父亲沈文渊的归来，像一块巨石投入看似平静的湖面，在沈家内部和“江南织造商会”激起了层层暗涌。表面的欢喜和忙碌之下，是更深的忐忑和猜疑。
沈文渊大部分时间都把自己关在房里，偶尔出来走走，也是神色惊惶，对任何稍大的声响都反应过度。他对女儿沈知微打理商会、甚至与官府打交道的事，既愧疚又不安，几次欲言又止，最终都化为一声长长的叹息。林氏更是小心翼翼，生怕哪句话又触动了丈夫脆弱的神经。
沈知微将这一切看在眼里，心知父亲的恐惧根源未除，这“家”就难有真正的安宁。她不动声色，一边督促商会事务，尤其是云锦的进度，一边更加留意着外界的风吹草动。
这天下午，天色阴沉。沈知微正在前厅与陈默商议是否要接下邻县一家新绸缎庄数量颇大、但要求苛刻的订单，老仆沈福引着一个人走了进来。
来人是个面生的中年文士，穿着半旧的藏青色直裰，气质儒雅，眉宇间却带着一股挥之不去的郁气。他自称姓顾，名安时，是已故沈夫人苏瑜娘家那边的一位远房表亲，听闻表妹夫蒙难归来，特来探望。
顾安时言语间对沈文渊的遭遇颇为唏嘘，又仔细询问了他的身体状况，显得十分关切。然而，当他目光扫过厅内摆放的几匹商会新出的锦缎时，眼中却飞快地掠过一丝与文士身份不符的精明。
“听闻知微侄女操持家业，将这织造商会经营得有声有色，连官府都青睐有加，真是巾帼不让须眉啊。”顾安时捧着茶杯，语气温和，话却意有所指。
“表舅过誉了，不过是勉力支撑罢了。”沈知微谨慎应对。
“诶，不必过谦。”顾安时摆摆手，压低了些声音，“不瞒侄女，表舅在京城也有些微末人脉。此次文渊妹夫能安然归来，其中曲折……唉，也是多方使力的结果。有些人，是看在苏家往日的情分上，有些人嘛……”他顿了顿，意味深长地看着沈知微，“则是觉得，文渊妹夫此番受难，实属无妄之灾，于心不忍，更不愿见某些人一手遮天。”
沈知微心头微动。这话听着像是解释父亲归来的原因，点出了“多方使力”，又暗示了官场倾轧。她顺着话问道：“不知是哪些贵人出手相助？沈家也好铭记恩德。”
顾安时却打了个哈哈，含糊道：“京城水深，有些事不便明言。侄女只需知道，有人是真心想帮扶你们沈家渡过难关的。如今商会渐有起色，这是好事。但树大招风，侄女还需谨慎，有些风头，不必过于争先，有些……过于精巧别致之物，也未必是福。”他的目光似无意地扫过通往后院工坊的方向。
这话听着是关切提醒，内里却透着股让沈知微不舒服的掌控欲。她垂下眼睫，淡淡道：“多谢表舅提点，侄女记下了。”
她还没来得及细想，门外又传来马车声。这次来的，竟是多日未见的徽商江淮。
江淮依旧是那副精明商贾的模样，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。他见到沈知微，开门见山，递上一个小巧的锦盒。
“沈东家，恭喜沈老爷平安归来。一点薄礼，给沈老爷压惊。”
沈知微接过锦盒，打开一看，里面是一支品相极佳的老山参。她道了谢，心中却知江淮绝不仅是来送礼的。
果然，江淮呷了口茶，便状似无意地说道：“如今沈东家内外事务繁杂，商会又正值用人之际，有些关系，该用的时候就得用。听说……今早有位姓顾的先生来过？”
沈知微心中一震，江淮的消息竟如此灵通！她不动声色：“是母亲娘家的一位远亲，前来探望家父。”
江淮点点头，手指轻轻摩挲着茶杯边缘，语气平淡却带着深意：“苏家虽是商贾出身，但在京城，也确实有些故旧。不过，人情往来，最重分寸。有时候，过于热络的‘关怀’，未必是真心实意，反而可能……授人以柄。”
他抬起眼，看着沈知微：“沈东家是聪明人，当知如今局势微妙。令尊能回来，是有些人达成了暂时的‘默契’。但这‘默契’能维持多久，取决于各方接下来的动作。商会，尤其是那云锦，如今是很多人眼里的焦点。是福是祸，全在沈东家一念之间。”
