黑石山脉的轮廓，如同一排巨兽沉睡的脊梁，横亘在北方的地平线上，随着距离的拉近，越发显得巍峨而狰狞。山体呈现出一种沉闷的、仿佛被火焰反复灼烧过的深黑色，岩石嶙峋，植被稀少，只有一些低矮耐旱的荆棘和苔藓， clinging to the cracks and crevices like desperate hands.
越野车在越来越崎岖的碎石路上颠簸前行，扬起的尘土很快被燥的山风吹散。车内，气氛比离开水库时更加凝重。明确的坐标带来了方向，也带来了更具体的不安。每个人都在默默检查着自己的装备，确保武器状态，清点所剩无几的弹药和补给。陈启不断校正着方向，据坐标和地形图（结合记忆和沿途观察）指引着路线。
林峰专注地驾驶，同时警惕地观察着四周。山脉的寂静不同于荒野，这是一种更加厚重、更加压迫的寂静，仿佛连风的声音都被黑色的岩石吸收掉了。口袋里，那个沉寂的场强指示器没有再颤动，但陈启用简易探测器测得的背景脉冲读数，却在缓慢而稳定地上升，虽然还没达到观测站那种令人设备失效的程度，但已经足以让人感到皮肤微微发麻，耳边时而出现极其短暂的、类似耳鸣的幻听。
“我们正在进入一个持续性的弱脉冲场。”陈启盯着探测器屏幕上的波形，“强度在缓步增加。血源体在这里的活动可能会受到抑制，但也要小心可能适应了这种环境的……特殊变种。”
“还有多远？”苏晴问，她抱着小雨，女孩似乎对周围的压抑环境有些不适，一直蜷缩着。
“直线距离不到二十公里了。但山路难行，可能需要绕路，实际路程更远。如果一切顺利，傍晚前能接近坐标点所在的峡谷区域。”陈启回答。
一切顺利？在这个鬼地方，这更像是一种奢望。
中午时分，他们在一个背风的岩石凹陷处短暂休整，吃了些冰冷的罐头，补充水分。没有人有胃口，食物只是为了维持必要的体力。陈启趁机再次检查了那个验证码片段和坐标，试图与陈明远终端里可能存在的数据库进行对比（终端依旧无法破解激活），但收效甚微。
“验证码的编码规则很特殊，带有动态变化要素。缺少时间戳和生物密钥，我们掌握的这部分，最多只能在最外围、自动化程度不高的验证点碰碰运气，或者……用来反向推断北极星内部的部分通讯协议。”陈启揉了揉眉心，显得也有些疲惫。
休整后继续上路。山路越来越陡，许多地方不得不下车徒步探路，甚至用绳索和撬棍辅助车辆通过。越野车的底盘和轮胎承受着巨大压力，发出不堪重负的呻吟。燃油表也再次滑向危险区域。
下午三点左右，他们翻过一道异常陡峭的山梁。前方，地形骤然下切，出现了一道深邃、狭窄的峡谷。峡谷两侧是近乎垂直的黑色岩壁，高耸入云，只留下头顶一线灰蒙蒙的天空。谷底蜿蜒着一条涸的河床，布满巨大的鹅卵石。而据坐标，他们的目标点，就在这条峡谷的深处。
“黑石峡谷……”陈启望着下方那道仿佛大地伤疤般的裂痕，低声念出了它的名字，“地图上标记这里是地质禁区，灾前就有不明原因的强烈地磁异常和辐射超标报告。看来不是空来风。”
强烈的压迫感从峡谷中扑面而来。不仅仅是地形的险恶，更有一种无形的、仿佛被无数双眼睛从岩壁深处凝视的感觉。
“车开不下去。”林峰观察了一下地形，峡谷入口处是近乎垂直的陡坡，布满松动的碎石。“只能徒步。带足必需品，轻装简行。车和部分物资藏在这里。”
别无选择。他们将越野车小心地开进山梁背面一个天然的石里，用枯枝和岩石伪装好。每人背上必要的武器、弹药、食物、水、药品，以及最重要的资料和样本。陈启带上了他的电脉冲击发器和探测器，林峰拿着霰弹枪和，小董和李芸各持一把和砍刀，苏晴背着资料包，牵着小雨。
一行人如同蝼蚁，开始沿着陡峭的斜坡，小心翼翼地向峡谷底部下降。
