旧工棚内，气氛比往凝重。
那块摊位上得来的“焦炭”静静躺在木桌中央。在工棚略显昏暗的光线下，其表面那些黯淡的银色斑点，确实比在坊市阳光下时清晰了一些，仿佛被某种环境激活。柳晴好奇地用特制的骨针轻轻刮下一点粉末，放在掌心仔细端详。
“这粉末……对灵气几乎完全惰性。”柳晴惊讶道，“我用木系、水系灵力试探，毫无反应。但它本身的质地极其致密坚硬，远超寻常矿石。”她又尝试将粉末靠近一小块夜光苔，夜光苔的荧光立刻变得不稳定，明暗剧烈闪烁，仿佛受到了扰。
凌霄则将“焦炭”靠近锈剑。这次无需灵力激发，锈剑剑身便自发地传来清晰的渴望与“亲近”感，剑内那暗红紫色的星璇旋转速度都加快了一丝。当“焦炭”与锈剑轻微接触时，接触点甚至产生了一丝极其微弱、几乎看不见的银色电弧。
“看来，此物与星辰之力，尤其是某种极为古老或本源的星辰力量有关。”凌霄沉吟，“它对常规灵力无感，却能与锈剑（本质也是星辰剑元）共鸣，还能扰夜光苔这类次级星力感应物。或许……是一种经历了极端星力环境淬炼、性质发生本改变的‘星陨核心’或‘法则沉淀物’。”
他拿起那几片奇特的暗紫色叶片：“这些叶片的纹路，柳师姐可认得？”
柳晴接过来，在灯光下仔细辨认，又取出几本植物图谱对照，最终摇头：“从未见过。但这纹路走向……让我想起一种传说中的‘阴文’，据说是上古某些修士用来记录与阴煞、死亡、封印相关信息的特殊符号。不过我只是在杂记里看过描述，不敢确定。”
“又是上古……”方奎皱眉，“林师弟，你最近好像总和这些沾边。青石坪古阵、短杖星图、现在这焦炭和怪叶……会不会太巧了？”
凌霄默然。确实太巧了。仿佛有一只无形的手，在将他推向某个与古老星辰和封印秘密相关的漩涡。星象阁老执事的借物与警告，锈剑的苏醒与感应，一次次看似偶然的发现……这一切背后，是否真有某种因果或布局？
他甩开这些纷乱思绪，眼下更重要的是迫在眉睫的现实威胁。
将坊市遭遇影部威胁的事告知两人，方奎脸色沉了下来：“他们越来越肆无忌惮了。坊市都敢公然围堵威胁，下次恐怕真敢在黑风谷或更偏僻的地方下死手。”
“钱枫和赵猛已经将我们视为必须清除的障碍。”凌霄道，“消极躲避没用。我们必须主动破局。”
“如何破局？”柳晴问。
“从他们最在意的地方下手。”凌霄眼中闪过锐光，“赵猛在意的是联盟的权威和资源控制权。钱枫在意的是阵堂的影响力和他叔父的地位。我们就从这两点切入。”
他看向柳晴：“柳师姐，你的‘清瘴丸’和‘驱阴粉’改进得如何了？最快多久能做出第一批效果稳定、成本可控的样品？”
柳晴精神一振：“‘清瘴丸’的配方基本定型，我用黑水蓟替代了两种较贵的辅药，效果只减弱一成，但成本降低了近四成！小批量制作的话，三天内能做出三十颗。‘驱阴粉’还需要调整配比，避免对土壤造成轻微污染，大概需要五天。”
“好！”凌霄点头，“方师兄，你立刻去打听，联盟内部大比的具体时间、地点、形式和奖励。尤其是，他们是否允许或鼓励参赛团队使用‘自研辅助物品’。”
方奎立刻明白：“你想在大比上，用我们的药散……？”
“不是直接用。”凌霄摇头，“联盟大比，赵猛肯定想办得漂漂亮亮，展示联盟的‘团结’与‘实力’。如果我们贸然闯入或挑衅，只会被群起攻之。我们要做的，是让他们的‘大比’出点‘意外’，或者，让某些‘有心人’注意到我们的东西。”
他详细说出自己的计划：“首先，柳师姐尽快做出样品。方师兄，你利用你的关系，在不暴露我们的前提下，将‘清瘴丸’和‘驱阴粉’的效果‘无意间’透露给几个与联盟若即若离、或者对联盟霸道作风不满的小团队，尤其是那些常去黑风谷、切实需要这类物资的队伍。可以低价甚至免费赠送几份试用，但一定要强调是‘某位不愿透露姓名的同门’私下研究所得。”
“这是要……在联盟外部，先建立口碑和需求？”柳晴恍然。