“江掌柜的意思是？”沈知微试探道。
江淮放下茶杯，站起身：“我的意思是，沈东家不必过于依赖某一方的‘好意’。无论是来自京城，还是别处。商会要想真正立足，终究要靠自己。至于那云锦……”他顿了顿，声音压低，“织好了，是通天梯；织不好，或织得太‘好’了，也可能是催命符。如何把握这个度，沈东家要好生思量。告辞。”
他来得干脆，走得也利落，留下沈知微对着那盒老山参和满腹的思量。
夜深人静，沈知微独自在书房，对着摇曳的烛火，将今日所见所闻在脑中细细梳理。顾安时代表着一股通过苏家旧谊示好、却又试图施加影响的京城势力；江淮则似乎游离在外，冷静地分析利弊，提醒她保持独立；而冯公公、柳家，则是明面上需要应对的对手和潜在的威胁……
这潭水，比她想象的还要深。
就在这时，窗外传来三声极轻微的、如同鸟喙啄击窗棂的声响。
沈知微心中一凛，吹熄了烛火，悄声走到窗边。
“谁？”
“东家，是我，韩六。”窗外是漕帮韩管事压得极低的声音。
沈知微轻轻开窗，韩管事敏捷地翻了进来，带来一身夜露的寒气。
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“韩管事？这么晚……”
“东家，长话短说。”韩管事神色凝重，“两件事。第一，苏先生让我传话，今日来的那个顾安时，其背后之人与京城都察院一位姓张的副都御史往来甚密，那位张御史……与柳家背后那位，并非一路，甚至可说是政敌。”
沈知微心头剧震！都察院！副都御史！果然是京城高官！而且是与柳家背后势力对立的政敌！难怪顾安时的态度如此微妙！
“第二件，”韩管事声音更沉，“我们安排在柳家外头盯梢的兄弟发现，柳明玥今天傍晚，秘密去了一趟织造局，见的人……不是孙太监，是冯公公身边另一个更得用的心腹，姓钱。他们谈话内容探不到，但柳明玥出来时，脸色很不好看。”
柳家直接去找了冯公公的心腹？所为何事？是因为商会拿到了官府订单？还是……也为了云锦？
沈知微感觉眼前的迷雾似乎散开了一些，但局势却更加复杂凶险。父亲的归来，竟是京城两大派系暂时妥协的结果？而自己和商会，则成了他们继续博弈的战场和筹码？
“苏先生还有何吩咐？”她深吸一口气问道。
“苏先生只说，让东家稳住，云锦之事，按计划进行，但务必小心，切勿轻易向任何一方许诺什么。另外……”韩管事犹豫了一下，“苏先生还说，那个江文渊……或许可以有限度地信任。”
江文渊……沈知微默默记下。
韩管事带来的消息，像一块块冰冷沉重的石头，接连砸进沈知微心里。父亲归来的“默契”背后，竟是京城都察院高层与柳家背后势力的角力？而自己这小小的商会，连同那尚未织成的云锦，俨然成了双方较力的棋盘！
她独自在书房坐了许久，烛火跳跃，映着她明明灭灭的脸。窗外夜色浓重，偶尔传来几声更夫梆子响，更衬得这夜寂静得令人心慌。
不能再被动等待了。她必须主动出击，至少要弄清楚，那通过顾安时递话的“张御史”一派，究竟是真心帮扶，还是另有所图？而江淮，以及他背后可能代表的势力，又在这棋局中扮演什么角色？
第二天，沈知微以商会需要采购一批特殊染料为由，再次去了永顺纱行。她刻意绕开了原料供应的话题，只与赵顺闲聊些市面上染料成色、价格的闲篇。
赵顺何等精明，见她绝口不提昨日江淮到访及顾安时之事，心下便明白了几分，也只陪着打哈哈，并不点破。
临告辞时，沈知微似是忽然想起，状若无意地提了一句：“昨日家父一位故交来访，提及京城都察院风气清正，多有为民请命之员，倒让我想起，商会日后若想长久，少不得也需仰仗些清流正声。”
她话说得含糊，目光却静静落在赵顺脸上。