下降过程艰难而缓慢。松动的碎石不时滚落，发出哗啦的声响，在寂静的峡谷中被放大，回声悠长，更添阴森。用了将近一个小时，他们才下到谷底。双脚踩在涸河床的鹅卵石上，发出“咔嚓咔嚓”的声音。抬头望去，两侧岩壁高不见顶，光线昏暗，温度也比上面低了许多，空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭氧和铁锈混合的金属气味。
陈启手中的探测器，屏幕上的脉冲读数猛地跳升了一截。
“脉冲强度显著增强。这里是一个‘节点’或‘通道’。”他低声道，“都打起精神，跟紧，注意岩壁和石头后面。”
他们沿着蜿蜒的河床，向着峡谷深处前进。谷底并非笔直，转过几个弯后，前方的景象让所有人都不由自主地停下了脚步。
河床在这里变得稍微宽阔了一些。而在左侧的岩壁上，距离地面约十几米的高度，赫然出现了一个人工开凿的洞口！洞口呈规则的拱形，边缘光滑，显然不是天然形成。洞口下方，有金属的扶梯残骸垂落下来，锈蚀断裂，但依稀能看出曾经通往上面。洞口内部黑黢黢的，深不见底，像是一只巨兽张开的口。
更引人注目的是，在洞口下方的地面上，散落着一些东西——几个锈蚀的金属工具箱、几截断裂的电缆、还有……两具穿着破烂迷彩服、几乎化为白骨的尸体！尸体姿态扭曲，旁边散落着老式突击的零件，似乎经历过战斗。
“就是这里……”陈启看着手中的坐标比对，声音带着一丝确认，“坐标点指向这个洞口。看来，这里曾经是一个入口，或者前哨。”
“曾经？”小董咽了口唾沫。
“看那些尸体和破坏的痕迹，这里发生过战斗，而且被废弃了。”林峰走上前，小心地检查尸体和周围的痕迹。尸体骨骼完整，没有明显啃咬痕迹，致命伤似乎是枪伤和爆炸伤。战斗发生在至少几个月前，甚至更久。敌人的身份不明，可能是铁堡试图探索这里遭遇了防御系统，也可能是其他势力，甚至……是北极星内部的冲突？
陈启则更关注那个洞口和周围的岩壁。他用手拂去洞口边缘的一些灰尘和苔藓，露出了下面冰冷的金属材质——这不是岩石，而是伪装的合金门框！门已经不见了，可能被炸毁或移除了。
“伪装得很好。如果不是坐标指引，很难发现。”陈启用探测器扫描洞口内部，“有微弱的能量残留读数，但很杂乱。里面结构可能受损了。”
“进去看看？”李芸的声音带着恐惧。
林峰没有立刻回答。他抬头看着那幽深的洞口，又看了看峡谷更深处。坐标指向这里，但这里显然已经废弃。是线索断了，还是……需要从这里进入，寻找更深处的通道？
“先在周围搜索一下，看有没有其他线索或入口。注意安全，两人一组。”林峰下令。
陈启和林峰一组，检查洞口附近和岩壁底部。小董和李芸一组，沿着河床向前后方向稍微探索。苏晴带着小雨留在相对安全的巨石后面警戒。
林峰和陈启在洞口下方的乱石堆里，发现了一个半掩埋的金属铭牌，上面蚀刻着模糊的字迹：“北极星联合生物研究所 – 第七区 – 外部接入点 Γ（Gamma）”。下面还有一行小字：“未经授权严禁入内。违反者将面临最高级别防御措施处置。”
Γ接入点。看来这确实是北极星的一个外围入口。
“防御措施……”陈启沉吟，“那些尸体，可能就是触发了防御系统的后果。但现在系统似乎已经失效或休眠了。”
他们继续搜索。在距离洞口约五十米远的岩壁底部，一处不起眼的裂缝后面，陈启发现了一个隐蔽的、只有巴掌大小的金属面板，上面有一个暗淡的指示灯（不亮），和一个标准的物理接口（类似网线口，但更粗）。
“备用数据接口，或者维护端口。”陈启眼睛一亮，“可能绕过正门的防御，获取一些基础信息，或者……尝试验证那个代码片段。”
