咸丰十一年八月，热河的雨总算停了，可天还是阴沉沉的，像蒙着一层洗不干净的灰。避暑山庄里的树叶落得差不多了，光秃秃的枝桠伸向天空，看着就像一个个张牙舞爪的爪子 —— 仿佛要把这行宫裡的秘密都抓出来。
这会儿的慈禧，已经不再是那个只敢在心里暗骂肃顺的懿贵妃了。她知道，回京的日子越来越近，留给她的时间不多了，必须尽快把慈安拉到自己这边来。这事儿就像赌博，赌赢了，她们母子能保住性命，甚至能掌控朝政；赌输了，就是满门抄斩的下场。
慈安这边，心里也跟揣着个兔子似的，七上八下。她看着八大臣越来越嚣张，看着小载淳在勤政殿受委屈，看着慈禧每天暗地里忙活，心里清楚，这平静的日子迟早要被打破。可她性子软，没什么野心，只想安安稳稳地做个太后，把小皇帝抚养成人，压根不想卷入权力斗争的漩涡。
八月中旬的一个晚上，月色昏暗，连星星都躲在云层里不肯出来。慈禧借着 “探望姐姐” 的名义，带着心腹太监安得海，悄悄来到了慈安的寝宫 “东所”。
寝宫裡只点了一盏昏黄的宫灯，映得墙壁上的字画都朦朦胧胧的。慈安正坐在窗边发呆，手里捏着咸丰留下的那道密诏，指尖都快把纸捏破了。
“姐姐。” 慈禧轻手轻脚地走进来，声音压得很低。
慈安吓了一跳，转过头看见是她，松了口气，又立刻皱起眉头：“妹妹这么晚了，怎么还没睡？”
“姐姐，我睡不着啊。” 慈禧走到她身边坐下，脸上带着一丝忧愁，“一想到肃顺他们的所作所为，一想到皇上在勤政殿受的委屈，我这心里就跟针扎似的。”
慈安叹了口气，没说话，只是把手里的密诏悄悄往袖子里塞了塞。
慈禧早就瞥见了那道密诏，她知道，这是咸丰留给慈安的 “杀手锏”，也是她能不能说服慈安的关键。她没有直接提密诏，而是话锋一转，说：“姐姐，你觉得肃顺他们，真的是真心辅佐皇上吗？”
慈安愣了一下，说：“他们是先帝钦点的顾命大臣，应该…… 应该不会有二心吧？”
“应该？” 慈禧冷笑一声，声音里带着一丝不易察觉的狠辣，“姐姐，你太善良了！你看看他们现在的样子，哪把皇上放在眼里？哪把我们这两个太后放在眼里？他们拟定的章程，把所有权力都攥在自己手里，皇上就是个盖章的机器，我们就是摆设！”
她越说越激动，声音也提高了几分，又赶紧压低：“你以为他们为什么急着让我们回京？他们是想把我们带到他们的地盘，彻底掌控我们！等回到北京，他们大权在握，到时候，我们母子的性命，甚至姐姐你的性命，都在他们的一念之间！”
慈安的身子微微一颤，脸上露出了恐惧的神色。她虽然性子软，但不傻，慈禧说的这些，她不是没想过，只是不敢深想。
“妹妹，那…… 那我们该怎么办？” 慈安的声音带着颤抖，她知道，慈禧今晚来找她，肯定是有计划的。
慈禧见慈安动了心，心里松了口气，趁热打铁道：“姐姐，我们不能坐以待毙！现在唯一的办法，就是我们姐妹联手，找一个可靠的盟友，除掉肃顺这八个奸贼！”
“盟友？” 慈安疑惑地看着她，“我们能找谁？满朝文武，都是他们的人。”
“恭亲王奕訢！” 慈禧一字一顿地说，眼里闪着光，“六爷（奕訢排行第六）是先帝的弟弟，是皇上的皇叔，他有能力，有威望，而且一直被肃顺排挤，跟他们是死对头。我已经通过安得海跟六爷联络上了，他在北京已经联络了不少反对肃顺的官员，控制了京城的兵权，就等我们回京，里应外合，一举拿下八大臣！”
慈安听到 “除掉” 两个字，吓得脸色发白：“妹妹，这…… 这可是谋逆啊！万一失败了，我们……”
“失败？” 慈禧打断她，语气坚定，“姐姐，我们已经没有退路了！现在不是我们死，就是他们亡！你想想皇上，他才五岁，要是被肃顺他们架空，将来长大了，要么是个傀儡，要么就是被他们害死！你想想先帝，他临终前把皇上托付给我们，我们能眼睁睁看着他的心血付诸东流吗？”
说到这里，慈禧的眼圈红了，声音也带上了哭腔：“姐姐，我不是为了我自己，我是为了皇上，为了大清！我只是一个母亲，我只想保护我的儿子，让他能平安长大，能做一个真正的皇帝！”
慈安看着慈禧泪流满面的样子，又想起了咸丰临终前的嘱托，想起了小载淳在勤政殿受委屈的样子，心里的天平慢慢倾斜了。她知道，慈禧说的是对的，她们已经没有退路了。
“可是……” 慈安还是有些犹豫，“先帝留下的辅政遗诏，我们这么做，是不是违背了先帝的意愿？”
“先帝的意愿是让我们辅佐皇上，保住大清的江山！” 慈禧立刻说，“肃顺他们违背了先帝的意愿，独断专行，祸乱朝纲，我们除掉他们，正是遵从先帝的遗愿！”
说完，慈禧看着慈安，眼神里充满了期盼：“姐姐，现在只有你能帮我了。我们姐妹同心，其利断金！只要我们联手，再加上六爷的帮助，一定能成功！事成之后，我们一起垂帘听政，辅佐皇上亲政，再也不会有人敢欺负我们母子，欺负姐姐你了！”