赵顺拨弄算盘的手指几不可查地顿了一下，随即脸上堆起惯常的笑：“沈东家说得是，这做生意啊，终究离不开官面上的照应。清流有清流的好，实惠有实惠的妙，端看如何权衡了。”他话锋一转，压低声音，“不过，有些清流大人们，眼里最是揉不得沙子，尤其见不得些……过于靡费精巧、近乎奇技淫巧之物。沈东家年轻有为，锐意进取是好事，但有些风头，避一避，或许路更宽。”
这话，与昨日顾安时的“提醒”几乎如出一辙！沈知微心中冷笑，面上却露出受教的神情：“多谢赵掌柜指点。”
从永顺纱行出来，她心中已有了七八分确定。赵顺与顾安时背后，即便不是同一人，也必然是同一股势力——那位“眼里揉不得沙子”的张御史一派。他们乐见父亲归来以打击政敌（柳家背后之人），却并不希望商会，尤其是云锦这等“奇巧”之物过于惹眼，以免横生枝节，破坏了某种“平衡”。
这股力量，可以利用，却绝不能依附。
回到商会，她立刻将自己关进书房，铺开纸笔，开始给那位仅见过数面、却屡次示警的江文渊写信。信写得很简单，只说商会近日颇多困扰，云锦织造亦遇难关，恳请先生拨冗一见，指点迷津。她将信用火漆封好，让沈福设法通过漕帮的渠道送出去。
接下来，便是焦灼的等待。她知道，江文渊是否回应，回应的态度如何，将直接影响她下一步的决策。
与此同时，秦婉娘那边的云锦织造，也到了最紧要的关头。那匹“流云锦”已完成了大半，玄青底子上，七彩流云渐次铺展，光华内蕴，只差最后几组最为复杂的“挖花盘织”便能大功告成。但越是接近成功，秦婉娘越是谨慎，几乎是屏着呼吸在操作，生怕最后一刻功亏一篑。工坊里的气氛，压抑得让人透不过气。
就在这内外交困、心神俱疲之际，一个更坏的消息，如同晴天霹雳般砸了下来。
这天傍晚，天色尚未完全黑透，一辆装饰普通、却透着官家气派的马车，停在了沈家门外。车上下来一个面白无须、眼神倨傲的中年太监，身后跟着两个小黄门。正是冯公公身边那位姓钱的心腹太监！
钱太监根本没打算进门，就站在门檐下，尖细的嗓音带着不容置疑的威严，对着闻讯赶来的沈知微道：“沈东家，咱家奉冯公公之命前来传话。公公听闻贵商会云锦将成，心甚慰之。特命咱家来问问，那匹‘流云锦’，还需几日可得？”
沈知微心头猛地一沉。冯公公怎么会知道云锦快织成了？而且如此急切？是柳家那边递了话？还是……他知道了什么？
她强压着心惊，恭敬回道：“回钱公公，云锦织造繁难，目前尚在攻关，具体时日，民女实在不敢妄断……”
“不敢妄断？”钱太监嗤笑一声，打断她，眼神锐利如刀，“沈东家，咱家劝你一句，莫要跟公公耍心眼。公公耐心有限，给你十天！十天之内，若见不到完整的云锦，之前应允你商会的一切，作废！至于令尊嘛……”他拖长了语调，意味深长地看了沈知微一眼，“这‘弃卒’能回来，自然也能再回去。你好自为之！”
说完，他根本不给沈知微辩解的机会，转身登上马车，扬长而去。
十天！最后通牒！
沈知微站在原地，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，四肢冰凉。冯公公这不仅是催促，更是赤裸裸的威胁！用父亲的安全，用商会的存亡来威胁她！
她踉跄着回到书房，关上门，背靠着冰冷的门板，才勉强支撑住发软的身体。冯公公的突然发难，打乱了她所有的步骤和设想。她原想等云锦织成，手握筹码再去与各方周旋，如今却被逼到了悬崖边上！
十天，别说从容布局，就连云锦能否按时织成，都是未知数！
“东家！东家您没事吧？”秋月在门外焦急地拍门。
沈知微深吸几口气，强迫自己冷静下来。不能乱！越是这样时候，越不能乱！
她打开门，对一脸担忧的秋月和陈默（他已闻讯赶来）沉声道：“我没事。陈先生，立刻去云锦工坊，告诉婉娘，十天，我们只有十天时间！让她无论如何，必须在十天内完成！”