他立刻从背包里拿出连接线和一个巴掌大的、带摇柄发电的简易终端机（机械存储，极低功耗显示）。“试试看，也许还有残存的后备电源。”
他将线缆连接到端口上，开始摇动终端机的发电手柄。小小的黑白屏幕亮了起来，显示出极其简陋的字符界面，正在尝试握手协议。
时间一分一秒过去，陈启额头见汗。峡谷里的寂静仿佛有重量，压得人喘不过气。远处传来小董和李芸谨慎的脚步声和苏晴压抑的咳嗽声。
突然，终端机屏幕闪烁了一下，跳出一行绿色的字符：
“检测到外部维护端口连接。身份验证：无。授予极受限访客权限。系统状态：严重损坏，主要功能离线。最后志更新时间：147天前。”
成功了！虽然权限极低，但至少接入了！
陈启快速作摇柄，维持电力，同时查询可访问的信息。大多是无关紧要的设备状态报告（全红）、损坏清单。但他在一个名为“最后事件记录”的加密子目录里（权限恰好允许访问），找到了一段简短的文本记录：
“……Gamma接入点于[期模糊]遭受到不明身份武装力量攻击。外部防御阵列启动，击退首波攻击。攻击者使用高当量爆炸物强行破拆主气闸门，触发内部自律防御系统‘哨兵’协议。‘哨兵’激活，清除入侵单位。接入点结构严重受损，主能源中断，备用能源即将耗尽。据应急协议，接入点执行数据擦除（部分完成）并转入深度休眠。通往第七区主通道的物理闸门已由‘哨兵’单元锁死并守护。警告：未授权接近将引发‘哨兵’无差别清除。重复，警告……”
记录在这里中断。
“‘哨兵’协议？自律防御系统？还在活动？”林峰的心沉了下去。那些尸体可能就是“哨兵”的杰作。而这个东西，可能还在里面守着通往主通道的闸门！
“大概率是。这种级别的设施，肯定有最后的自动防御手段。”陈启脸色也很难看，“‘哨兵’可能是武装机器人，或者更糟的……生物兵器。而且记录提到它‘锁死并守护’了主通道闸门。这意味着，如果我们想通过这里进入北极星第七区，就必须面对这个‘哨兵’。”
“能绕开吗？或者关闭它？”小董和李芸此时也搜索回来，听到了对话。
“从外部几乎不可能。‘哨兵’系统肯定是独立供能（可能是长寿命核电池或其他技术），并且只响应最高权限指令或检测到入侵威胁。”陈启摇头，“我们的验证码片段权限太低，不可能命令它。除非……”
“除非什么？”
“除非我们能找到一个更高级别的物理权限令牌，或者……‘哨兵’系统本身因为长期休眠或损坏，出现了漏洞。”陈启说的可能性都很渺茫。
就在他们讨论时，一直安静待在苏晴身边的小雨，忽然扯了扯苏晴的袖子，小手指向峡谷的更深处，声音带着一丝困惑和不安：“妈妈……那边……有个‘大家伙’……睡着了。但是它……好像在梦里‘看’着我们。”
大家伙？睡着了？梦里看着？
林峰和陈启对视一眼，瞬间明白了什么！
“哨兵”可能没有完全休眠！它处于一种低功耗警戒状态？或者，它的传感器还在被动扫描周围？小雨的感知能力，察觉到了它的存在和“注视”！
“位置？能感知到具体在哪里吗？”陈启急切地蹲下身，问小雨。
小雨闭上眼睛，努力感知着，小手指向峡谷深处，大约两三百米外，一处岩壁弧度较大的阴影区域。“在那里……墙里面……好大……好冷……”
陈启立刻举起探测器，对准那个方向，调整到最灵敏的被动扫描模式。屏幕上的波形果然出现了规律的、微弱的峰值，与背景脉冲不同，更像是某种周期性扫描信号！
“它确实在那里！处于低功耗扫描状态！”陈启低呼，“小雨的感知是对的！那个‘哨兵’单元，很可能就隐藏在那片岩壁后面，守卫着通道闸门！”
情况一下子变得无比清晰，也无比棘手。目标就在眼前，但一个致命的“哨兵”横亘在唯一可能的通道上。强攻？他们这点火力，对付那种级别的自律防御单元，无异于以卵击石。智取？他们对“哨兵”的系统几乎一无所知。