“对。联盟垄断了风鸣峡等富庶区域的任务和资源，很多中小团队敢怒不敢言，只能去更危险或贫瘠的区域。我们的药散若能帮他们降低风险、提升效率，他们自然会记住这份人情，并对能提供这种‘实惠’的源头产生好奇。”凌霄解释，“届时，联盟大比，若有人使用了效果显著的非联盟‘辅助品’并取得好成绩，你说赵猛会怎么想？其他围观者又会怎么想？”
“他会怀疑内部有人吃里扒外，或者有外部势力在挖墙角，人心浮动。”方奎眼睛发亮，“而其他团队看到有比联盟内部提供的（如果有）更好更便宜的选择，对联盟的依赖性就会降低！”
“这只是第一步，制造裂痕和对比。”凌霄继续道，“第二步，针对钱枫。他不是想在阵堂评审会上打压我们吗？我们就在他擅长的领域，用更‘正统’的方式，给他找点麻烦。”
“阵堂近期有什么公开活动吗？”柳晴问。
“我打听到，”方奎接口，“半个月后，阵堂有一次面向所有内门弟子和客研弟子的‘基础阵法实战解析会’，由几位执事轮流主持，讲解经典阵法案例，并设有‘自由提问与辩论’环节。钱枫作为内门弟子代表，肯定会参加并积极表现。”
“解析会……自由辩论……”凌霄手指轻敲桌面，“很好。方师兄，你这几天，除了打探联盟大比消息，重点研究一下钱枫之前那个‘小五行轮转阵优化’方案的公开资料。找出其理论依据、设计逻辑上的薄弱点，或者可能存在的、未被公开提及的缺陷、限制条件、以及实际应用中的潜在风险。要证据确凿，符合阵法基础原理。”
方奎有些迟疑：“找理论漏洞？我对阵法理解远不如钱枫，怕难以切中要害。”
“不需要你完全理解。”凌霄道，“你只需要把他方案中引用的经典理论、数据对比、推导过程，与权威典籍进行逐条核对，找出任何可能存在的不严谨、过度引申、或选择性使用数据的地方。同时，留意他方案中对成本、复杂度、适用环境的描述，是否有模糊或回避之处。把这些疑点整理出来，交给我。”
他看向两人：“第三步，我们自己。实力是本。方师兄，你刚突破炼气四层，需要稳固，并将《磐石甲》与刀法结合。柳师姐，尽快提升至三层巅峰，你的《水木灵华诀》在治疗和辅助方面潜力很大。而我……”
他目光落回那块“焦炭”和锈剑上：“我需要尝试炼化此物，或者至少弄清它与锈剑共鸣的深层原因，看看能否让锈剑和我的修为，再进一步。”
计划周密，目标明确。三人不再多言，立刻分头行动。
接下来的子，旧工棚的灯光依旧常亮，但气氛中多了几分锐利的锋芒。
柳晴在试验角几乎不眠不休，反复调整配方，测试药效。第一批三十颗“清瘴丸”在第三天深夜出炉，丹药呈暗青色，散发着淡淡的清凉药香。她自己试服半颗，在模拟的阴煞环境中（用一些阴属性材料布置）坚持的时间明显延长，且无副作用。驱阴粉的改进也取得突破，找到了一种廉价的“阳炎草灰”作为中和剂，解决了土壤污染问题，效果反而更持久。
方奎则化身“情报分析员”。他通过库房老执役、庶务堂相熟弟子等渠道，很快弄到了联盟内部大比的详细章程（果然允许使用“经团队自主研发、符合安全规范”的辅助物品），以及钱枫那篇“小五行轮转阵优化”方案的完整版（在阵堂内部交流库可以查阅）。他拿出当年核对库房账目的细心，将方案中每一处引用、每一个数据、每一句结论，都与博闻楼中的权威典籍进行比对，密密麻麻记录了十几页疑点。其中确实发现了几处引用典籍版本有误、数据对比样本量不足、以及将“特定条件下的理想值”含糊描述为“普遍提升”的问题。虽然都是细枝末节，不足以否定整个方案的价值，但在严谨的学术辩论场合，足以让对方手忙脚乱，颜面受损。
凌霄则进入了更深层次的闭关。他不再满足于简单地用双属性剑元激发“焦炭”，而是尝试将心神沉入锈剑，以剑为媒介，去“沟通”那块神秘的物体。
过程极其艰难。“焦炭”仿佛一个黑洞，吸收着试探的剑元和神念，却极少反馈。只有在极偶然的情况下，当他将星辰剑元与幽冥剑元以某种特殊的频率和比例同时震荡，模拟出类似星辰生灭、阴阳轮转的意境时，“焦炭”内部的银色斑点才会骤然明亮一瞬，并释放出一丝精纯到极点、也古老到极点的星辰本源气息！