慈安沉默了很久，她低头看了看袖子里的密诏，又抬头看了看慈禧坚定的眼神，终于下定了决心。她深吸一口气，说：“妹妹，我信你！你说吧，我们该怎么做？”
听到这话，慈禧心里的一块石头终于落了地。她知道，慈安这一答应，这场政变就成功了一半。她拉住慈安的手，语气恳切地说：“姐姐，谢谢你！我们现在要做的，就是继续隐忍，不能让肃顺他们看出任何破绽。回京的路上，我们要想办法跟六爷取得联系，确定动手的时间和地点。回到北京后，我们就以‘擅权乱政’的罪名，拿下八大臣，然后昭告天下，由我们两宫太后垂帘听政！”
慈安点点头，又问：“那…… 那这道密诏怎么办？” 她从袖子里拿出咸丰留下的密诏，递给慈禧看。
慈禧看着密诏上 “若懿贵妃干预朝政，赐自尽” 的字样，心里一阵发凉，随即又露出了一丝笑容：“姐姐，这道密诏，现在是我们最好的护身符。有它在，肃顺他们就不会怀疑你会跟我联手。等事成之后，这道密诏，姐姐想留就留，想烧就烧，全凭姐姐的意思。”
慈安想了想，把密诏又收了起来：“还是先留着吧，说不定以后能用得上。”
慈禧笑了笑，没再说什么。她知道，慈安虽然答应了联手，但心里还是有顾虑，这道密诏，既是咸丰对她的防备，也是她现在能让慈安放心的筹码。
那天晚上，两个女人在昏暗的宫灯下，聊了很久。她们聊起了咸丰，聊起了小载淳，聊起了未来的打算，也聊起了对肃顺等人的不满。从一开始的试探、犹豫，到后来的坦诚、默契，她们的关系，在权力斗争的催化下，从表面的姐妹，变成了真正的盟友。
离开慈安的寝宫时，月色依旧昏暗，但慈禧的心里，却亮堂了很多。她知道，这场赌局，她已经押上了自己和儿子的性命，只能赢，不能输。
接下来的日子，慈禧和慈安表面上依旧和睦，对八大臣的要求也依旧言听计从，可暗地里，她们却在加紧准备。慈禧通过安得海，不断给奕訢传递消息，确认回京的路线和动手的细节；慈安则利用自己 “母后皇太后” 的身份，悄悄安抚行宫的太监宫女，让他们站在自己这边。
小载淳还是每天去勤政殿 “上班”，听大臣们吵架，盖章，只是他觉得，娘和慈安皇后最近好像变了。娘不再像以前那样每天抱怨，而是变得越来越平静，眼神里却多了一丝他看不懂的东西；慈安皇后也不再像以前那样总是哭哭啼啼，而是变得越来越沉稳，偶尔还会偷偷给他使眼色，让他不要调皮。
有一次，小载淳趁嬷嬷不注意，偷偷问慈禧：“娘，我们什么时候才能回北京啊？我想抓兔子，我想李先生了。”
慈禧摸了摸他的头，笑着说：“快了，淳儿，再忍忍，回到北京，娘让你抓好多好多兔子，让李先生天天教你读书。”
可她心里却在想：淳儿，再忍忍，回到北京，娘就能让你做一个真正的皇帝了，再也不会有人敢欺负你了。
八大臣这边，依旧没有察觉到任何异常。肃顺还沉浸在掌控权力的喜悦中，每天忙着处理朝政，安排回京的事宜，根本没把两个女人放在眼里。他觉得，慈禧再聪明，也只是个女人；慈安再尊贵，也只是个没主见的太后，只要把她们牢牢控制在手里，就能高枕无忧。
载垣、端华等人虽然对肃顺有些不满，但也没想着要背叛他，毕竟他们是拴在一条绳子上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。
八月底，回京的一切准备就绪。咸丰的灵柩被装在巨大的灵车上，八大臣护送着灵柩，慈禧、慈安带着小载淳，还有随行的官员、太监、宫女，浩浩荡荡的队伍，朝着北京的方向出发了。
队伍走在崎岖的山路上，尘土飞扬，一眼望不到头。小载淳坐在马车里，扒着窗户往外看，看着路边的树木、村庄，心里充满了期待 —— 他以为，回到北京，就能过上安稳的日子了。
可他不知道，这辆马车，不仅载着他，还载着两个女人的野心，载着八大臣的狂妄，载着一场即将爆发的政变。这场回京之路，不是回家的路，而是通往战场的路。
慈禧坐在马车里，看着窗外飞逝的风景，心里平静得可怕。她知道，一场惊心动魄的大戏，即将在北京城拉开帷幕。她已经做好了准备，无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，她都要带着儿子，闯过去。
慈安坐在她身边，手里紧紧攥着那道密诏，心里既紧张又期待。她不知道这场政变的结局会是什么，但她知道，自己已经没有退路了。
咸丰十一年八月，这支庞大的队伍，在尘土飞扬中，朝着北京缓缓前进。队伍的前方，是繁华的都城，是权力的中心；队伍的身后，是萧瑟的热河，是逝去的旧时代。一场改变大清命运的权力洗牌，即将在紫禁城的金銮殿上，正式上演。而那个坐在马车里，还在盼着抓兔子的小皇帝，还不知道，自己即将成为这场大戏的主角，也即将被卷入一场更大的漩涡。