陈默脸色凝重，应了一声，匆匆而去。
沈知微又对秋月道：“你去准备些参汤，给婉娘送去。告诉她，不必有太大压力，尽力即可。”她知道，此刻任何催促都可能成为压垮秦婉娘的最后一根稻草，但形势逼人，她别无选择。
安排完这些，她重新坐回书桌前，手指无意识地敲击着桌面。冯公公为何如此急切？仅仅是因为柳家的挑拨？还是……京城那边的博弈，出现了什么新的变故，让他也感到了压力，急需云锦这件“祥瑞”去固宠或达成某种目的？
无论是哪种可能，对她而言，都是极大的危险。交出云锦，可能人财两空，甚至引来更深的忌惮；交不出，立刻就是灭顶之灾。
她必须尽快联系上江文渊！或许，只有那个神秘的、似乎洞悉一切的人，才能在这死局中，指出一条生路。
这一夜，沈知微几乎未曾合眼。前院父亲偶尔传来的惊梦呓语，后院云锦工坊隐约透出的灯火，都像针一样扎在她的神经上。
第二天一早，她正准备再派人去打探消息，沈福却带来了一个让她意想不到的人——江淮。
他这次来得比以往任何一次都要早，脸上带着一丝难以掩饰的凝重。
“沈东家，长话短说。”他甚至没有落座，直接开口道，“冯公公派人来的事，我知道了。”
沈知微心中一震，江淮的消息，果然灵通得可怕。
“江掌柜有何指教？”她不动声色地问。
“指教不敢。”江淮看着她，眼神锐利，“我只是来提醒沈东家，冯公公此举，并非仅仅针对你和商会。京城那边，风雨欲来。有人……恐怕是坐不住了，想借这匹云锦，以及沈老爷归来的由头，做一篇大文章。”
他顿了顿，声音压得更低：“这十天，是你最后的机会。云锦必须织成，但如何交，交给谁，交出去之后如何自保，沈东家需早做打算。切记，无论冯公公许下什么承诺，都不可尽信。宫里的太监，最是无情。”
说完，他深深看了沈知微一眼，那眼神复杂难明，似乎包含了提醒、警告，甚至还有一丝……不易察觉的担忧？随即，他再次干脆地转身离去。
江淮的话，像又一记重锤，敲在沈知微心上。京城风雨欲来？有人坐不住了？这印证了她之前的猜测，局势远比她想象的更复杂、更危险！
她感觉自己就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，四面八方都是汹涌的暗流。
就在她心乱如麻之际，后院云锦工坊的方向，突然传来一声凄厉的、如同杜鹃泣血般的尖叫！
是秦婉娘的声音！
沈知微脸色骤变，什么也顾不上了，提起裙子就往后院冲去！
工坊的门大开着，里面一片狼藉。秦婉娘瘫坐在地上，双手死死捂住脸，肩膀剧烈地抽搐着，发出压抑不住的、绝望的痛哭。在她面前，那台织机上，那匹几乎快要完成的“流云锦”，从中断裂！金色的、银色的、彩色的丝线凌乱地纠缠在一起，如同被撕碎的彩虹，原本瑰丽的云纹此刻显得支离破碎，触目惊心！
断裂了！在最后关头，云锦竟然断裂了！
沈知微只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉咙，她猛地扶住门框，才没有栽倒在地。
完了……十天之期……父亲的安危……商会的存亡……仿佛都随着这断裂的锦缎，一同坠入了无底深渊。
秦婉娘的哭声，像一把钝刀，一下下割着她的心。
就在这时，一个沉稳冷静，甚至带着一丝奇异安抚力量的声音，在她身后响起：
“不过断了一匹锦，天塌不下来。”
沈知微猛地回头。
只见晨光熹微中，江文渊不知何时，悄然立于院中。他依旧穿着那身半旧襕衫，身形挺拔，面容沉静，那双深潭般的眸子里，没有惊惶，没有绝望，只有一种看透世事的清明和一种近乎冷酷的镇定。
他目光扫过工坊内的狼藉，最后落在面无人色的沈知微脸上，淡淡道：
“断纬续接的古法，苏娘子的笔记里，应该有记载。”