这气息与星屑精华的“锋锐”不同，更加厚重、沧桑，仿佛承载着星辰的记忆与重量。每当这气息出现，锈剑便会发出欢悦的鸣颤，剑身星纹更加清晰，剑内的暗红紫色星璇也会贪婪地吸收这丝气息，变得更加凝实、深邃。
凌霄福至心灵，不再强求炼化或理解，而是尝试引导这丝星辰本源气息，按照《先天导引诀》的路线，在自己经脉中运行。过程痛苦无比，那气息太过沉重精纯，每一次移动都像推动山岳，经脉传来撕裂般的痛楚。但他咬牙坚持，因为这气息所过之处，经脉竟被强行拓宽、加固，血肉骨骼也仿佛经受了一次细微的星辰淬炼，变得更加坚韧，隐隐泛着一层极淡的银辉。
当这丝气息最终艰难地汇入丹田时，整个气旋都为之震荡！星辰剑元与幽冥剑元如同受到滋补，同时壮大了一丝，且彼此之间的平衡更加稳固，旋转轨迹也似乎更加暗合某种天道韵律。他的修为，在剧痛与收获中，向着炼气三层巅峰稳步推进。
五后的傍晚，三方进展汇总。
柳晴成功制备了五十颗“清瘴丸”和三十包“驱阴粉”，成本核算清晰，药效稳定。
方奎整理出了一份条理清晰、引经据典的“钱枫方案疑点汇总”，并附上了典籍原文截图和逻辑推演。
凌霄对“焦炭”的探索有了初步心得，虽然未能炼化，但借助其释放的星辰本源气息淬体，修为大进，对星辰之力的感悟加深，锈剑的星纹更加稳定清晰。
“可以开始第一步了。”凌霄拍板。
次，方奎“偶遇”了三个平里对联盟颇有微词、常去幽蟒涧等危险区域的小团队队长，在闲聊中“无意”提起自己认识一位擅长药剂的朋友，弄到些效果不错的清瘴驱阴药散，价格实惠，并“慷慨”地各送了两颗清瘴丸和一包驱阴粉试用，只说是“朋友所赠，莫问来历，好用再来”。
这几个队长将信将疑，但鉴于方奎平还算靠谱，且药散看起来不像假货，便收下了。其中一队正好次要去幽蟒涧一处阴气较重的洞采集“阴魂菇”，便尝试使用了。
两后，那队队长主动找到方奎（通过中间人），语气激动，追问药散来源，表示效果极佳，他们深入洞比往常多待了近半个时辰，收获多了三成，且无人出现阴气侵体的症状。愿意以市价八成的价格长期购买，并要求保密。
方奎按计划，只说朋友暂时只能少量提供，且不愿露面，但可以定期交易。很快，另外两队试用后也反馈良好。一时间，在少数几个小圈子里，一种“物美价廉、来历神秘”的探索辅助药散，开始悄然流传。虽然量不大，但口碑迅速建立。
同时，关于联盟内部大比的消息也传开了。时间定在十后，地点在外门最大的“演武坪”，形式为团队对抗与综合任务模拟，奖励颇为丰厚，据说优胜者能获得联盟未来三个月核心任务区域的优先探索权和贡献点分成。
赵猛为此造势颇足，不仅联盟内部动员，还广发“观礼邀请”，俨然一副要确立联盟在外门“正统”地位的架势。
而阵堂的“基础阵法实战解析会”通知也正式发布，就在七后。钱枫的名字果然出现在“学生代表”名单前列。
时机将至。
第七，阵堂解析会。
会场设在阵堂主殿旁的“万象阁”，比博闻楼更加宏伟。到场的内门弟子和客研弟子超过百人，济济一堂。李长老、王执事、钱广源等几位执事端坐台上。
解析会前半段按部就班，由一位资深执事讲解一个经典的“四象困阵”实战案例，分析其布阵要点、灵力节点控制、以及被破阵时的得失。讲得深入浅出，台下弟子大多认真聆听。
到了自由提问辩论环节，气氛活跃起来。不少内门弟子就案例细节、变种应用、乃至个人心得提出问题或见解，几位执事也一一解答点评。
钱枫果然活跃，不仅对案例提出了几个颇有见地的延伸思考，还结合自己“小五行轮转阵”的优化经验，阐述了对“阵法自适应与稳定性平衡”的看法，引经据典，侃侃而谈，引得不少弟子点头，钱广源执事脸上也露出赞许之色。
眼看风头出尽，钱枫志得意满，准备做总结陈词时，坐在角落客研弟子区域的凌霄，缓缓举起了手。
“弟子林牧，‘残剑小队’客研弟子，有一处不明，想请教钱师兄。”凌霄声音平稳，在略显嘈杂的会场中却清晰地传入每个人耳中。
所有人的目光瞬间聚焦过来。钱枫眉头微皱，眼中闪过一丝不耐，但众目睽睽之下，只能维持风度：“林师弟请讲。”
