大型混合生物捕食的，可能就是“兵蚁”或者别的什么。而水厂深处那个大家伙，以及能量遮蔽的核心区……
一个模糊的、具有不同功能分化的“群体”轮廓，在他脑中渐渐浮现。这比单纯的怪物巢，更令人不安。
“它们开始往回走了。”陈石头报告，“怀里抱着不少零件，走得慢了些。”
“让它们走，不要阻拦。”林岸道，“记录它们返回的路线。如果这是它们的固定采集路线，对我们有价值。”
他按下通讯器，切换频道：“沐凡，吴鹏，在它们返回路线两侧，选择几个隐蔽点，布设青峰做的简易金属感应警报器。不需要多灵敏，能记录通行频率就行。”
“明白。”沐凡回应。吴鹏也连忙应声。
“雷烈，”林岸看向身边跃跃欲试的男人，“准备一下，半小时后，我们靠近维修站废墟，做一次快速侦察，确认有无残留威胁或更多线索。陈石头、青峰完成布设后，在维修站外围建立警戒。”
“就等这句。”雷烈眼中蓝光一闪。
半小时后，林岸和雷烈抵达维修站外围，与陈石头、青峰汇合。沐凡和吴鹏留在楼里负责监控和支援。
维修站里一片狼藉，充斥着铁锈和机油腐败的气味。那堆被翻找过的废铁显得更加凌乱。
林岸和雷烈保持距离，一前一后进入。雷烈枪口指向前方和两侧可能的遮蔽物，步伐沉稳。林岸则手持记录板，目光快速扫过地面、墙壁和废弃设备。
地面上有明显的、属于那种小型金属怪物的刮擦痕迹和零星的暗绿色粘液点。在它们重点翻找的区域，林岸发现了一些被特意丢弃的、完全锈死或损坏的零件，而一些相对完好、型号特定的零件则不见了。
“目标明确。”林岸低声道，用工具夹起一点粘液样本放入密封袋。
“这边。”雷烈在维修站角落唤了一声。那里有一扇向内倒塌的金属门，通向后面的小仓库。门框上有不止一道深刻的划痕，比岗亭墙上的更新，也更杂乱。
两人对视一眼，雷烈侧身，枪口对准门内黑暗，林岸则准备好强光手电。
手电光柱刺破黑暗。小仓库里堆满了杂物和报废轮胎。但在角落，光线照出了一小堆相对“整齐”的金属零件——正是之前被小型怪物带走的那种型号。
旁边，还有几块更大的、边缘有啃噬痕迹的金属块，上面残留的生物组织已经彻底枯发黑。
“这里是个……临时收集点？或者中转站？”林岸推测，“它们把找到的零件集中在这里，可能分批运回。这些被啃过的……”他凑近看了看，“不像是机器零件，倒像是……某种合金的测试样本？被什么东西吃过。”
雷烈用枪管拨了拨那堆零件，忽然眯起眼：“下面有东西。”
林岸将光线下移。在零件堆底部，紧贴着湿的地面，有一个巴掌大小、半嵌在泥土里的暗色金属片，形状不规则，边缘粗糙，但表面似乎有极其细微的、规律的刻痕。
他小心地将其取出。金属片冰凉，刻痕非常浅，像是用极钝的工具勉强划出来的，组成一个简单的几何图形，中间有一个点。
“这是什么？标记？”雷烈皱眉。
林岸也不认识。但他将金属片翻过来，在背面靠近边缘的位置，看到了几个几乎被锈蚀掩盖的、极小的凹刻符号——不是文字，更像是一种产品编号或批次代码的一部分。
“带回给沐凡分析。”林岸将其收好。这可能是来自旧水厂地下测试场的东西。
就在他们准备退出时，沐凡急促的声音从通讯器传来：“林管理员！返回旧水厂方向的三只小型目标，能量信号在接近水厂边缘时突然消失！不是进入屏蔽区，是信号‘湮灭’！
同一时间，水厂内部那个大型目标信号出现短暂剧烈波动！疑似……捕食行为！另外，楼内监测到，西北方向约三公里处，出现新的能量读数，特征与小型目标类似，但更微弱分散，数量……难以判断，正在缓慢移动，方向不明！”
新的群体？还是在别处活动的“工蚁”？
林岸眼神一凝。
“撤。”他果断下令，“返回楼内。青峰，沿途警报器布设加快。石头，注意警戒。雷烈，我们走。”
小队迅速而安静地撤出维修站，沿着来路返回。每个人都清楚，刚才的侦察只是掀开了幕布一角。
旧水厂里的“生态系统”，似乎比他们想象的更复杂，也更活跃。
而那些新的、分散的能量读数，像悄然蔓延的菌丝，预示着威胁的扩散，可能已经超出了旧水厂的范围。
坐车回到13号楼，林岸立刻召集核心队员。
“情况变了。”他看着围拢过来的几人，语气沉稳，“怪物不是散兵游勇，可能有类似蚁群或蜂群的社会结构，有分工，有固定活动路线和采集行为。
旧水厂深处的东西在控制，或者在捕食它们。而现在，很可能有新的‘蚁群’，在别的地方开始活动了。”
他拿出那块带刻痕的金属片：“这是我们找到的线索。沐凡，尽快分析。青峰，警报网络必须尽快覆盖我们巡逻范围的东侧和北侧边缘。石头、吴鹏，加强常巡逻频次和警惕性。雷烈，随时做好机动支援准备。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我们的‘暂待观察’期，可能不会太长了。堡垒不会对明确扩散的群体性威胁坐视不理。在那之前，我们必须更了解它们，也更准备好自己。”
众人神色肃然。之前的嘉奖和训练带来的信心还在，但面对这逐渐展开的、更庞大的阴影，每个人都感受到了沉甸甸的压力。
林岸走回管理室，将那块冰冷的金属片放在桌上，旁边是旧水厂的档案。
“宿管”不仅要管好楼内的人，应付邻居的觊觎，现在，还得开始研究“害虫”的生活习性，并准备可能的“灭害”行动了。
窗外的雾气早已散尽，阳光刺眼。但林岸知道，有些东西，正在阳光照不到的角落里，默默滋生、串联。