“先退回车上，从长计议。”林峰果断下令，“这里太暴露，而且就在‘哨兵’的扫描边缘，不安全。”
众人迅速收拾，按照原路小心翼翼地退出峡谷底部，攀爬回到山梁上。直到重新坐进越野车里，远离了那种被无形之物“注视”的感觉，众人才稍稍松了口气，但心头的压力却更重了。
夜幕降临。他们将车藏在石深处，用遮光布挡住所有缝隙，只点燃一盏最低亮度的露营灯。
“我们必须做出选择。”林峰看着围坐在昏暗灯光下的同伴，“要么放弃这个入口，另寻他路，但时间、物资、以及铁堡的威胁，可能都不允许。要么，想办法解决或绕过那个‘哨兵’。”
“怎么解决？”小董苦笑，“我们连它长什么样、有什么武器都不知道。”
陈启一直沉默着，手指无意识地敲击着膝盖，似乎在高速思考。突然，他抬起头，眼中闪过一丝决断的光芒。
“或许……我们不需要直接面对‘哨兵’。”他缓缓说道，目光看向苏晴怀里的那几个SB序列样本盒，“‘哨兵’是北极星的防御系统，它的核心指令是保护设施，清除未授权入侵者。但它的敌我识别和威胁判定，很可能基于生物特征、能量特征、行为模式……以及，是否携带‘授权’信息。”
他拿起那个验证码片段的记录：“我们有不完整的验证码。这或许不足以让‘哨兵’放行，但可能能扰它的判定，让它将我们识别为‘低优先级目标’、‘友方受损单位’或者‘需要引导至特定区域进行进一步验证的目标’。”
“你是说……赌一把？拿着这个不完整的代码，大摇大摆走过去？”李芸难以置信。
“当然不是。”陈启摇头，“我们需要‘包装’一下。那个记录提到，攻击者触发了‘哨兵’，但‘哨兵’清除的是‘入侵单位’。如果……我们能让‘哨兵’认为，我们不是‘入侵单位’，而是‘需要回收或维修的友方人员或设备’呢？”
他指了指SB序列样本盒：“这些样本，带有明确的北极星标识和高优先级属性。如果我们将验证码片段以特定方式（比如模拟旧式定位信标信号）发射出去，同时‘展示’这些样本……‘哨兵’的逻辑，可能会产生混乱：一方面检测到未授权生命体，另一方面又检测到高优先级研究样本和疑似（虽然残缺）的友方识别信号。在系统严重受损、逻辑可能不完整的情况下，它最优的选择可能不是立即清除，而是……将我们‘控制’并‘押送’到某个它认为合适的区域，比如一个隔离室，或者通往内部的某个检查点，等待更高权限处理。”
这个计划极其大胆，充满了不确定性和风险。“哨兵”的逻辑是否会如他所料？残缺的验证码是否会产生预期效果？就算被“押送”，等待他们的是隔离室还是粉碎机？
“如果失败……”苏晴声音发颤。
“失败，就是触发‘哨兵’的攻击协议，我们瞬间被消灭。”陈启坦诚得残酷，“但留在这里，或者寻找其他入口，成功的概率同样渺茫，而且可能耗尽我们最后的机会。”
林峰闭上眼睛，脑海中飞速权衡。陈启的计划虽然冒险，但并非毫无据。利用系统漏洞和逻辑矛盾，是渗透高级防御设施的经典思路之一。而且，他们确实掌握着一些可能产生扰的“道具”。
更重要的是，他们别无选择。后退是绝路，前进虽有万丈深渊，但或许有一蛛丝可供攀援。
他睁开眼，目光扫过每一张疲惫而紧张的脸。“准备一下。明天天亮后，执行陈启的计划。”
没有欢呼，没有质疑，只有沉重的、豁出去的决心。在这个末里，能做的选择本就不多，而每一次选择，都押上了全部的性命。
夜色深沉，山风在石外呼啸。
越野车里，无人入眠。
他们在准备一场豪赌。
赌注是所有人的生命。
筹码是一些残破的代码、几盒诡异的样本，和一个孩子模糊的感知。
而庄家，是一台沉睡在岩壁中、冰冷而致命的戮机器。
（第十八章完）