凌霄起身，手中拿着一枚玉简（方奎整理的疑点汇总）：“方才钱师兄提及，优化方案中，借鉴了‘九宫连环阵’的‘异步激发’理念，并引用《阵道枢机》第三篇第五节关于‘五行节点灵力延迟补偿’的论述，作为理论支撑。弟子细读《阵道枢机》该节，发现其所述‘延迟补偿’，主要针对的是大型复合阵法中，因地域跨度导致的灵力传输延迟，其补偿算法基于特定地脉模型。而钱师兄将其应用于区区三尺阵盘内的五行轮转，此‘延迟’从何而来？补偿算法是否经过适用性修正？直接引用此理论作为核心依据，是否……有过度引申之嫌？”
问题一出，会场微微一静。不少精通阵法的弟子露出思索之色。确实，将应对宏观地理延迟的理论，直接套用到微观阵盘内部，逻辑上存在跳跃。
钱枫脸色微变，强自镇定：“此乃思路借鉴，取其‘异步协调’之精髓，自然要据实际情况调整算法细节。方案中已有简述……”
“那么请问钱师兄，”凌霄不给他喘息之机，继续追问，“方案中称，优化后阵盘对火属性主灵修士的聚灵效率提升最高，达百分之十二。但据弟子查阅方案附录的测试数据，十名火属性被试者，提升幅度从百分之五到百分之十二不等，差异极大。最终公布的‘百分之十二’，是峰值？平均值？还是最优条件下的理论值？方案中对此未做明确说明，是否容易引人误解？”
“这……测试个体存在差异，取最具代表性之结果，乃常例！”钱枫辩解，但语气已有些急促。
“再者，”凌霄步步紧，“关于阵盘复杂度增加导致炼制成本上升的问题，方案中仅以‘可通过熟练度和规模化降低’一语带过。然据器堂公开材料价格，核心导灵‘火纹铜’与‘柔水晶’用量各增加近四成，仅此两项，成本便上升超过六成。不知钱师兄所言‘降低’，具体有何量化依据或技术路径？”
一个个问题，如同精准的手术刀，剖开华丽外表，直指方案中那些被刻意淡化或模糊处理的弱点。虽然每个问题都不足以推翻整个方案，但组合在一起，却勾勒出一个“理论引用不够严谨、数据表述有误导性、成本评估过于乐观”的印象。
会场内响起低低的议论声。不少弟子看向钱枫的目光，少了几分崇拜，多了几分审视。连台上的钱广源，脸色也阴沉下来。
钱枫额头见汗，他没想到对方准备如此充分，且切入点如此刁钻，全是些看似细枝末节、却又在学术辩论中极为致命的“严谨性”问题。他试图反驳，却发现自己对方案细节的记忆，竟不如这个“外行”对手清晰！引用的典籍章节、具体数据、成本核算……对方显然做过极其细致的功课！
“我……方案主旨在于思路创新，些许细节，后续自可完善！”钱枫有些气急败坏。
“创新固然可贵，然基础不牢，地动山摇。”凌霄见好就收，微微躬身，“弟子才疏学浅，只是读方案时心生疑惑，故冒昧请教。钱师兄高见，弟子受教了。”
他坐回原位，神色平静，仿佛刚才只是一场普通的学术讨论。
但会场内的气氛已然不同。钱枫之前营造的“天才”光环，被这番连珠炮似的质疑问出了裂痕。不少原本对他佩服的弟子，心中也打起了问号。几位执事，尤其是李长老和王执事，看向凌霄的目光也多了几分深意——此子不仅想法新奇，钻研之深、心思之细，也远超寻常外门弟子。
钱枫站在那里，脸色青白交加，感受到四周目光的变化，又气又羞，却无从发作，只能恨恨地瞪了凌霄一眼，勉强说了几句场面话，悻悻坐下。
解析会后续变得索然无味。散会后，钱枫第一时间被钱广源叫走，想必少不了一番训斥或询问。而凌霄则被王执事留下。
“今提问，准备得很充分啊。”王执事笑眯眯地看着他。
“弟子只是本着研学求真之心，细读钱师兄方案，偶有所疑，不敢藏私。”凌霄恭敬道。
“求真……嗯，不错。”王执事点点头，“不过，木秀于林，风必摧之。钱师侄心高气傲，今折了面子，恐不会善罢甘休。你等在外门，还需多加小心。”
“谢执事提点，弟子谨记。”凌霄行礼告退。
走出万象阁，阳光有些刺眼。凌霄知道，与钱枫乃至其叔父的梁子，今算是彻底结下了。但这正是他想要的结果——将对方的注意力更多地吸引到自己身上，为方奎和柳晴那边的暗中作争取时间和空间。
第一步棋，已经落下。
接下来，该看联盟大比这盘棋，如何开局了。